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第20話「緊迫の救出作戦」

　――レティシアたちが襲撃を受けた、その日。

　帝国と辺境が一週間をかけて準備を進めてきた救出作戦が、ついに始まった。

　まだ夜の闇が残る明け方に。

　包囲を終えた帝国軍と辺境軍は、一斉に過激派組織の根城へ攻撃を開始した。

　エレオノール率いる第一騎士団が、レティシアがいるとされている薬師の家に向かった。

「馬はここで待機。ここから先は徒歩で追う」

　庭先へ踏み入れた瞬間、一瞬でエレオノールの心臓が跳ねる。

「いったい何が起きた？」

　庭先に、庭先に、大柄な男が倒れていた。

　エレオノールは慎重に歩み寄る。

　しかし息はすでにもうない。

　胸には矢が刺さったままだった。

　胸騒ぎがする。

「ごめんください！」

　ドアを叩き、耳を澄ませる。

　しかし、中から物音ひとつ返ってこない。

　入り口のドアは開かない。

　部下を伴って慎重に裏口へ回る。

　裏口のドアの鍵はかかっていない。

　そこからゆっくりドアを開け、中へ入った。

　しかし、家の中は静まり返っている。誰もいない。

「どういうことだ」

　密偵からの報告によると、この家には薬師の母娘が住んでいるはずだが。

　エレオノールは呆然とした。

「どの部屋にも、誰もいません」

　部下が全ての部屋を調べたが、誰も見つからなかった。

　だが……。

　テーブルの上のスープはまだ温かい。

　ベッドの上に衣服が脱ぎ捨てられている。

　しかし、裏口以外は窓という窓まで内側から施錠されていた。

　そしてテーブルの上に残された文字が目に入った。

『廃坑道を東へ向かって。公国へ出られる』

　震えたような字でそれは記されていた。

　慌てて出て行ったような気配が残る。

　行先は―――

「廃坑道か」

　裏の門戸へ回ると、山に向かって足跡がいくつか残されていた。

「すぐにガレス隊長へ報告しろ。我々は足跡を追って廃坑道へ向かう、と伝えろ」

　そう部下に命じて、エレオノールたち第一騎士団は山へと向かった。

　辺境伯とガレス、それにアレクシスは、集落が見渡せる丘の上で陣を取っていた。

　予定通りに砲撃が行われている。組織の動きが全くない。

「妙だな……」

　辺境伯がつぶやいた。

「そうですね、なんだか反応がないような」

　アレクシスも、何か胸騒ぎがしていた。

　ただ、からっぽの廃墟の街を攻撃しているかのように人の動きがない。

　攻撃を受けた人たちの声が、聞こえないのだ。

　ガレスも砲撃を指示しながら、無言で考え込んでいるようだ。

（夜が明けないと、何も見えてこない…か）

　アレクシスたちは夜明けを待つことにした。

（しかし、こんな風景を見るのは…嫌なものだ）

　この時間が早く終わって欲しいと願うアレクシスだった。

　やがて朝日が昇るころ、エレオノールからの報告が届いた。

「何？薬師の家には誰もいなかっただと？」

　辺境伯が声を荒げた。

「庭に、男の死体だと？」

　アレクシスは、眉をひそめる。

　胸のざわめきが大きくなる。

（何が起きている？）

「レティシア嬢は、廃坑道へ向かったと思われます。隊長が騎士団とともに後を追って行かれました」

「ここへ来るまでに、誰かに会ったか？」

　ガレスが報告を持ってきたエレオノールの部下に聞いた。

「いえ、誰にも」

　辺境伯とアレクシスは顔を見合わせる。

「やはり妙だ」

「はい。どうしますか……」

「伯爵はここに座るのが仕事だ。俺がこの目で見に行く」

　そう言って、ガレスが丘を下って行った。

　集落のはずれに建つ古びた教会で、

　もうひとつの惨劇が始まろうとしていることを、

　まだ誰も知らなかった。