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第６話「幼なじみのルシアン」②

　ガレスが東の中庭へ現れる日を、レティシアは毎週楽しみに待つようになった。

　剣術の稽古がある夜は、レティシアは夕食が終わると早めに寝るふりをして自室に戻った。

　そして、稽古用の服に着替えてこっそり部屋を抜け出していた。

　レティシアの侍女のマリアは、普段はおっとりとした性格だったが、

「ベアトリス様はこの時間は図書館にいらっしゃいます。今なら行けます」

　など、レティシアが剣術の稽古に抜け出せるように協力を惜しまなかった。

　稽古はまず、レティシアに筋肉をつけるための鍛錬から始まった。

　幼い令嬢の身でも耐えられる範囲の基礎鍛錬を、ガレスはまず教え込んだ。

　剣を持たさずに地道な鍛錬を重ねることで、レティシアの忍耐を試す目的でもあった。

　レティシアが一人で鍛錬を行っている傍らで、ガレスはルシアンに打ち込み稽古をしていた。

（いいなぁ、わたしもはやく先生に剣術を教えて欲しいなぁ）

　レティシアはガレスに稽古をつけてもらえるルシアンがうらやましかった。

（お嬢様のきまぐれ程度なら厳しい訓練に音を上げるだろう）

　ガレスはそう思っていたが、レティシアは与えられた訓練を、文句も言わず何日も懸命に取り組んだ。

（さすがヴァレンティーヌ公爵家の娘、か）

「今日からはお嬢も木刀を持て」

　ある日、ガレスはレティシアに木刀を渡した。

「は、はいっ！」

　レティシアはうれしさのあまり心臓が大きく鼓動した。

「よかったな、レティ！」

　ルシアンは笑顔で親指を立ててレティシアに見せた。

「それ、なぁに？」

　ルシアンの親指のサインが分からず、不思議そうにレティシアはたずねた。

「これはサイコーな気分のときに、うれしさを分かち合うサインさ！」

　とルシアンは琥珀色の瞳を輝かせてレティシアに笑いかけた。

　ガレスはレティシアに木刀で剣術の動きを教えた。

　レティシアはその動きを反復し、来る日も来る日も一人で素振り練習をした。

　ガレスはその姿を少し離れたところからじっと見守り、

「違う。こうだ」

　と時々構えを修正した。

　剣術の日以外でも、部屋でこっそりとペンを剣にみたてて素振り練習を繰り返した。

「はぁー、暑い。もう夏かぁ」

　夏草の匂いを含んだ風が、中庭を吹き抜ける季節になった。

　東の中庭での剣術稽古の後は、ルシアンがレティシアを送っていくのが習慣となっていた。

　二人はレティシアの部屋がある公爵家の西棟へ向かっていた。

　二人が秘密の稽古を受けている東の中庭は古い離れに近く、いまはほとんど使われていない。

　白い月光が二人を照らしているだけで、ここはいつも静かだ。

　定期的に巡回する護衛がいるが、その時間を避けてガレスは二人を帰らせていた。

　昼間の熱を残した石畳が、ほんのりと温かい。

「剣術を教わり始めたのが冬の中頃だったから、もうずいぶんたったのね」

　レテシィアはそう言ってルシアンの方を見た。

　少しルシアンの方が大きいくらいで、二人の身長はそれほど変わらない。

　月の光を浴びたルシアンの黒髪が、青みがかって見えた。

（きれい・・・）

　レテシィアはルシアンの端整な顔立ちに見とれた。

　視線を感じたルシアンは、レティシアの方を向いた。

　二人の目が合った。レテシィアは気まずくなって、ふいに聞いた。

「そういえばルシアン、あなたはなぜこんな夜にガレス先生の稽古を受けているの？」

　ルシアンはレティシアの言葉を聞いてびっくりした顔をして、そしてほほ笑んだ。

「やっと僕のこと気になったの？」

　その言葉を聞いてレテシィアは顔が赤くなった。

「そういえばそうね、剣術の稽古に必死で、ルシアンのことなにも聞かなかったわ。」

　ルシアンはいたずらそうな顔で笑った。

「帰り道も、いつも剣の話ばっかりだったからね」

（友達のことに関心持たないなんて、最低だわ）

　レテシィアは自分を責めた。

「わたしは不器用で、一度にいろんなことを考えられなくて。だからごめんなさい」

　ルシアンはハッとしてあわてて首を振った。

「きみを責めてるわけじゃないよ、聞いてくれてありがとうレティ。うれしいよ」

　ルシアンはそっとレテシィアの手を取った。

「ぼく、エヴラール公爵家の長男なんだ。・・・でも、いらない子なんだ」

　レティシアははっとした。

　ルシアンの琥珀色の瞳は悲しげに潤んでいた。

「ぼくが3歳のころに母上が亡くなって、新しいお母さまが公爵夫人となったんだ」

「それで、ぼくに弟ができた。で、ぼくはいらない子ってことさ」

　レティシアは言葉が出ず、うなづくので精一杯だった。

「継がせたいのは弟なんだって」

　ルシアンは乾いたように笑った。

「母上の実家が、すごく力のある伯爵家だから」

「じゃあ、ルシアンは……」

「うん。お邪魔虫さ」

　そこでルシアンを、親交の深いルーヴェル帝国のセレスティア伯爵家のもとに送ったのだという。

　この家門がレティシアの父と親交の深い伯爵家だった。

　しかし、カルディナ伯爵家はエヴラール公爵に秘密裏にルシアンを抹殺しようと刺客を送った。

　セレスティア伯爵家の護衛騎士によりルシアンは守られた。

　ヴィクトルは、幼い子供にまで及ぶ権力争いを見過ごさなかった。

　そこでヴィクトルは、ルシアンをヴァレンティーヌ家の庇護下に置くことを決めた。

　そして年の近いノエルと一緒に剣術を学ぶことを許した。

　ガレスはルシアンがいち早く剣術を身に着けるべく、夜に個別の訓練をしているのだと。

　レティシアはルシアンの話を聞いて言葉が出なかった。

　いったいどんな言葉が、ルシアンの心をなぐさめるのかわからなかった。

　二人は、手をつなぎながらゆっくりと月明りに照らされた石畳の上を歩いていった。

【主要登場人物です】

■ レティシア・ヴァレンティーヌ

この物語の主人公。絹糸のような淡い銀髪で紫水晶を思わせる大きな瞳をもつ公爵令嬢。未来の皇后候補として厳しく育てられ全てに秀でた“完璧令嬢”として知られていた。

■ アルフォンス・ルーヴェル

ルーヴェル帝国の第一皇子で、次代の皇帝として期待される存在。

金髪でアイスグレーの瞳をもつ端正な顔立ちをしている。

■ ルシアン・エヴラール

隣国であり友好国であるラヴィエール公国の小公爵。レティシアの幼なじみ。

軽薄そうで何を考えているかわからない。黒髪の危険な色気があり女性からもてる。　

レティシアの本性を知る数少ない人物。

【ルーヴェル帝国関係者】

■クラウディウス皇帝

ルーヴェル帝国を長年統治している偉大な皇帝。

理性的で威厳があり、民から敬愛されている。

【ヴァレンティーヌ公爵家】

帝国屈指の名門公爵家であり、代々皇室騎士を輩出している武門の家系でもある。

■ ヴィクトル・ヴァレンティーヌ

ヴァレンティーヌ公爵家当主。厳格で威厳ある人物で皇室からの信頼も厚い。

■ セラフィーナ・ヴァレンティーヌ

ヴィクトルの妻であり知性と品格にあふれる公爵夫人。

■ アレクシス・ヴァレンティーヌ

3歳年上のレティシアのでヴァレンティーヌ家の後継者。聡明で冷静。

■ ノエル・ヴァレンティーヌ

１歳年下のレティシアの弟。剣術好きで明るい性格。

■ベアトリス・ローエン

レティシアの教育係。

帝国最高の淑女を育て上げることに強い誇りを持っている。

■ガレス・オルディン

かつて帝国騎士団を率いていた元騎士団長。

熊のように大柄な体格と、頬に走る古傷のせいで恐れられることも多いが、その剣技は

帝国内でも伝説的と語られている。