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第6話「アルフォンスの懇願」

「私もヴァレリア領へ同行させてください」

アルフォンスの言葉が会議室に響く。

その言葉にアルフォンス自身が目を見開いた。

（今、自分は何を言った……？）

自分自身が発した言葉に驚いていた。

辺境伯は足を止める。

エレオノールはアルフォンスを見る。

（彼が……？）

あれほど感情を表に出さなかった皇太子が、自ら辺境へ行きたいと言った。

（殿下……あなたは……やはり、レティシアを）

皇帝はその言葉に目を見開いた。

（……今、アルフォンスが何と言った？）

アルフォンスと目が合う。

（辺境の状況を自ら確かめたいと？……いや、違う）

皇帝は目を細める。

（まさか……私情か？）

しかしアルフォンスのその瞳は揺らいでいる。

まるで迷いを感じているように……。

（……こいつは、自分でも分かっていないのか）

一同もアルフォンスを見つめている。

皇帝がヴィクトルに視線を向けると、彼もまたアルフォンスを見つめていた。

その目は厳しく険しかった。それもそうだ。

レティシアを婚約者候補から外したのは、他ならぬ息子自身なのだから。

皇帝は小さく息を吐く。

（無自覚か……なんとも不器用な）

「……殿下」

不意に、宰相が口を開いた。

「そのお言葉は、皇太子としてのご判断でしょうか」

静かな問いだった。

しかし、その場の空気をさらに張り詰めさせる。

発言をしたアルフォンス自身が、一番戸惑った顔をしている。

皇帝は静かにアルフォンスの顔を見つめる。

いつもは堂々としている息子が、小さく見える。

（父親としては、その気持ちに従わせてやりたい）

だが―――

（皇太子が公の場で感情に突き動かされるなど、あってはならぬ）

皇帝としての決断は、一つだった。

「ならぬ」

「父上……」

アルフォンスは何かを言いかけて、口を閉じた。

「辺境は現在、戦時下にある。皇太子が軽々しく赴く場所ではない」

「……」

目を伏せるアルフォンス。

冷静な皇帝の返事に言葉が出てこない。

「それに、ヴァレンティーヌ嬢の捜索は、辺境伯とヴァレンティーヌ公爵家に任せるべきことだ」

その場の空気が凍りつく。

アルフォンスはその言葉に固まる。

その顔は青白く視線が宙をさまよっている。

ヴィクトルは一息ついてアルフォンスに向けて話す。

「殿下のお気持ちはありがたく存じます。…しかし、辺境は未だ混乱の最中と存じ上げます。現状で殿下に辺境へ赴いていただくことには賛成いたしかねます」

息をのむアルフォンス。

ヴィクトルはわずかに表情を和らげた。

「代わりに、我が家からアレクシスを向かわせます。」

「……アレクシスを？」

アルフォンスは顔を上げた。

―――アレクシスなら。

―――レティシアの兄なら。

「……頼む。」

絞り出すような声だった。

「それでは御前、失礼いたします」

辺境伯とエレオノールが会議室を後にする。

アルフォンスはその背中を、ただ見送ることしかできなかった。

アルフォンスは自室に戻った。

上着も脱がず椅子に腰を下ろし、天井を仰ぐ。

そして、ゆっくりと両手で顔を覆った。

会議室での場面を思い出す。

（なぜ、私はあんなことを……）

『私も同行させてください』

自分の声が頭の中で反響する。

―――なぜ行こうとした。

―――辺境へ行って、自分に何ができる。

（分からない）

ただ―――

（レティシアが、行方不明……）

その報告がアルフォンスの心を揺さぶり、恐ろしいほどの不安に駆られる。

（もう、二度と彼女に会えないかもしれない）

その考えが胸を締めつける。

いやだ。

それだけは、いやだった。

「彼女に会いたい」

自然と言葉がこぼれ落ちた。

静かな部屋に溶けるように消えていく。

けれど、その言葉は誰よりも、アルフォンス自身の胸に深く落ちていった。