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第7話「雪の果ての目覚め」

『レティシア、次は君が鬼だよ』

　優しいアイスグレーの瞳が私に笑いかける。

　殿下の笑顔に会うのはずいぶん久しぶりだわ。

　ここは、...皇宮の中庭？

　きっと梅雨時期ね。

　紫陽花がたくさん優しく咲いているもの。

　何度も来た場所だからよく覚えてる。

　私の、大好きな場所。

　このガゼボの周りをぐるぐる回って。

　殿下とかけっこしたり、かくれんぼしたり……。

　これは、かくれんぼね。

　殿下が紫陽花の茂みに隠れようとしている。

『分かりました！いち、に、さん……ご？ろく……よん……きゅう……？』

　私ったら、まだ数がちゃんと数えられていないわ。

　いやだ、なんて恥ずかしいの...…！

　母上も後ろでくすくす笑ってる。

　母上の笑顔も、私は大好き…。

『…ちょっとまってー、ちゃんと数えてよ…あっ！さては君、数字がまだ...』

　隠れようとされていた殿下が、思わず出てきてしまったわ。...お優しい殿下。

　……ずっと昔から変わらない、優しい笑顔。

（―――ズキン）

　胸が痛くなる。

　ああ……これは、懐かしい夢なのかしら。

『あ！殿下、みーっけ！あはは』

　無邪気に笑う私の笑顔が見える。

　あんなに口を開けて笑うなんて。

　叱られちゃうわ、はしたないって。

　私が私を見えるなんて。

　やっぱりこれは夢なんだわ。

　殿下も笑っている。母上も笑っている。

『あっ！もー、違うよ、あはは』

　二人の笑い声がこだまする。

　宝物のような思い出の日の、夢。

　温かな思い出が夢になって戻って来たような。

（そんな、感覚……が）

　眠りから醒めたレティシアは、まだ頭がぼんやりしていた。目をまだ開けたくない。こうして目を閉じていれば、また夢の中に戻れるかもしれないという儚い希望。そんな願いも空しく、現実へと引き戻される。

（ああ。やっぱり、夢だったのね）

　覚めてほしくない夢を見ていた。もうあの頃には戻れない。

　そしてもうあの場所にも戻れない。

　―――この手は血で汚れてしまった。

（私は社交界よりも剣を選んだ）

　目を閉じたまま、涙が頬をつたう。

（右足首が痛い……。寒い……。体のあちこちが痛い…）

　突然、寒さと全身の痛みが押し寄せた。思うように体が動かない。レティシアはゆっくりと目を開けた。

「気が付いた？」

　レティシアを、見知らぬ女性が覗き込んでいた。

（誰……？）

　記憶と現実がつながらず、自分に起きていることが把握できない。

（まだ夢を見ているの？）

「……ここは？...貴方は、どなたですか？」

　レティシアの問いかけに女性は困ったように笑うと、小さく頷いた。そして静かに部屋を出ていく。

（あれ？聞こえなかったのかしら？）

　レティシアは部屋の様子を観察する。見慣れない木の天井。太い梁がむき出しになっている。小さな窓から、冬の柔らかな光が差し込んでいる。ぱち、ぱち、と何かがはぜる音がする。

「いた……」

　もっと周りを見ようとして体を動かすと、全身の痛みに襲われる。身体を動かすのはあきらめて、仕方なく視線を動かす。

　部屋の隅には石積みの暖炉があり、小さな火が静かに揺れていた。壁も床も、粗く削られた木でできており、ところどころに隙間があった。

　壁際には乾燥させた薬草や束ねられた薪が吊るされ、何枚もの毛皮が積み上げられていた。

「……寒い」

　声がうまく出ない。誰もいない。何も分からない。それでも何があったかを思い出そうとした。

（辺境地…そして襲撃があって）

（ルシアンと賊を追っていて、それで…）

　突然、記憶がよみがえってきた。

（そうだ……！私は……雪にのまれて……！）

　雪崩、真っ白な世界。離れていく手。

『ルシアン……！』

（……ルシアン！）

　レティシアは息を呑んだ。

（ここはどこ？ルシアンはどうなったの？）

　こうして生きているということは、自分は助かったのだ。

　しかし一緒にいたはずのルシアンの姿がない。ルシアンは助かったのだろうか。こうして別の場所で寝かされているのだろうか。

（何も分からない...。どうしたらいいの？）

　不安に駆られ、ぽろりと涙がこぼれた。

　そこへ、さっきの部屋から出て行ってしまった女性と、もう少し若い女性が急いで部屋に入って来た。若い女性はレティシアが泣いていることに気が付き、優しく声をかけた。

「泣いているの？もう大丈夫だよ」

　若い女性がレティシアの側に来て、涙を拭いてくれる。

「一人にしてごめんね。母さんは口が聞けないから、私を呼びに来てたんだ」

　優しく肩に手を置き、さする。”母さん”と呼ばれた女性は、申し訳なさそうに苦笑いをしている。

（そうだったのね...。そうとは知らずに泣き出してしまって。恥ずかしいわ）

　置かれた手の優しさに、思わず言葉が出てくる。

「温かい…」

　温かい手を添えられているだけで不安な気持ちが和らぎ、こわばった体の緊張がゆるんでいくようだった。

　そのまま少しの時間が経過した。

　不安な気持ちが少し和らぐと、今度は疑問が湧き出てきた。

「ここはどこですか？」

　あらためて問いかける。

「ここはグランベル鉱山の跡にできた集落だよ。みんなはグランベルって呼んでる」

「グランベル村？」

（ヴァレリア領からの中にある村かしら？）

　レティシアはヴァレリア領にある村の名前はあまり知らない。

「ううん。村でも町でもないよ」

　若い女性は首を振る。

「ここは―――ただの集落だよ。もうずっと前から、忘れられた場所なんだ」

　その言葉は、冬の空気のように冷たく、静かにレティシアの心へ届いてきた。