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第19話「エミを助けに」

　雪の中は走りにくい。足が取られる。

　それでも走る。走らなきゃ。

　走るのは三週間ぶりだから、体がなまってるんだ。もっと早く、動いてこの足！

　後ろから何度も爆撃のような音が響く。そのたびに、身体が強張る。

　本当に……これは何がどうなっているの？

　ベルンに放たれた、あの毒矢。

　辺境軍があんなものを使うはずがない。それは分かっている。

　だとすれば――あれはおそらく“支援者”によるもの。

　エミは言っていた。レオニスは、その支援者に利用されているだけだと。

　……待って。

　あれは確か、一週間ほど前の夜のことだった。

　すでにあの時、密偵が彼らに張り付いていたとしたら？

　“支援者”という存在を知る者を、優先的に消しているとしたら？

「急がなきゃ！」

　足首に鈍い痛みが走る。それでも止まれない。

　止まったら、間に合わない。

「エミ！！」

　返事はない。それでも叫ぶ。

　何度でも、声を張り上げる。

　やがて山に入った。雪はまだ新しく、踏み跡がはっきりと残っている。エミはどこ……どこにいるんだろう。

　ひとつの足跡を見つける。

　エミのだろうか……？

　小さな足跡。そのすぐ近くに、もう二つ。少し大きい足跡。誰かと一緒にいる？

　胸の奥がざわつく。足跡をたどって走る。

「エミ……！」

　嫌な予感がする。間に合って……！

　雪の上に何か見つけた。あれは、エミの薬草籠だ！見つけた！

　エミ…は？

　エミの姿は近くにはいない。籠に駆け寄る。薬籠が二つに切られている。

「これは…」

　手に取ると、籠は剣で切られたような跡がある。

　ここで足跡が重なっている。散らばっている薬草。

「エミ…？」

　足跡はまだ続いている…この先にある、あの暗い穴に向かって。

　近づくと、雪に隠れかけた古い木組みが目に入る。

　崩れかけた支柱。朽ちた坑木。

　そして、人ひとりが通れるほどの暗い穴。

（ここが……）

　おばさまが紙に書いていた廃坑道なのかも。

　足跡は迷うことなくその暗闇の中へ続いていた。

　私は無意識に剣の柄を握りしめる。

　坑道の奥から、かすかに人の叫び声のようなものが聞こえた気がする。

「エミ……！」

　ためらうことなく、暗い坑道へ駆け込んだ。

　廃坑道に入ると、ぞくり、とする。

　暗闇に、誰かがいる！

　「…っ！」

　――――キン！

　危なかった。剣を握りしめていてよかった。

　暗闇で光った誰かの剣、それが見えた瞬間に無意識に剣を受けていた。

　男は覆面だった。目だけがぎらついていた。その目は、剣を受けられて驚いているようだ。

　腕が痺れる。重い。

　三週間、剣を握っていなかった。

　怪我をした足首もまだ完全じゃない。

―――『お嬢、剣は力じゃない。相手の剣をよく見ろ』

　そうでした、ガレス先生……。

　相手が振り下ろした瞬間、半歩だけ身体をずらす。男の体勢が崩れた。

　今だ！

　横なぎに覆面の男の剣をそらすと、すかさず反撃にでた。

　―――ガキン！

　そのまま廃坑道の外まで追いやる。

　立ち傷を負った男は雪の中へ倒れた。

「エミ……！」

　再び廃坑道へ戻り、エミを呼ぶ。

「レティシア……？」

　奥の方からエミが出て来た。エミに駆け寄り、抱きしめる。

「あの男に襲われたの？大丈夫だった？」

「急に襲い掛かられて、なんとかここへ逃げて隠れたんだ。ここのことは、あいつより私の方がよく知ってるからね」

　気丈に笑って見せているけど、エミは震えている。

「それにしても、あなたは強いのね。さすが…剣士だね」

「知ってたのね」

　エミは優しく頷いた。

「辺境軍だって知られたら、レオニスはまた罪を重ねるから。あなたはいい人なのに」

「エミが守ってくれたのね。助けてくれて、本当にありがとう」

　エミをさらに強く抱きしめる。エミも強く抱きしめ返してくれる。　

「集落はどんどん爆破されてるの。おばさまもここへ来るはずよ。廃坑道を東に向かえって。公国へって言ってた」

「あなたは、ここでお母さんを待ってて」

　エミの言葉に嫌な予感がよぎる。

「あなたは、って……？」

　エミは私から離れたと思うと、すぐに廃坑道から外へ向かおうと向きを変えた。

「私は、レオニスやベルンを連れに行く」

　ベルンの名前を聞いて心臓が跳ねる。エミにベルンの身に起きたことを伝えなきゃ。

「聞いて、エミ。ベルンは…」

　エミの手をつかみ、エミを引き留める。エミははっとして振り返る。

「ベルンはもう、……もう、助からなかった。毒矢を放たれたの。きっと、あなたたちのいう”支援者”にやられた」

「そんな……」

　エミは静かに涙を流す。

「だから言ったのに。あの人たちは、利用しているだけだからって」

　エミを後ろからそっと抱きしめる。

「レオニス…彼ももう？」

「レオニスのことは分からないわ。でも、あちこちで爆撃があって燃えている。下へ行くとあなたが危ない」

　首を振るエミ。友達の死をこんな形で伝えられるなんて、辛いことだろう。

「エミ、私はベルンに、あなたを守って欲しいと言われた。その約束は必ず守りたい」

　エミはゆっくりと振り返って私を見つめた。

「じゃあ、レティシア。今からあなたが私を守って。レオニスのところへ行くから！」

　そう言ってエミは廃坑道を出て、走り出した。

「ま、待って！」

　私はエミを止められない。

（おばさま、ごめんなさい。でも、エミを置いて逃げることはできません）

　迷いなく走るエミの後ろ姿を追いかけてゆくしかなかった。