皇太子の婚約者候補から外されたので、完璧令嬢は本性隠すのやめました～捨てられた者たちがもう一度、意味を見つける物語～

第3部「自分が決めた道」

第21話「親友の仇」

「レオニス、これで全員か...？」

「ああ。集落の奴ら全員、集めたぜ」

　ここは街はずれにある、朽ちた教会。

　俺は朝早くから仲間たちを使って、集落に住む全ての奴らをここへ集めさせた。

　こいつは、”支援者”からの使者だ。

　帝都から定期的にやって来る。

　こいつの命令は絶対だ。

　今朝、こいつに、この集落の奴らを全員ここへ集めろ...と言われた。

「集めた」と言っても、それほどは多くない。

　汚い仕事を請け負う奴ら、その連れ合い、家族、行き場のない奴らがこの集落にいるだけだ。

　……ベルンやエミ母娘は別だ。あいつらだけは違う。俺の家族みたいなもんだ。

「それにしても、こんな朝早くから攻撃に来るなんて。年寄りどもは早起きだぜ。あんたらもよく今日がその日だって知ってたもんだな」

　正直...本当に、何でもわかってやがる。

　使者を名乗る男は前髪を目の下まで垂らし、いつも猫背で陰湿な雰囲気のある男だ。

　気味の悪さは、ここにいる組織の奴らと何ら変わりない。

「今朝はやけにおしゃべりだな」

　うす気味悪く、にやりと笑う。

「そんなことねえよ。……それで？これからどうすんだ」

「その前に、まだ来てないヤツらがいるだろう」

　ぎくりとする。目ざとい奴だ。

「んなことねぇよ、これで全員じゃねぇか」

「ベルン、エミ、その母親、……そして、レティシア・ヴァレンティーヌ。こいつらがいねぇな」

「はぁ？誰だって？」

　エミたちの名前が出て驚く。

　あと、……なんだって？

「レティシア公爵令嬢だ」

　何を言っているんだ、こいつやっぱり意味分かんねぇ。

　公爵令嬢がこんなとこに、いるはずがない。

「適当なこと言ってるんじゃねえだろうな」

「口の利き方に気をつけろ、ガキ。俺は嘘はつかねぇ」

　...どうだっていいだろ、そんなこと。

　ああ面倒くさい。

「……すんません」

「いいぜ。褒美にいいこと教えてやろう」

　また、にやりと気味悪く笑う。

「……？」

「エミをここへ呼びに行かせたベルンが裏切ったぜ」

「何⁉」

　唐突に何を言い出すんだ。そんな訳ない。

「今朝の話だ。ベルンがエミの家に行ったら...残念ながらエミはすでに山に行った後だった」

　ああ、あいつは時々薬草を採りに...朝早くから山へ行くことがある。

　いや、なんでそんなことまで使者が知っている？

　知る必要のないことまで知ってやがる。

「だからエミはここにいないんたろうよ。で、ベルンがなんだって？」

「ベルンはレティシアに”支援者”のことを聞かれたんだ」

　俺の耳元で、薄気味悪く使者が囁く。

　身体中の毛という毛が逆立つほど気持ち悪い。

「は？」

　心臓がどくん、と鳴る。

　なんでレティシアが”支援者”について聞く？

　ベルンは言ったのか？

　……いや、言うはずがない。

　あいつは約束は守る奴だ。

「残念ながら、ベルンは言いかけたんだ。言ってはならない人の名を」

「まさか……まさかお前ら！」

　使者の胸ぐらをつかむ。

　ベルンが裏切るだと？

　そんなはずはない！そんなはずはないんだ！

　次の瞬間、右の頬に衝撃を受け体が吹き飛ぶ。

「俺に手を出すな、つってんだろ」

　吹き飛んだ先で、さらにみぞおちに激痛―――胃が口から出るほどの衝撃が襲う。

　目の前が一瞬だけ真っ暗になる。

　くそ……こいつが強いのは知ってたのに。

「仕方ないだろう、何度も言い聞かせてあったよな、あの方の名前を言ったら―――」

「そんな、お前、ら…」

　ゴホゴホ、とみぞおちから酸っぱいものが咳き上げる。

　うまく声が出ない。酸っぱいからなのか、鼻水が絡むのか、目と鼻から何かが滴り落ちる。

「―――始末するぞ、と言ってあっただろう」

「ベルン！うそだ……ベルン‼」

　あいつはそんなヘマはしない。

「残念だったな。仕方なかったんだ。命令だからな。苦しまないようにはしてやったぞ」

　嘘だ！嘘だ嘘だ嘘だ！

　俺は信じない。

　あいつは物心つく前からの親友で。

　家族で―――。

　言葉が出ない俺に、使者がたたみかける。

「誰のせいだ？ベルンが亡き者になったのは。え？」

　誰のせい……。

　そんなのお前らのせいに決まってる。

　だが、そんなことは言えない。

「レティシアが聞いたからじゃないか？だからベルンは…」

「……」

「さぁお前は今から、レティシアを始末しに行くんだ」

「……」

「親友の仇である、レティシア公爵令嬢を」

　エミの顔が浮かぶ。レティシアを始末する？

　そんなのできるわけない。

　エミが傷つくし、俺のことも軽蔑するに決まってる。

「教会にいるやつらは、お前が無事に仕事を終えたら、生きてこの集落から逃がしてやるよ。全員、な」

「なんだって？」

「断ったら、そうだな。辺境軍に、全員がここにに隠れていると密告してやろう」

　レティシアの命なんて、俺にはどうでもいい。

　俺にとって大切なのは―――。

「そうだ、エミもここに来るだろう。もう間もなく。ほら」

　そこへエミが駆けて来た。

　レティシアもその後ろを走っている。

「レオニス‼」

　息を切らせたエミが目の前に立つ。

「良かったなレオニス。好きな女の前で仇をとれるぞ」

　そう言って使者は姿を消した。

　どっかで見てやがるんだ。悪趣味な奴。

　今の俺の顔は、どんな顔をしているのだろう。

　エミが生きていてよかったと安心した顔か、それとも。

　これから人の命を奪う自分をエミに見せなければならない、苦痛にゆがんだ顔か―――。