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第18話「覆面の剣士」

　レティシアは、闘技場の西側の薄い通路に立っていた。

（ここで待ってろ、とガレス先生に言われたけど......。なぜかしら）

　やがてレティシアは待たされている意味がわかった。

「お、お嬢様.....！」

「マ、マリア？」

「ハアッハアッ！こ、これを……」

（そういえば、マリアの姿が見えなかったわ）

　どうやらガレスに命じられ、レティシアの正体を隠すための覆面を買いに行っていたらしい。

「ありがとう、マリア。」

　レティシアは覆面を受け取った。

「辞退したとはいえ、どこかにノエルがいるはずだから。気をつけて」

　マリアは頷いた。

「お嬢様、どうかお気をつけて......」

　マリアは心配そうに、また走り去っていった。

　その背を見送り、レティシアは覆面を付けた。

　その覆面は、レティシアの顔の上半分を隠してくれるマスクだった。

（これで私だってバレないわ）

　観客が、次の試合を待ちわび歓声を上げる。

　レティシアは深呼吸した。

　剣士は、西と東に別れて闘技場へ入場する。

　ルシアンは、東側の控え室へ連れていかれた。

　レティシアは、ふふ、と笑った。

（街娘の服装で、覆面をつけた私が、レティシア・ヴァレンティーヌだとは誰も気が付かないでしょうね）

　胸の奥が熱くなる感覚があった。

（ケガだけはしないようにしなくちゃ）

　いよいよ第2試合の開幕が告げらた。

　観客の声援が益々大きくなった。

　薄暗い廊下を抜けて、レティシアは闘技場の光の中へと向かって行った。

　飛び入り参加の二名である事が伝えられている。

「二人とも訳があってで名前と所属は非公表！」

　司会の男がそう言うと観客はざわついた。

「そんな試合、つまらねぇよ！」

「そんなヤツら出すんじゃねぇぞー！」

　ざわめきの中、レティシアが闘技場に颯爽と現れた。

　一瞬だけ観客は静まり返った。

　つぎの瞬間。

　どよっ......！

　レティシアの登場に、観客席はどよめいた。

　ルシアンも東側の入り口から闘技場に歩き入ってきていた。

　ルシアンは、マスクをつけたレティシアをじっと見つめていた。

「おい、あの覆面の方、女じゃないか？」

「いや、覆面してるからよくわからんぞ」

「いや女だろ？」

「胸が平らだから男だろ」

「それにしても2人ともちっせぇな、大丈夫なのか？」

　ざわめきが波のように広がる。

　2人は審判の男の前で向き合った。

　レティシアは少しだけ肩をすくめた。

　マスク越しに観客席を見上げる。

　無数の視線。

　だが、不思議と怖くなかった。

（目の前にいるのはいつもの相手よ）

　幼い頃から何度も戦ってきた。

　───勝つこともあった。

　───負けることもあった。

　そう、ルシアンだったからだ。

　お互いに剣を構える。

　レティシアはすぅっと息を吸った。

　──審判が、静かに手を上げる。

「始め！」

　次の瞬間、レティシアは息を吐きながらルシアンに向かって足を踏み出した。

　ルシアンの目が見開かれた。

　キィン！！

　甲高い金属音が闘技場に響く。

　観客席がどよめいた。

「は？」

　弾かれたのは。

　───ルシアンの剣だった。