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第16話「消えた税収」

　アレクシスは険しい顔をしている。

　少し、青白いようにも見える。

　手には何か書類を持っている。

「どうしたんだ？」

「約束もないのに突然申し訳ございません」

　アレクシスが中に入り、静かにドアを閉めた。

「父上から、殿下だけに伝えるようにとの命令で参りました」

（”殿下”……か）

　アレクシスに今まで”殿下”と呼ばれることはなかった。

　よそよそしい態度にアルフォンスは唇を固く結び、着席を促した。

　アレクシスは慣れた足取りでソファに座る。

　以前はこうしてよくアルフォンスを訪ねていた。

　気の置けない友として。だが今日は……。

　アレクシスは一息つき、

「ヴァレリア領で―――」

　と話し始める。

　一瞬、レティシアの顔が脳裏をよぎり胸がわずかに躍る。

　しかし、アレクシスの深刻な声にその高鳴りは胸騒ぎへと変わった。

　アレクシスは小声で慎重に話す。

「宰相府へ提出された出納表に手が加えられた可能性がある、と報告があったんだ」

（なんだって？）

　あまりに唐突な内容に驚いて言葉が出ない。

（そんなことがあり得るのか？）

　アルフォンスの様子を確認してアレクシスは頷く。

「信じられないだろう。しかしこれは本当だ。ガレス・オルディン隊長からの報告だ」

　手に持っていた書類をアルフォンスに渡した。

　その書類には───

　何者かが宰相府管理の出納表を改ざんし、ヴァレリア領の絹税の減少を隠していたと報告が記されていた。

（まさか───そんな）

　あまりのことに書類を持つ手が震える。

　アレクシスが眉間に皺を寄せ小声で続ける。

「誰がやったかは、分かりません。だから話せる相手は殿下しかいないという判断で、参りました」

「それは―――」

　言いかけてはっと息をのむ。

（”やっていない”と確信した相手にしか話さないということか......）

　信頼されていることの安堵。

　しかし次に脳裏に浮かんだのは───

「父上も疑われていると？」

　緊張がみぞおちへと沈んでいく。

　アレクシスはゆっくり首を振る。

「それはないと思う。そうする理由がありません」

　それを聞いて安堵するが、肩の力は入ったままだ。胸がざわつき、心臓が早く打つ。

「それにより利益を得るものが疑わしいということか。それなら父上に話して───」

「本当にそれが良いと思われますか？」

　アレクシスの目がこちらを見ている。

　厳しい目つきで。

　優しい口調だが、考えを試されている。

　目を逸らせない薄紫色の目。

　その目と同じ人を知っている───。

「アルフォンス殿下は、皇帝陛下にこの事を報告するのが良いと思われますか？」

　アレクシスは、改めて言い直した。

　はっとする。

（しっかりしろ。考えるんだ）

　二人の間に沈黙が落ちる。

　やがて考えが、たどり着く。

「宰相府管理の出納表は厳しく管理されている。通常は改ざんなど不可能だ」

　考えを整理するかのように、目を閉じて独り言のようにつぶやく。

　アレクシスはその言葉に、頷く。

（ということは……）

　ある考えにたどり着く。

　パッと目を開けて、今度はアレクシスを見据えて話す。

「宰相がその不正に気が付かないというのは不自然だ」

「そうです。しかし、証拠がない」

　アレクシスはまた頷く。

　その口元がほんのわずかに緩む。

「そうだな。宰相は父上の側近だ。証拠もなく宰相を疑うことはできない」

「そういうことです」

「であれば、調べるべきは……」

　思考の糸がつながっていく感覚になる。

「そうすることで利益を得るもの、となるか」

　アルフォンスの言葉を聞き、アレクシスが立ち上がる。

「さすがだね」

　スッと右手を差し出した。

「父上と僕も、同じ意見だよ」

　そして少しだけ表情を和らげた。

「アル」

　その呼び名に、アルフォンスは目を見開いた。

　―――そう呼ばれるのはいつぶりだろうか。

　ゆっくりと立ち上がり、差し出された右手を強く握り返した。

　目の前にいる友の顔をしっかりと見つめる。

「皇帝陛下には内密で捜査を行おう。これは……」

　薄紫色の瞳が鋭く光る。

　アレクシスの右手にわずかに力が込められる。

「ああ、宰相の罪を暴くことになるかも知れない」

　アルフォンスは、その手を静かに、しかし確かに握り返した。