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第19話「『彼女』の話」

「さぁて、……お話の前に、食後の運動と――」

　―――キン！

　鋭いエレオノールの剣が冬の澄んだ空気を割く。

「――行きましょうか、殿下ぁ‼」

　―――――キンッ‼

　皇宮に剣がぶつかり合う音が響く。

「なぜ…」

　連続して打ち込まれるエレオノールの剣。

「こんなことに……っ‼」

　アルフォンスはしっかりと受け止めて打ち返す。

　会食の途中でアルフォンスの動揺を引き出したエレオノールだった。

　すかさず剣術のお手合わせを願い出たのである。

　エレオノールはドレスを脱ぎ、すぐに稽古用の軽装へと身を替えた。

　こうしてエレオノールとアルフォンスは、皇宮の稽古場にいる。

「彼女の話、聞きたいっておっしゃってましたよね⁉」

　―――キン！

「ああ、だがそれがなぜ、……”剣術しましょう”に――」

　―――――キン‼

「――なったんだ！…？」

　激しい打ち合いが続く。

　エレオノールは辺境の騎士隊長であり多くの実戦経験がある。

　一方、アルフォンスも幼少期から皇室の剣を習得してきた実力がある。

　両者とも引けを取らない勝負となっている。

　こうして長い時間、二人は剣を交えていた。

「殿下といつか勝負したいと思っていました！」

　―――ガキン！

　エレオノールの剣が塞がれた。

　二人の息が乱れる。

　勝負はつかない。

　互角の戦いだった。

「はぁはぁ……間もなく日が暮れる」

　アルフォンスが剣を持つ手を緩める。

　勝負は引き分けとなった。

「はぁはぁ、ここまでだ」

　昼食から始まった会食は、気づけば夕暮れを迎えていた。

　冬の夕暮れは短く、東の空はもう夜に覆われている。

　アルフォンスが剣を収め、踵を返し歩き出す。

　しかしエレオノールはその場に立ったままである。

「はぁはぁ、どうした？」

　それに気が付き、アルフォンスが振り返る。

　エレオノールは汗だくになりながらアルフォンスを見つめている。

「はぁ、はぁ、殿下」

「はぁ、…なんだ」

　グレイスンがタオルをエレオノールに渡そうとする。

　しかし受け取るそぶりを見せない。

　まるで眼中にないように。

　覚悟を決めた目でアルフォンスを見つめ続けている。

　少し息を飲み込み、そして意を決して言う。

「―――彼女は、泣いていましたよ」

　汗がつつーっと、エレオノールの頬をつたって落ちる。

「……」

　アルフォンスは目を見開いた。

　グレイスンの顔が青白く、目を伏せている。

「苦しそうでした」

　レティシアの涙を思い出す。

「……」

　アルフォンスは驚いたような目を向けている。

（なぜ驚いているんだ…？）

（レティシアがどれほど傷ついたか想像もしないのか？）

　エレオノールは問いかける。

「なぜ、あの人を泣かせたのですか」

「私は…」

　アルフォンスの目が困惑の色に変わる。

　エレオノールは血気盛んな辺境の剣士の血筋である。

　正面から真っ直ぐに、疑問をぶつける。

「彼女の覚悟を、なぜ受け止めてあげなかったのですか！」

　アルフォンスはそれでもじっとエレオノールを見つめたままだ。

「私は…」

　呆然としたようなアルフォンスに苛立つのを感じる。

　エレオノールは、さらに声を荒げた。

「彼女は―――！」

　はっとする。

　―――『彼女は、あなたのことが好きなのに』

　そう言いかけて、止めた。

（これは私が言うべき言葉ではない）

（誰かからこんな風に伝わるべきものじゃない）

「やっぱり、止めておきます。申し訳ございませんでした」

　エレオノールは潔く頭を下げる。

　グレイスンがほっとしたような息を少しだけ、漏らす。

「数々のご無礼をお許しください」

　頭を下げたまま、詫びを重ねて言う。

「彼女は―――レティシアは」

　エレオノールはハッとした。

　―――初めて二人の会話の中に、レティシアの名が出た。

（そのことに、殿下は気が付いてるのだろうか）

　アルフォンスは下を向いていた。

　その表情はここからは見えない。

「そんなはずはない……」

　その声は、アルフォンスのものと思えないほど弱弱しかった。

　ようやく振り絞った―――そのような声だった。

「殿下…？」

（どういう気持ちなのか…分からない）

（だけど、なぜかひどく悲しそうだ）

　エレオノールは次の言葉が出てこない。

　やがてアルフォンスがぽつりと言った。

「彼女は、泣くような人間じゃない」