少女の妖精物語 ～悪魔からの誘い～

第四章『本祭』

余興で一悶着ありながらも、風祭りは二日目に突入した。

「皆の者、これから風送りの儀式を行う！　準備せよ！」

フウルは療養していたテントから出てきてすぐに、精霊族の皆に呼びかけた。

心配する声が飛び交う中、フウルはそれを一蹴する。

「次期風長がこれぐらいで休んでたまるか。心配は無用、さっさとやるぞ」

皆は急いで準備に取り掛かった。

風送りの儀式とは、各地に風を届けるための儀式である。

世界ごとにそれぞれ風の精霊族を配置し、魔道具で通信しながら、息を合わせて一年分の風を送り届けるのだ。

送り届けた風はその世界を循環し、約一年で古くなるため、風送りは一年に一回行わなければならない。

精霊族はお互いに背を向け、円形に並ぶ。

「準備は出来たか？」

フウルが首にかけていた宝石に向かって話しかける。

「ねえ、なんで宝石に話しかけてるの？」

様子を遠くから見ていた日菜は、トトに聞いてみた。

「あれはテレパシーの魔法が込められた魔宝石だ。あれをつけている者同士ならどこに居ても通信ができるようになってるんだ」

本来はどの妖精、精霊でもテレパシーが使えるが、世界をまたぐと使えない。

そこで魔宝石を使うことにより、世界をまたいでもテレパシーが使えるようになるのである。

「魔法ってすごいんだね」

「使い方次第で、無限に可能性が広がるんだ。日菜ちゃんも、たくさん学んでたくさん使えるようになれば、もっと楽しく過ごせるようになるさ」

トトは日菜の頭を笑顔で撫でた。

フウルは宝石から聞こえてきた声で、扇の準備をする。

「皆の者、扇を構え、一斉に、起こせ！」

その言葉で、精霊族全員が風を起こす。

木々はどよめき、激しく揺れる。

放たれた風は、龍のごとく各地を翔け巡る。

「そこまで！」

フウルの声掛けで、風送りの儀式は終わりを迎えた。

「さあ、この後も宴は続くぞ！　存分に楽しめ！」

精霊族はその場から解散し、各自祭りを楽しむのであった。

風送りの儀式が終わり、日菜の元へフウルがやってきた。

「ヒナ、昨日はすまなかった。詫びさせてくれ」

「え、いや、私も暴走しちゃったし……フウルさん、ごめんね」

お互いに謝り、しばらくもじもじしている。

「お、オレのことはフウルでいい。そうだ、お前の力について話がある。ちょっとついてこい」

フウルは家に向かって歩き出した。

日菜は双子を置いていくのが申し訳なくなり、おろおろと困り果てていた。

「そこの双子もだ」

雰囲気を感じ取ったフウルは振り返り、一言だけ付け足してまた歩き出した。

家に入り、双子と日菜、フウルは向き合う形で椅子に座った。

「余興の時のことだが、記憶は残ってるのか？」

フウルが日菜に真剣に問いかける。

「うん、少しだけ……かな」

「日菜ちゃん、覚醒した姿を保てていたから、前より進歩してるよ」

ララも気づいたことをフウルに伝える。

「オレはあの時、お前の中の別人格が魔法を使うトリガーなのだと思ったんだが、多分そうじゃない」

「どういうことだ？」

トトも薄々そう感じていたが、別人格ではないと聞くと疑問を持った。

「あれは別人格じゃなくて、別の性格として表に出ているんだ」

「別の性格？」

日菜はあまり理解できていない。

「つまり、別人格が魔法を行使しているんじゃなくて、使う魔法によって性格が変わってしまうということだ」

フウルは日菜の能力、特性を見抜こうとしていた。

「うーん、分かんないや」

その反応でフウルはため息をついた。

「おい、双子。こいつの足りない頭じゃ理解は難しいだろう。お前らが代わりに聞け」

「言い方に気をつけろよフウル。俺の火炎弾をくらいたくなけりゃな」

フウルとトトが睨み合っているが、日菜は首をかしげながらその様子を見ていた。

改めて、フウルは双子に説明する。

「まず、こいつの個人魔法が『氷』なのは確定だとして、オレはそれだけじゃないと思ってる」

「それだけじゃない？」

トトが聞き返す。

「これは憶測だが、他の属性も使えるようになるぞ」

「そんなの、身体に負担がかかりすぎちゃうよ」

ララはフウルの考えに反論する。

「考えてみろ。特定の属性魔法を使う時に姿が変わるなんて、普通じゃ起きないだろ」

トトやララが個人魔法を使う時、姿が変わるなんてことはない。

他の妖精や精霊に関しても、そのような前例はない。

「オレが実際戦って感じたのは、魔力の保有量と消費量が見合ってないことだ」

風の精霊族が使える能力の一つに、『風読み』というものがある。

風読みとは、風を使って相手の感情や能力を推し量ることができるというもの。

「オレが風魔法に全てを注いでいるのに対し、ヒナは氷魔法にほんの一部の魔力しか使っていない」

それを聞いた双子は、顔を見合わせ、お互いに考えを巡らせる。

「あれでほんの一部だって？」

「じゃあ、残りの魔力は温存してるってこと？」

益々謎は深まっていく。

「おそらく、一つの魔法に対する魔力消費量が驚くほど小さいんだろう。つまり、もっとも適性のある魔法を使っているってことになる」

この異常さが、日菜が狙われている理由にもなっている。

これをいち早く見抜いたのが、悪魔だったのだ。

「お前ら気を付けた方がいい。魔法に祝福された少女は、格好の餌食だぞ」

フウルは危険性を三人に訴える。

「まあ、ヒナの力についての話は以上だ。それとは別に思い出したことがある」

「思い出したこと？」

ずっと話を聞くだけだった日菜が、久しぶりに聞き返した。

初めて日菜と話したあの時、フウルは思い出したことがあった。

「二日前、水に冷風を当て、氷を作るという話をしただろう？」

「ああ、結局は無理だって話だったよな」

トトが思いついた方法だったが、あの時はあっけなく否定されてしまった。

「それなんだが、出来る奴に心当たりがある」

フウルが思い出したのは、少し変わった魔法を使う妖精。

「化学魔法というのを使う家系に、同級生がいたはずだ」

そう言われた双子は、記憶を辿ってみる。

「そんなのいたか？」

「兄ちゃん、あの子だよ。ケミちゃんだよ」

「ケミ……？　あー！　あいつか！」

双子は記憶をすり合わせ、納得した。

「あいつは確か、フェアリーランドでおかしな魔道具屋を開いていたはずだ」

「魔道具屋さん？　行ってみたい！」

日菜は魔道具に興味深々だった。

「ありがとうな、風祭りが終わったら行ってみるよ」

「ケミちゃん、元気にしてるかな」

双子は、次の目標が決まったのと、知り合いに会えることに喜びを感じていた。

「話は以上だ。残りの祭り、楽しめよ」

「うん！」

日菜は双子と一緒に家を後にした。

風祭り最終日の夜、日菜たちは食べて飲んで、祭りを楽しんでいた。

「日菜ちゃん、さすがに食べ過ぎじゃない？」

「大丈夫！　いっぱい食べないと元気出ないからね！」

ララの心配をよそに、日菜は片っ端から料理をつまんでいく。

「よーし、俺も食べるぞ」

「に、兄ちゃんまで……」

わんぱくな二人を抑えるのに、ララは苦戦していた。

「皆の者、最後の余興、舞の披露だ！」

フウルの声で、開けた場所に、衣装を纏った何人かの精霊族が集まった。

精霊族は一人ずつ、見事な舞を披露していく。

「わあ、綺麗だね」

日菜は美しい舞に見惚れている。

「お、次はカザハの番だ」

トトが指を差した先で、カザハは演舞台へと上がり、華麗な舞を披露する。

長い銀髪を揺らし、きらびやかに踊る。

その様はまさに、天女のようだった。

最後の舞は当然、フウルが締めくくる。

「フウルも踊るの？」

「ああ、あいつの舞は特別らしいからな」

トトも認めるその舞は、れっきとしたフウルの技である。

フウルは演舞台に上がり、扇を構えた。

「龍流舞(りゅうりゅうまい)」

踏み込みで大地を揺るがし、扇で銀色の風を起こす。

夜空に龍の幻影が顕現し、自由に翔けていく。

龍流舞は自身とその近くにいる者たちを鼓舞し、全体の能力や士気を向上させる効果がある。

「そういえば、フウルの魔法は龍ばっかりだね」

日菜は疑問を持ち、トトに質問する。

「風の精霊族自体が龍を守り神として信仰しているんだ。だから風の精霊族は別名、龍族と言われることもある」

「兄ちゃんって、意外と博識だよね」

「うるせえ、基本中の基本だ」

三人は夜空に翔ける龍を見ながら、楽しく談笑していた。

最後の余興も終わったが、祭りはもう少しだけ続く。

「やっぱりお祭りって楽しいね」

日菜はもう充分に楽しんだようで、ウトウトし始めていた。

「日菜ちゃんは明日に備えて、もう寝ようか」

ララが日菜をおんぶすると、寝息が聞こえてきた。

「僕、宿舎まで連れていくよ。兄ちゃんはここで待ってて」

「おう、よろしくな」

トトは一人になり、ぼーっと景色を眺めていた。

「浮かない顔だな、トト」

フウルが声を掛けてきた。

「あの時は濁したけど、やっぱり話しておこうと思うんだ」

「隠し事についてか」

少しだけ察しがついていたフウルは黙って話を聞くことにした。

「日菜ちゃんは、悪魔になってしまうかもしれない」

トトは不安でいっぱいだった。

フウルに格好の餌食だと言われた時、その不安は増大し、旧友に隠し事をし続ける勇気が、すっかりなくなってしまったのだ。

「俺のせいなんだ。日菜ちゃんから目を離さずにいたら、悪魔の森に入ってしまうことなんてなかった。俺は、ずっとそれだけを後悔している」

日菜が目を付けられたきっかけは、悪魔の森に入ったことが大きく関係しているが、それは結局、ただの結果に過ぎない。

「日菜ちゃんが悪魔になってしまったら、俺はどうしたらいいか分からなくなる。守らないといけない人が、倒さないといけない脅威になったら、俺は決断できないんだよ」

トトのありったけの悩みを聞いたフウルは、深くため息をついた。

「あれか、アホだな、お前は」

フウルは真面目な顔で、トトの顔を見ながら茶化すことなく言い放った。

トトもフウルの顔を見たが、どうしてそんなことを言われなければならないのか、分からなかった。

「なんだよ、嫌みかよ」

悔しさを滲ませ、唇を噛みしめる。

「嫌みなんざ言うまでもない。お前は勘違いしている」

「何がだよ」

「悪魔だからなんだ、それだけで悪になりえるのか？　間違いを正すのは、間違いを犯した時だけだ。存在だけでそれを決めるなら、お前は正真正銘のアホだと言ってるんだ」

歴史を振り返れば、悪魔が本当に悪者なのかどうか、判断しかねるだろう。

妖精と悪魔の戦争は、妖精側の悪意によって引き起こされた惨劇であり、黒歴史である。

「そう、だな。俺は根本を見誤ってたのかもな」

「分かればいい。お前が負った責任だ、しっかりヒナを守れ、選択だけは誤るなよ」

「ああ、もちろんだ」

フウルは手を軽く振りながら、その場から去っていった。

ララがフウルと入れ替わりで戻ってきた。

「フウルと何話してたの？」

「まあ、世間話ってとこだな」

弟に弱みは絶対に見せない、それが兄としての、トトの信念だった。

「日菜ちゃん、ぐっすり寝てたよ」

「そりゃ良かった。俺たちもそろそろ寝るかな」

「えー、もうちょっと楽しもうよ」

「なんだよ、珍しいな」

ララはいつでも、トトと一緒に何かすることが好きだった。

最近はあまり二人の時間がなかったため、これがチャンスだと思っている。

「ほらほら、たまにはお酒とか飲んでさ」

「酒って、お前……」

ララはトトの手を掴み、精霊族に声を掛ける。

「すいませーん、一杯くださーい！」

「おい！　あんま飲みすぎんなよ！」

この後、双子はお酒を嗜んだが、ララはお酒に弱いため、二杯ほど飲んで寝てしまった。

そのララをトトが運ぶまでがセットである。

祭りは終わり、朝が来た。

「片付けの手伝いは不要だ、さっさと行け」

フウルは三人にそれだけ言って、片付けに向かってしまった。

見かねた風長が三人のところにやってくる。

「あの子なりの気遣いですので、どうか許してやってください」

「風長、色々とありがとう。俺たち、またしばらく会えないかもだけど」

トトが風長にお礼を言い、日菜もすかさずお辞儀をする。

「あの、私、力が暴走しちゃったら、風長さんの言葉を思い出すね」

「ほっほっほ、嬉しい限りでございます」

笑顔で受け答えをする風長。

風長の言葉は間違いなく、日菜の心に変化をもたらした。

たった一つの言葉を、日菜は深く深く胸に刻み込んでいる。

「僕も楽しかったよ。フウルとカザハに改めて、結婚おめでとうって伝えてほしいな」

「承知致しました。伝えておきましょう」

三人は元気に手を振り、風の精霊族の棲家を後にする。

次はフェアリーランドの、ケミが経営する魔道具屋へと向かうのだった。