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第５話「幼なじみのルシアン」①

「ぼくはルシアンだよ」

　そう言ってルシアンはにこっと笑った。

「君は？」

　ハッとする。

（きちんとご挨拶しなきゃ！）

　焦って手でごしごしと涙をぬぐい、すくっと立ち上がりルシアンのほうを向く。

「わたしはレティシア...あ！違う、ええと、まずカーテシー、えっとそれからご挨拶で……ああもう、まちがえたらどうしよう……！」

　焦るあまりスカートをつかもうとして手を滑らせ、あわてて頭を下げたかと思えば、今度はカーテシーを思い出したように膝を折った。

「あはは、大丈夫だ、レティシア」

　ルシアンは当たり前みたいに笑った。

「よろしくね」

　ルシアンは笑顔ですっと右手を差し出した。

　差し出されたルシアンの右手を、不思議そうに見つめる。

「右手、出して。僕の手を握って。これは握手っていうんだ」

　レティシアはおそるおそる右手を出した。

　そしてルシアンの右手に近づける。

　ルシアンはその右手をそっと優しく握った。

「これで君とぼくは友だちだ、レティ。友達同士のあいだに、むずかしい挨拶なんていらないだろ？」

　ルシアンの手は暖かかった。

（ともだち...）

　その響きは優しくて、ほんのりくすぐったい。

　なにより胸のあたりが温かい。

　レティシアは嬉しくてにっこりと笑い返した。

　その笑顔に、ルシアンは思わず目を見開く。

（うわ、かわいい）

（待って、この子もしかして......）

　ルシアンは確認するように聞いてみた。

「絹糸のような淡い銀髪、紫色の大きな瞳…もしかしてノエルの姉上？」

　そこへ突然、

「来たか、小公爵」

　と、元騎士団長のガレスが二人の前に現れた。手には小さめの剣を持っていた。

「あ、こんばんは、ガレス先生」

　ルシアンは挨拶をした。

　レティシアは驚きのあまり目が丸くなる。

「し、小公爵？」

　ガレスがめんどくさそうに答えた。

「やつはわしが剣術を教えとる、ラヴィエール公国の小公爵だ。」

「そんな、わたし、やっぱり失礼なことを」

（隣国であり友好国であるラヴィエール公国…。どうしよう、隣国の小公爵さまになんて恥ずかしい挨拶をしてしまったの！？）

　恥ずかしくて情けない気持ちになった。

　それと同時に

（なんてこと。こんな失敗がベアトリス先生に知られてしまったら失望されてしまう）

　と自分の態度を悔やんだ。しかしルシアンは気にした様子もなく肩をすくめた。

「気にしなくていいさ。ぼくはガレス先生のまえでは、ただの出来の悪い生徒だからね！」

　とまたレティシアに笑いかけた。

「時間がない。やるのか、やらんのか」

　ガレスはレティシアの前にポン、と持っていた小さな剣を置いた。

「これは？」

　レティシアは置かれた剣を拾う。

　そしてガレスを見上げる。

「お嬢のだ」

　ぶっきらぼうな返事だった。

　しかしその言葉に胸がおどる。

（わたしの剣！なんて嬉しいの。他の誰のものでもなく、これはわたしのもの…！）

「ありがとうございます！」

　レティシアは剣を抱きしめた。

　満面の笑顔でお辞儀をする。

「見つかると面倒だ。そこへ隠しとけ」

　ガレスが指した方向に、レンガ造りの小さな物置小屋があった。

「ぼくの剣も、ここに隠してあるんだ。こわぁい先生の物置小屋だから、公爵家のひとたちもそれを知っててだれも中に入らないよ！見つかったら怖いからね」

　ルシアンがレティシアの後ろから両肩に手を置き、レティシアの耳元でささやいて、いたずらそうな顔をした。レティシアは耳がくすぐったいのと、ルシアンの顔が面白くてクスクス笑った。

「東の中庭にこんな物置小屋があったなんて…」

　自分の知らないこと、知らない世界がたくさんあることに驚き、同時にわくわくした。

（なんだか世界が広がったみたい。こんな気持ちは、はじめてだわ！）

「はじめるぞ！お嬢はそこで見てろ」

　ガレスはぶっきらぼうに号令をかける。

　そしてルシアンに向き直り、剣を構えた。

　その瞬間───

　笑っていたルシアンの表情が真剣になる。

　ルシアンもスッ、と剣を構えた。

【主要登場人物です】

■ レティシア・ヴァレンティーヌ

　　この物語の主人公。絹糸のような淡い銀髪で紫色の大きな瞳をもつ公爵令嬢。

　　未来の皇后候補として厳しく育てられ全てに秀でた“完璧令嬢”・・・だったが？

■ アルフォンス・ルーヴェル

　　ルーヴェル帝国の第一皇子で、次代の皇帝として期待される存在。

　　金髪でアイスグレーの瞳をもつ端正な顔立ちをしている。

■ ルシアン・エヴラール

　　隣国であり友好国であるラヴィエール公国の小公爵。レティシアの幼なじみ。

　　軽薄そうで何を考えているかわからない。黒髪の危険な色気があり女性からもてる。　

　　レティシアの本性を知る数少ない人物。

【ルーヴェル帝国関係者】

■クラウディウス皇帝

　　ルーヴェル帝国を長年統治している偉大な皇帝。

　　理性的で威厳があり、民から敬愛されている。

【ヴァレンティーヌ公爵家】

　帝国屈指の名門公爵家であり、代々皇室騎士を輩出している武門の家系でもある。

■ ヴィクトル・ヴァレンティーヌ

　　ヴァレンティーヌ公爵家当主。厳格で威厳ある人物で皇室からの信頼も厚い。

■ セラフィーナ・ヴァレンティーヌ

　　ヴィクトルの妻であり知性と品格にあふれる公爵夫人。

■ アレクシス・ヴァレンティーヌ

　　3歳年上のレティシアのでヴァレンティーヌ家の後継者。聡明で冷静。

■ ノエル・ヴァレンティーヌ

　　１歳年下のレティシアの弟。剣術好きで明るい性格。

■ベアトリス・ローエン

　　レティシアの教育係。

　　帝国最高の淑女を育て上げることに強い誇りを持っている。

■ガレス・オルディン

　　かつて帝国騎士団を率いていた元騎士団長。

　　熊のように大柄な体格と、頬に走る古傷のせいで恐れられることも多いが、その剣技は

　　帝国内でも伝説的と語られている。