卒業条件は、同級生の死の真相。

第三章 証拠の裏側

第28話 二人目の運営

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　黒田が死んでいる。

　そこまでは、もう疑えなかった。

　だが、

　いつ死んだのか。

　何が原因だったのか。

　そこまでは分からない。

「身体は」

　成海が黒田を見る。

「必要以上に動かさない方がいい」

　久世は頷いた。

　旧個別面談室の入口には、一組の他の参加者たちもいる。

　誰も中へ踏み込もうとはしなかった。

　佐伯が黒田を見たまま言う。

「これ……真壁に言わないと」

「ああ」

　一条が答えた。

　ここで考え続けても、できることは少ない。

　黒田の身体は動かさない。

　まず真壁へ知らせる。

　久世たちは旧個別面談室を出た。

＊

　四組の教室へ戻る。

　誰も席には座らなかった。

　久世は教室後方へ向かった。

　壁にある赤いボタン。

　最初の日にも押した。

　施設管理者を呼び出すための緊急呼出ボタン。

　透明なカバーを上げる。

　久世はボタンを押した。

　短い電子音。

　続いて、

　聞き覚えのある合成音声が流れた。

『施設管理者が対応中です。そのままお待ちください』

　久世はボタンから手を離した。

　同じだ。

　最初の日と、

　何も変わらない。

　久世は前方へ移動した。

　モニター。

　その方向にあるカメラ。

「真壁先生」

　待つ。

「黒田が……死んでいます」

　続ける。

「旧個別面談室で発見しました。成海が死亡を確認しています」

　モニターは変わらない。

　スピーカーも沈黙している。

　佐伯が中央モニターへ向かって言った。

「人が死んでるんだよ」

　それでも、

　試験を止めるような表示は出ない。

　黒田を確認するという指示もない。

　佐伯が顔をしかめる。

「このまま続けるの？」

　高瀬が画面を見たまま言った。

「なんで……何も変わらないの？」

　久世も同じことを考えていた。

　真壁は、

　この施設で起きていることを把握しているはずだ。

　少なくとも、

　久世たちはそう考えてきた。

　それなのに、

　人が死んだと伝えても、

　その内容に応じた返答が来ない。

　試験も止まったようには見えなかった。

　天宮が言う。

「反応は無いということですね」

　久世が見る。

「真壁先生はこの状況も容認しているということでしょうか」

　一条も中央モニターを見る。

「だからって、反応が無い以上は真壁先生が何を考えてるかまでは分かりません」

　久世は黙った。

　最初の日も、

　同じ声だった。

『施設管理者が対応中です。そのままお待ちください』

　あの時と今とで、

　返ってくるものは変わらなかった。

＊

　久世たちは再び、新しく通れるようになった区画へ出た。

　旧個別面談室から戻ってきた一組側もいる。

　新しく開いた経路を確認していた二組、三組の参加者とも、そこで行き合った。

「何かあった？」

　相馬が訊いた。

「どうしたの？」

　宮原も久世たちを見る。

　周囲の二組、三組の参加者も足を止めている。

　久世は答えた。

「黒田が見つかった」

「……黒田が？」

　宮原が聞き返す。

「旧個別面談室にいた」

　久世は続けた。

「……死んでた」

　空気が止まった。

「成海が確認した」

　視線が成海へ集まる。

　成海は短く頷いた。

「死んでた。俺が確認した」

　宮原が小さく息を呑む。

　何かを思い出したように、

　久世を見る。

「じゃあ……」

　少し迷ってから言う。

「三浦が言ってたこと、本当だったの？」

「退学したら死ぬって」

　久世はすぐに答えた。

「まだ、そこまではわからない」

　宮原が久世を見る。

「黒田が死んでるのは事実だ」

　久世は言う。

「でも、昨日の通常退学でそのまま死んだとは限らない」

　久世は、

　篠原とは違う搬送方向や、

　旧個別面談室まで続いていた痕、

　黒田の身体に残っていた、処分時とは噛み合わない痕について簡単に説明した。

「昨日の処分だけじゃ、説明しにくいものが残ってる」

　宮原は黙る。

　その時、

　成海が口を開いた。

「……三浦も死んでる」

　宮原の動きが止まった。

「……三浦が？」

　普段の明るい表情が消える。

　一瞬、

　言葉が続かなかった。

「いつ？」

「第二試験の途中」

　成海が答える。

「第三非常階段の下で見つけた」

「成海が？」

「ああ」

　呼びかけても反応はなかった。

　呼吸を確認した。

　脈も確認した。

「何度も確認した」

　成海は言う。

「三浦は死んでた」

　宮原は視線を落とした。

　短い沈黙。

「……そう」

　声が少し硬かった。

　それから顔を上げる。

「何があったの？」

「分からない」

　成海は答えた。

「階段から落ちたのか、誰かに何かされたのか。そこまでは分からない」

　天宮が訊く。

「その時、画面は？」

「三浦が死んだあとも」

　成海が言う。

「『参加中・通信不良』だった」

「……参加中？」

　高瀬が言った。

「死んでるのに？」

「ああ」

　成海の返事は短かった。

　宮原は再び言葉を失った。

　相馬が口を開く。

「黒田のことは、真壁に伝えたのか？」

「ああ」

　久世が答える。

「緊急呼出を使った。黒田が死んでることも、場所も、成海が確認したことも伝えた」

「返事は？」

「最初の日と同じ合成音声だけ」

　佐伯が言った。

「試験も止まってない」

　相馬は少し考える。

「黒田のことへの返答はなかったってことか」

「ああ」

「……それは変だな」

　声は落ち着いていた。

　宮原が周囲を見る。

「ここにいない人にも伝えないと」

「二組もそうする」

　相馬が答えた。

　久世は少し考えてから言った。

「三浦も試験中に死んでた」

「でも画面では『参加中・通信不良』だった」

　今度は黒田。

　通常退学処分を受けたあと、

　別の場所で死んでいた。

　しかも、

　その死を真壁へ伝えても、

　黒田についての返答はなく、

　試験も止まったようには見えない。

　天宮が言う。

「二つの事件が同じだとは限らないですよね」

「ああ」

　久世は頷く。

「でも、どっちも」

　少し言葉を選ぶ。

「実際に起きてることと、画面に出るものや、真壁から返ってくるものが噛み合ってない」

　高瀬が中央の通路を見回す。

「じゃあ……」

　声が小さくなる。

「真壁は、人が死ぬこと自体は、おかしいと思ってないってこと？」

　久世が高瀬を見る。

「だって」

　高瀬は続ける。

「黒田が死んでも試験は止まらない。三浦が死んでても『参加中』なんでしょ？」

　少し間を置く。

「だったら、篠原も……」

　言葉が止まった。

　誰も続きを言わない。

　高瀬の目には、

　怯えが浮かんでいた。

「まだ、そこまで決めるな」

　久世が言った。

　高瀬が見る。

「黒田は、通常退学そのもので死んだとは決まってない」

　昨日の処分のあとに、

　別のことが起きた可能性がある。

「三浦は通常退学になってない。それでも死んでる」

　成海が黙って聞いている。

「篠原は」

　久世は一度言葉を切った。

「俺たちは、死んだところを確認してない」

　生きているとも言えない。

　死んでいるとも、

　今ある材料だけでは決められない。

「全部を同じものとして扱うのは早い」

　高瀬は何も言わなかった。

　佐伯が言う。

「でも、人が死んでるのに試験が続いてるのは変わらないよ」

「ああ」

　久世も考えていた。

　真壁が二十四人を集めた。

　真壁が試験を始めた。

　真壁がルールを説明した。

　だから、

　この場所で起きることを、

　全部真壁につなげて考えていた。

　退学。

　処分。

　試験。

　そして、

　人の死。

　全部が同じものだと。

　けれど、

　本当にそうなのか。

「もしかして」

　久世は言った。

「一回、分けて考えた方がいいのかもしれない」

　一条が久世を見る。

「何を？」

「試験を動かしてるものと」

　久世は言う。

「実際に人を殺してるものを」

　一条がすぐに返す。

「それだけで、別人がいるとは決まらない」

「分かってる」

　久世は頷く。

　相馬が言った。

「真壁が、意図的にそう見せてる可能性も残ってる」

　久世が相馬を見る。

「死んだ人間を死亡扱いしないことも、黒田の件に答えないことも」

　相馬の声は穏やかだった。

「真壁の意図だって可能性は高いんじゃないか？」

「そうだな」

　久世は否定しなかった。

　真壁が無関係だとは言えない。

　久世たちの知る限り、

　真壁はこの施設で起きていることを把握しているはずだ。

　だからこそ、

　分からない。

　現実には人が死んでいる。

　なのに、

　真壁が動かしているはずの試験も、

　画面に出る情報も、

　その現実と噛み合っていない。

「でも」

　久世は言った。

「同じだと決めつける必要もない」

　昨日。

　黒田への通常退学処分は、

　試験の手順として終わった。

　それなのに、

　その後に別の出来事が起きている可能性が高い。

　三浦も、

　現実の死と画面の表示が一致していなかった。

　黒田の死を伝えても、

　真壁から内容に応じた反応は返らず、

　試験は動き続けている。

　ただ。

「もし」

　久世は言った。

「真壁とは別に、この施設へ手を入れてる誰かがいるなら」

　佐伯が久世を見る。

「別の誰か……？」

「そう考えれば」

　久世は言った。

「今まで噛み合わなかったものが、つながる部分がある」

　誰も、

　すぐには何も言わなかった。

　答えではない。

　まだ、

　ただの仮説だ。

　真壁一人で全部をやっている可能性も残っている。

　本当に別の誰かがいるのかも、

　証明できていない。

　それでも。

　その可能性を無視して、

　すべてを真壁一人へつなげ続ける方が、

　久世には危険に思えた。

　真壁が動かしていると思っていた試験。

　その中へ、

　別の誰かが手を入れているとしたら。

　久世の頭に、

　一つの言葉が浮かんだ。

　二人目の運営者。

　誰なのかは分からない。

　本当に存在するのかも、

　まだ証明できない。

　けれど、

　その可能性を、

　もう無視することはできなかった。