皇太子の婚約者候補から外されたので、完璧令嬢は本性隠すのやめました～捨てられた者たちがもう一度、意味を見つける物語～

第1部「決められた人生」

第８話「幼き後継者 アルフォンス・ルーヴェル」②

　季節の庭園となっている皇宮の中庭。

　ここには最盛の華やかさを過ぎたバラが咲く。

　まるで、名残を惜しむかのように。

　中庭の空気は草木を通る風によって爽やかだ。

　バラは夏の風に揺れるたび、香りだけが遅れて残る。

　刈り込まれた緑の木々が、いっそう庭の美しさを際立たせる。

　アルフォンスは白い石畳の上を歩く。

　その両側にはラベンダーが列を作るように植えられている。

（整然としている）

　それがこの場所(庭)に対するアルフォンスの「評価」だった。

　白いガゼボは、夏の光を薄く切り取るように中心にある。

　整えられたテーブル、等間隔に置かれた茶器。

　その脇にひかえる礼儀正しいメイドたち。

　アルフォンスはそれを一度だけ確認する。

（問題はない）

　視線の先で、レティシアが立っていた。

　すべては決められた通りで、逸脱はない。

　それなのに、どこかに誤差がある。

　理由を特定する前に、その感覚は一度だけ通り過ぎる。

　レティシアの指先に、わずかな緊張の揺れが見える。

「ルーヴェル帝国の光――

　アルフォンス皇子殿下にご挨拶申し上げます」

　レティシアの、磨き抜かれた完璧なカーテシー。

　お辞儀の角度。

　目を伏せて、顔を上げるまでのタイミング。

（問題はない）

「よく来たね、レテシィア。元気だったかい？」

　アルフォンスはレティシアに微笑みをつくる。

　正しく作られた表情。

　にっこりと嬉しそうに笑顔を作るレテシィア。

　一瞬だけ、レティシアという存在の分類が定まらない。

（婚約者候補）

（だから彼女は特別だ）

　そこまで思考が進んだところで、止る。

　微笑みをそのままに、アルフォンスはレテシィアから視線をそらし、

「どうぞ、座って。きみの好きなマカロンを用意させたよ」

　と着席を促した。

　二人はお茶を飲み、しばらく近況を話す。

「最近は、どの書物を読んでいるの？」

　アルフォンスの問いは、いつも通り穏やかだ。

　レティシアは少し考えて答える。

「つい先日は、ラウフェル・ド・エルヴァイン子爵の『宮廷制度史講義』について読んでいました」

「良い書物だね、それはぼくも読んだことがあるよ。あれは“血統と統治権が形式によってどのように正当化されるか”について特に勉強になったよ。君はどう感じた？」

　レティシアは一瞬だけ視線を落とした。

（わたくしは―――そこに描かれていた人々が

　“正しさの中でしか生きられない”ことが、少し怖いと思いました）

　そう言いかけて、その言葉を心の中に戻す。

　少しだけ間を置いて、ひかえめに言った。

「はい、わたくしも同じように思いました」

　アルフォンスは小さく頷き、口元に笑顔をつくった。

　庭の風が、ガゼボの影をわずかに揺らす。

　ただそれだけが、静かに時間の流れを示していた。

「本日はお招きいただきまして誠にありがとうございました」

　侍女のマリアがレティシアを迎えに来た。

　お茶会は終わりの刻となった。

　レテシィアはアルフォンスに丁寧にお辞儀をする。

「これで最後とは名残惜しいね」

「きみが初めてここへ来た日のこと、懐かしく思うよ。

　―――マカロンを嬉しそうに食べていたね」

　アルフォンスはレティシアの肩に手を置いた。

　レティシアの頬が熱を帯びた。

　しかし、悟られないようレティシアは視線を落とした。

　アルフォンスはレティシアの肩に置いた手を戻す。

　レティシアは顔を背けるように、今まで以上に美しく深いカーテシーをとる。

　動きは一切の乱れもなく、正確な礼そのものだった。

「次にお会いする日を心待ちにしております」

　レティシアは顔を上げる直前、ほんの一瞬だけ息を止めた。

（これで終わりなのですね）

　アルフォンスの姿を見たまま。

　レティシアの視線だけは、遠き日々を見ていた。

　夏の陽はすでに傾いて。

　アルフォンスの金髪の輪郭だけを縁取っている。

　（本当に、素敵な方…）

　出会った時より大人びたアイスグレーの瞳。

　わずかに開き始めたふたりの身長の差。

　幼い頃の記憶が順序もなく浮かんでは消える。

　初めて会った幼き日のこと。

　目を奪われるほどの尊い笑顔。

　かけっこやおにごっこ、かくれんぼで過ごす時間が、いつからか会話が中心になったこの時間。

　当たり前にこれからも続くと思っていた。

（もう当たり前ではないのだわ）

　レティシアの前には、いつも通りのアルフォンスの微笑みがそこにあった。

「また社交界で会おうね」

　グレイスンに目配せをして、歩き出した。

　レティシアはその姿を数刻、見送った。

　中庭の石畳の上を歩いていたアルフォンスはふと振り返る。

　そして遠くの通路を歩き去るレティシアの姿を追う。

　（彼女の歩き方に、乱れはない）

　いつも通り、正しい所作で歩いてゆくレティシアの後ろ姿。

　それでも一つだけ、以前と異なる点に気が付いた。

　踏み出した後の“揺れ”が消えている。

　まるで、足元が少しだけ強くなったような歩き方だった。

　アルフォンスはその違和感をどう評価してよいかわからず。

　（気のせいだ）

　その違和感は、結論に至る前に静かに処理された。