第131話
その日、凪は沈痛な面持ちでこう言った。
「お母様が来るわ」
当然というべきか、風音が凪の顔を見に来るという。
そもそも街にやってきた理由を考えれば、いずれこうなるであろうことは目に見えていた。
曰く、風音の襲来予定日は明日であるらしい。となれば、凪が取るべき行動はひとつだ。
「というわけで、時間稼ぎをするわよ」
そうと意気込んでみせる凪。
「お嬢様…………もう諦めて、正面からぶつかったほうがよいのでは？」
呆れるような声で諌めるのは花緒里だ。
基本的には凪の味方である彼女だが、今回ばかりは相手が悪い。
凪ですらも、風音の決定には抗えないのだ。
であればこそメイド長とはいえ、所詮はいちメイドの花緒里に出来ることなど何も無い。いっそいらぬ企みなどせず、真摯に訴えかけたほうがマシなのでは、と彼女は考えていた。そして仮にそうするのなら、小細工や妨害は風音の心象を悪くしかねない。いつにもまして花緒里が消極的なのは、そのあたりが理由であった。
今更そんな事をしたところで意味がないことなど、もちろん凪も分かっている。
仮にどうにか一日二日、風音の襲来を遅らせることが出来たとして、一体それがなんだというのか。いずれは結局やってくるし、例の祝賀会も中止にはならない。
もっといえば、今回の祝賀会を中止にしても根本的な解決には至らないのだ。この問題の本質は凪の婚約者選びという点にあり、そこを解決しなければ、どんな手を打っても問題の先延ばしにしかならない。もちろん凪はそれも分かっている、分かっているが。
それはそれ、これはこれ。
ただすんなり受け入れるのは、なんだか負けたみたいで腹立たしいのだ。
「いいえ、やるわ。結果はどうあれ、抗う姿勢を見せることが大事なのよ。ねぇ織羽？」
「ウス」
花緒里の進言もなんのその。徹底抗戦の構えを見せる凪。
そして明らかにノリだけで同意する織羽。そもそもの話、織羽は家族間で揉めるという展開事態がよく分かっていない。否、状況自体は正しく理解しているが、感情面でのあれこれがピンと来ていない、というのが正しいか。両親の記憶は既におぼろげで、喧嘩はおろか、どんな会話を交わしていたのかもよく覚えていないのだから。
「と、まぁノリで返事しましたけど…………実際どうするんですか？ 風音様が滞在されているホテルを、軽く爆破とかしてみます？」
「そうね、いくらお母様でも吹き飛ばしてしまえば――――冗談を言っている場合ではないのよ」
凪が過激派の提案をぴしゃりと切り捨てる。
別に凪は、風音を亡き者にしたいわけではないのだ。ちょっとした抵抗の意思を見せておきたいだけである。
「お母様は普段、仕事で海外を飛び回っているわ。その所為なのかは分からないけれど、帰ってきた時にはとにかく街でぶらぶらしたがるの。それも一人で」
「そこを狙って誘拐、監禁するというわけですね」
「そうね、手足を拘束してそこらの廃ビルにでも――――普通に犯罪ね」
（とか言いつつ一応付き合ってくれるあたり、お嬢様って案外ノリいいよね）
いちいち物騒なことしか言わない織羽に若干呆れつつ、凪が話を続ける。
「もちろんお母様ほどの立場にもなれば、一人で出歩くなんて許されないわ。いくらお膝元の九奈白市内でも、ね」
「ははぁ」
「常に見張りを兼ねた護衛が複数名付いているわ。でも、お母様には彼らの監視を掻い潜って脱走する癖があるのよ」
ここまでくれば、流石の織羽にも作戦の見当がついてきた。
一人になりたがる風音、それを許さない護衛。つまり護衛達はある意味で、凪の味方たり得るということだ。
「今日も脱走しているであろうお母様を探して、秘書に居場所をチクるわ。そうすればお母様は連れ戻され、しばらくの間外出が出来なくなる」
「九奈白家の奥方を外出禁止に、ですか？」
「お母様の秘書はとてもしっかりした人なの。脱走はやめるよう前々から母に注意をしていたみたいだし、問答無用で外出禁止にしてくれる筈」
凪の作戦をまとめると、つまりこうなる。
まず、九奈白風音はひとりでこっそり遊びに出かける癖がある。
しかし風音の秘書は厳しく、バレた際には数日間の外出禁止令が言い渡される。
そこで、街で遊んでいる風音を探し出し、護衛にチクることで強制送還、および外出禁止にしてもらおう。
と、まぁそういうことらしい。
（お嬢様の母親ってことはそこそこいい歳でしょうに、どこぞのお転婆姫みたいな動きしてるなぁ……）
護衛の目を盗んで街へ遊びに出かける。
成程確かに、ファンタジー世界のお姫様が如何にもしそうな動きである。
「上手く行けば、最低でも三日程は外出禁止に出来るはずよ」
「あ、ホントに厳しいですね。秘書パワー凄すぎませんか？」
「お母様の実家から付いてきた人なのよ。いわゆるお世話係みたいな方ね。お母様は名家の出身だし、相応にお付きも厳しいの」
織羽のイメージが伝わったというわけでもあるまいが、しかし九奈白風音は本当にお姫様的な出自であるらしい。
奔放な風音の手綱を握る秘書が存在するのであれば、この荒唐無稽な作戦にもある程度の成算が立つというもの。とはいえやはり、娘からのささやかな抵抗といった域は出ないが。
「このまま放っておけば、ゲリラ的にここへやって来かねないわ。実はもう敷地内に侵入してたりして」
「妖怪みたいな扱いになってきましたねぇ」
あまりにもあまりな凪の言い様に、流石の織羽も苦笑気味であった。
さておき、九奈白風音妨害作戦の概要はこれで全てだ。あとは行動に移すだけなのだが――――ここで花緒里から疑問が呈される。
「色々とツッコみたいところはありますが…………そもそもの話、どうやって奥様を探すおつもりで？」
当然の疑問だ。
風音の居場所を告げ口しようにも、肝心の居場所が分からなければ話にならない。
しかしその点も抜かりはないらしく、凪は自信満々にこう告げた。
「もちろん既に手は打ってあるわ。織羽の伝手で情報収集を頼んであるの。ねぇ織羽？」
「ウス」
当然ながら、こんな下らない家族間のじゃれ合いに、密や星輝姫の手を煩わせることは出来ない。
ここで言う伝手とは先日ゲットした期待の新人、つまりはケイとハルのことだ。
昼はクレープ屋として噂話などの小さな情報を、そして夜はその能力を活かし、より深い情報を。
二人は表と裏の顔を使い分けながら、この街の情報を集めてくれていた。言わずもがな、そこらの諜報員よりもよほど腕の立つ二人だ。そんな彼らが本気で動けば、風音の位置情報を得るくらいは造作もないことである。
「というわけで織羽、行ってきなさい！」
「お任せを！」
凪の命により、颯爽とその場を後にする織羽。
その背中を見届けながら、花緒里がぽつりと呟いた。
「位置情報を告げ口するだけなら、連絡を入れるだけでいい筈ですよね？ 織羽は一体何をしに外へ？」
「…………よく考えると、それもそうね」
これまでのツン期が影響しているのか、あるいは何か、両親に対する気恥ずかしさのようなものでもあるのだろうか。
嵐士の時もそうであったが――――両親が絡んだ時の凪は、意外とポンコツであった。
＊ ＊ ＊
特に理由もないまま、織羽が放たれてからおよそ一時間後。
「ただいま戻りました」
玄関ホールから聞こえた帰還の声に、凪がひょこりと顔を出す。
「悪かったわね。途中で気付いたのだけれど、別に貴女が出る必要は――――」
凪が謝意を伝えようとして、しかしその言葉は途中で詰まってしまう。
玄関に立っていた織羽が、どういうわけか着物姿の女性を抱きかかえていたからだ。
「織羽…………ソレは何かしら？」
「いえ、これは、そのぉ」
そもそもの話、織羽が出る必要は一切なかった。
そんなことには織羽もすぐに気づいたはずで、恐らくは適当に買い物でもしているのだろうと凪は思っていた。
が、しかし。
「やっほー凪ちゃーん！ 久しぶりー、元気にしてましたかぁー？」
織羽がお姫様抱っこスタイルで連れ帰ってきたのは、他でもない九奈白風音その人であった。
「なんでしょう…………スケベそうな人妻、とかですかね？」
「――――どうしてこうなるのよッ！！」
そういえば、いつぞやも似たようなことがあったなと、凪は激しい既視感に襲われた。
思っていたよりもワイバーンお兄様へのツッコミが無い！？
