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第８話「幼き後継者アルフォンス・ルーヴェル」②

　季節の庭園となっている皇宮の中庭には、最盛の華やかさを過ぎたバラが、名残を惜しむかのように咲いていた。

　中庭の空気は、草木を通る風によってさわやかだった。

　バラは夏の風に揺れるたび、香りだけが遅れて残る。

　皇宮の庭師によって刈り込まれた緑の木々が、美しい均整の取れた庭を際立たせていた。

　アルフォンスは、ラベンダーが列を作るように両側に植えられている白い石畳の上を、グレイスンを伴って歩いていた。

（整然としている）

　それがこの場所に対するアルフォンスの「評価」だった。

　白いガゼボは、夏の光を薄く切り取るように中庭の中心にあった。

　整えられたテーブル、等間隔に置かれた茶器。

　その脇にひかえる礼儀正しいメイドたち。

　アルフォンスはそれを一度だけ確認する。

（問題はない）

　視線の先で、レティシアが立っていた。

　すべては決められた通りで、逸脱はない。

　それなのに、どこかに誤差がある。

　理由を特定する前に、その感覚は一度だけ通り過ぎる。

　レティシアの指先に、わずかな緊張の揺れが見える。

　いつもの変わらない光景。

「ルーヴェル帝国の光、アルフォンス皇子殿下にご挨拶申し上げます」

　磨き抜かれた完璧なカーテシー。

　お辞儀の角度。目を伏せて、顔を上げるまでのタイミング。

（問題はない）

　そう結論づけることはできる。

　できるはずなのに、その結論が少しだけ遅れる。

「よく来たね、レテシィア。元気だったかい？」

　アルフォンスはレティシアに微笑みをつくる。

　正しく作られた表情。

　にっこりと嬉しそうに笑顔を作るレテシィア。

　それでも一瞬だけ、レティシアという存在の分類が定まらない。

（婚約者候補）

　そこまで思考が進んだところで、とまる。

　微笑みをそのままに、アルフォンスはレテシィアから視線をそらし、

「どうぞ、座って。きみの好きなマカロンを用意させたよ」

　と着席を促した。

　二人はお茶を飲み、お菓子を楽しみながらしばらくお互いの近況を話した。

「最近は、どの書物を読んでいるの？」

　アルフォンスの問いは、いつも通り穏やかだった。

　レティシアは少し考えてから答える。

「つい先日は、ラウフェル・ド・エルヴァイン子爵の『宮廷制度史講義』について読んでいました」

「良い書物だね、それはぼくも読んだことがあるよ。あれは“血統と統治権が形式によってどのように正当化されるか”について特に勉強になったよ。君はどう感じた？」

　レティシアは一瞬だけ視線を落とした。

（わたくしは、そこに描かれていた人々が“正しさの中でしか生きられない”ことが、少し怖いと思いました）

　そう言いかけて、その言葉を心の中に戻す。

　少しだけ間を置いて、ひかえめに言った。

「はい、わたくしも同じように思いました」

　アルフォンスは小さく頷き、口元に笑顔をつくった。

　庭の風が、ガゼボの影をわずかに揺らす。

　ただそれだけが、静かに時間の流れを示していた。

「本日はお招きいただきまして誠にありがとうございました」

　ヴァレンティーヌ家侍女のマリアがレティシアを迎えに来て、お茶会は終わりの刻となった。

　レテシィアはアルフォンスに丁寧にお辞儀をした。

「これで最後とは名残惜しいね。きみが初めてここへ来た日のこと、懐かしく思うよ。マカロンを嬉しそうに食べていたね」

　アルフォンスはレティシアの肩に手を置いた。

　レティシアの頬が熱を帯びたが、それを悟られないようレティシアは視線を落とした。

　アルフォンスはレティシアの肩に置いた手を戻した。

　レティシアは顔を背けるように、今まで以上に美しく深いカーテシーをとった。

　動きは一切の乱れもなく、正確な礼そのものだった。

「次にお会いする日を心待ちにしております」

　レティシアは顔を上げる直前、ほんの一瞬だけ息を止めた。

（これで終わりなのですね）

　アルフォンスの姿を見たまま、レティシアの視線だけは遠き日々を見ていた。

　夏の陽はすでに傾き、アルフォンスの金髪の輪郭だけを縁取っていた。

　出会った時より大人びたアイスグレーの瞳。

　わずかに開き始めたふたりの身長の差。

　幼い頃の記憶が、順序もなく浮かんでは消えた。

　初めて会った幼き日のこと。

　目を奪われるほどの尊い笑顔。

　かけっこやおにごっこ、かくれんぼで過ごす時間が、いつからか会話が中心になったこの時間。

　当たり前にこれからも続くと思っていた。

（もう当たり前ではないのだわ）

　レティシアの前には、いつも通りのアルフォンスの微笑みがそこにあった。

「また社交界で会おうね」

　次の瞬間、アルフォンスはグレイスンに目配せをして、歩き出した。

　レティシアはその姿を数刻、見送った。

　中庭の石畳の上を歩いていたアルフォンスはふと振り返り、遠くの通路を歩き去るレティシアの姿を追った。

　彼女の歩き方に、乱れはない。

　いつも通り、正しい所作で歩いてゆくレティシアの後ろ姿。

　それでも一つだけ、以前と異なる点に気が付いた。

　踏み出した後の“揺れ”が消えている。

　まるで、足元が少しだけ強くなったような歩き方だった。

　アルフォンスはその違和感をどう評価してよいかわからず、その違和感は、結論に至る前に静かに処理された。