王都結婚物語 ～元最強暗殺者の妻は、今日も気ままに不法侵入～

侯爵家当主の密かなる野望。

クロフォード侯爵家当主、アレクシス・クロフォードには、長年ひそかに抱き続けてきた願いがあった。

娘が欲しい。

ただ、それだけだった。

若い頃は、いずれ子どもが二人か三人でき、その中に一人くらいは娘がいるだろうと、漠然と考えていた。

しかし、現実は異なった。

生まれたのは男児一人。

アルベルト・クロフォード。

健康で聡明。

規律正しく、成績も優秀。

幼い頃から無駄口を叩かず、剣を持たせれば黙々と鍛錬に励み、教師から褒められても「そうですか」としか答えない。

父親としては、申し分のない息子だった。

だが、可愛げという一点においては、壊滅的だった。

「父上」

「何だ」

「それを置いてください」

「なぜだ」

「危険だからです」

八歳のアルベルトは、父が買ってきた木馬を一瞥しただけで、そう言った。

「木馬だぞ」

「車輪の軸が緩んでいます」

「……」

「転倒する可能性があります」

八歳だ。八歳の息子だ。

「直せば乗るか？」

「必要ありません」

話が終わった。

誕生日にぬいぐるみを贈ったこともある。

「何に使うものですか」

そう尋ねられた。

十歳の頃だった。

娘が欲しい。

アレクシスの願望は、その頃から少しずつ膨らんでいった。

それから二十年近く。

息子は立派に成長した。

王国軍第一大隊長にまで上り詰めた。

そして三年間、親に何の報告もないまま結婚していた。

妻は元暗殺者だった。

裏社会に名を轟かせる《白猫》だった。

しかも、王都を封鎖した。

さらに、愛妻弁当を届けるために第一大隊本部へ侵入し、第一級警戒態勢を発令させた。

その事実を父親は妻に見せられた新聞で知った。

普通なら、怒るところだ。

アレクシスも怒った。

もちろん、怒った。

だが。

結婚式で初めて、純白のドレスに身を包んだリリアがこちらを向き、

「お父様？」

と呼んだ瞬間、すべて吹き飛んだ。

娘ができた。

正確には義理の娘だが、細かいことはどうでもいい。

アレクシス・クロフォード。

五十代、侯爵。

元王国軍将官。

その日から、完全に浮かれていた。

※

「リリアさん」

午後二時。

クロフォード侯爵邸の庭園で、アレクシスは満面の笑みを浮かべていた。手には、朝から何度も中身を確かめていた小箱がある。ようやく渡せると、胸の内で密かに浮き立っていた。

「これを見てくれ」

「何ですか？」

リリアが覗き込む。

差し出された箱を、彼女は両手で受け取った。蓋を開けると、中には紫色の宝石をあしらった細身の髪飾りが入っている。

リリアの瞳が輝いた。

「綺麗」

その一言だけで、アレクシスの胸は大きく跳ねた。贈り物を選ぶため、店を何軒も巡った苦労など、すべて報われた気がする。

「君の瞳に似合うと思ってね」

「私に？」

「もちろんだ」

「いただいてもいいんですか？」

「そのために用意した」

「わあ」

リリアは髪飾りをそっと持ち上げ、光にかざした。素直に喜ぶその姿を見た瞬間、アレクシスの表情はさらに緩んだ。頬が緩み、目尻が下がり、侯爵としての威厳は庭園の片隅へ消えていく。

「父上」

低い声が落ちた。

少し離れた場所に、アルベルトが立っていた。腕を組み、眉間には深い皺が刻まれている。どうやら、また始まったと思っているらしい。

「何だ」

「またですか」

「またとは何だ」

「先週も装飾品を贈っていたでしょう」

「先週は耳飾りだ」

「その前は靴」

「そうだな」

「その前は外套」

「冬になるからな」

「まだ秋です」

「準備は早いほうがいい」

「限度があります」

アルベルトが淡々と指摘するたび、アレクシスは不思議そうに息子を見返した。なぜ、そこまで問題視するのか理解できない。

「娘に物を贈って、何が悪い」

アルベルトの眉がぴくりと動いた。

「娘ではありません」

「義理の娘だ」

「俺の妻です」

「両立するだろう」

「そういう問題ではありません」

二人が言い争っている間、リリアは髪飾りを光に透かしていた。まったく会話を聞いていない。というより、聞いていても気にしていないのだろう。

「お父様」

「何だい？」

呼ばれたアレクシスは、すぐさま声を柔らかくした。

「これ、短剣につけてもいいですか？」

アレクシスが固まる。

アルベルトも固まる。

「……なぜ短剣に？」

「綺麗だから」

「髪につけるものだ」

「でも、戦うと落ちそう」

「戦わなくていい」

「でも、急に襲われたら？」

「うちの庭で誰に襲われるんだ」

「分からないよ」

リリアは真剣だった。元暗殺者としての経験が、どうやら日常の庭園にも警戒心を向けさせているらしい。

アレクシスは数秒考えた。普通なら、髪飾りは髪に飾るものだと説得するところだろう。

しかし、彼は普通の父親ではなかった。

「では、短剣用も作らせよう」

「父上！」

アルベルトの怒声が庭に響いた。

「増やすな！」

「何がだ」

「武装を装飾する必要はない！」

「可愛いではないか」

「可愛さで武器を増やすな！」

「アル、怒ってる」

リリアが不思議そうにアルベルトを見上げる。

「お前も止めろ！」

「でも嬉しいよ？」

その言葉を聞いた瞬間、アルベルトは口を閉じた。反論しようとしていたはずなのに、妻の嬉しそうな顔を見れば、それ以上強く言えない。

アレクシスは、そんな息子の様子を見逃さなかった。勝ち誇ったように口元を上げる。

エレノアは少し離れたテーブルで紅茶を飲みながら、その一部始終を静かに眺めていた。

「あなた」

「何だ」

「楽しそうですね」

「もちろんだ」

「表情が崩れています」

「構わん」

「侯爵ですよ」

「今は父親だ」

「義父です」

「細かいことを言うな」

さすがにエレノアも少し呆れていたが、止める気はないらしい。むしろ、面白がっているように見える。

アルベルトは、それが一番腹立たしかった。

※

事の始まりは、後輩のユリウスが去った数日後だった。

アレクシスから、一通の手紙が届いた。

『リリアさんと一日出かけたい』

アルベルトは断った。

即座に断った。

理由も添えた。

『軍務上、多忙につき不可能です』

すると、返事が来た。

『君ではない』

アルベルトは、手紙を握り潰しかけた。父親の字を見ているだけで、こめかみが痛くなる。

横から覗き込んだリリアが、彼の手元を見て首を傾げた。

「行っていい？」

「駄目だ」

「どうして？」

「必要がない」

「お父様と出かけるの、楽しそう」

「遊びに行くな」

「お父様、私に王都のお店を案内してくれるって」

「俺が案内する」

「アル、仕事があるでしょう」

「休みを取る」

「大隊長が、そんな理由で休んでいいの？」

正論だった。

アルベルトは黙った。反論の余地がない。しかも、リリアは期待に満ちた目でこちらを見ている。

結果、今日に至る。

予定は、王都の菓子店。

服飾店。

書店。

昼食。

庭園散策。

完全な親子デートだった。

アルベルトは同行した。エレノアも当然のようにいる。

「なぜいる」

父に言われた。

「護衛です」

元暗殺者と元将官に護衛は必要ない。

全員が分かっていたが、誰も指摘しなかった。アルベルト自身も、護衛という名目がなければ同行できないことを理解していた。

※

最初の菓子店。

店内に漂う甘い香りに、リリアの視線が菓子棚を巡る。アレクシスはその様子を嬉しそうに眺めながら、すぐに声をかけた。

「好きなものを頼みなさい」

「これ」

リリアが指差した菓子を、店員が皿に載せる。

「一つでいいのか？」

「うん」

「これも美味しいぞ」

「じゃあ、それも」

「こちらも評判がいい」

「それも」

「季節限定もある」

「食べる」

次々と増えていく皿を見て、アルベルトが制止した。

「父上」

「何だ」

「食べさせすぎです」

「少食なのだろう？」

「だからです」

「なら、少しずつ全部食べればいい」

「理屈がおかしい」

リリアは三皿目の菓子を見て、嬉しそうに目を輝かせている。止める理由がなくなったアルベルトは、深く息を吐いた。

「アルも食べる？」

「いらん」

「じゃあ、お父様」

「いただこう」

リリアがフォークで一口分を切り分ける。そのままアレクシスの皿へ載せた。

「はい」

アレクシスが固まった。

「……私に？」

「うん。一緒に食べたほうが美味しいよ」

致命傷だった。

アレクシスは片手で胸を押さえた。まるで本当に心臓を撃ち抜かれたかのような顔をしている。

「あなた？」

エレノアが眉を上げる。

「大丈夫だ」

「顔が赤いですよ」

「娘が……」

「義理の娘です」

「娘が菓子を分けてくれた」

「聞いていませんね」

アルベルトの目が据わった。

「父上」

「何だ」

「それくらい普通です」

「お前には分からん」

「何がです」

「娘の可愛さがだ」

「俺の妻です」

「さっきから、それしか言わんな」

「事実なので」

リリアは二人を見比べた。アルベルトの険しい顔と、アレクシスの浮かれきった顔。その温度差が面白かったのか、口元に小さな笑みを浮かべる。

「アルも欲しかった？」

「何が」

「お菓子」

「いらん」

「でも怒ってる」

「怒っていない」

「じゃあ、あーんする？」

店内が静まり返った。

アルベルトの動きが止まる。耳まで赤くなった彼を、アレクシスがじっと見つめた。エレノアも、紅茶のカップを置いて息子を見る。

「……しなくていい」

かろうじて絞り出した声は、いつもより低かった。

リリアは楽しそうに笑った。

「アル、かわいい」

「言うな」

アレクシスはその様子を見て、何かに気づいたような顔をした。

そして笑った。

非常に嫌な笑い方だった。

※

服飾店。

アレクシスの暴走は加速した。

「これも似合う」

「本当？」

「こちらもいい」

「可愛い」

「この帽子も」

「猫みたい」

「買おう」

「父上」

「何だ」

「全部買うつもりですか」

「そのつもりだ」

「必要ありません」

「君に聞いていない」

「俺の家に置かれるんですが！」

「広いだろう」

「そういう問題ではありません！」

店員は笑いをこらえていた。

リリアは鏡の前で帽子を被っている。つばの広い薄紫色の帽子が、白銀の髪によく似合っていた。

「アル」

「何だ」

「似合う？」

アルベルトは一瞬黙った。鏡越しに映るリリアの姿を見つめ、すぐに視線を逸らす。

「……まあ」

「まあ？」

「似合っている」

リリアが笑う。

「では、買おう」

「父上！」

「本人に似合うと言っただろう」

「俺が買います！」

アレクシスが動きを止める。

「なぜだ」

「俺が買う」

「私が見つけた」

「関係ありません」

「私が連れてきた店だ」

「それも関係ない」

「アル」

エレノアが口を挟む。

「何です」

「父親と張り合うのはやめなさい」

「張り合っていません」

「顔を見れば分かります」

「……」

「嫉妬？」

リリアが横から尋ねる。

「違う」

即答だった。

「お父様に？」

「違う」

「私がお父様と仲良しだから？」

「違う」

「アル」

「違う」

「まだ何も言っていないよ」

「……」

全員が笑った。

アルベルトだけは笑わなかった。

※

昼食後、事件は起きた。

庭園を歩いていたリリアが、突然足を止めた。アルベルトが何事かと振り返るより早く、彼女は茂みの向こうへ視線を向けた。

「どうした？」

アレクシスが尋ねる。

リリアは茂みを見る。

「猫」

いた。

白い猫だった。

次の瞬間、リリアが消えた。

「リリア！」

アルベルトが叫ぶ。

茂みが揺れる。その向こうで猫が走り、白銀の髪が追う。

「待て！」

アルベルトも走る。

アレクシスは一瞬目を見開いたが、すぐに感心したように呟いた。

「速いな」

「感心していないで止めてください！」

猫は生け垣を抜けた。

リリアも抜けた。

アルベルトは迂回した。

アレクシスは生け垣を飛び越えた。

「父上！？」

元将官である。

五十代とは思えない動きだった。

数秒後、アレクシスは猫を抱えたリリアを確保していた。彼女の腕の中で、白猫が不思議そうに尻尾を揺らしている。

「捕まえたぞ」

「お父様、すごい！」

「昔は軍人だったからな」

「かっこいい！」

第二の致命傷だった。

アレクシスの表情が緩む。誇らしげに胸を張る姿は、まるで勲章を授けられた少年のようだった。

遅れて到着したアルベルトが、二人を見た。

父、妻、猫、楽しそう。

「……リリア」

「何？」

「戻るぞ」

「猫に触ってから」

「もう触っている」

「お父様も触る？」

「もちろんだ」

「父上」

「何だ」

「甘やかしすぎです」

「何が悪い」

「全部です」

「君は昔から細かいな」

「誰のせいだと思っているんです！」

「私ではない」

「あなたです！」

リリアは猫を抱いたまま笑っていた。

※

侯爵邸へ戻る頃には、馬車の中が荷物で埋まっていた。

菓子。服。帽子。本。髪飾り。

そして、短剣用に加工する予定らしい宝飾品。

アルベルトは頭を抱えていた。向かいでは、アレクシスが今日の成果を眺めながら満足そうに頷いている。

「父上」

「何だ」

「次からは控えてください」

「次もある」

「ありません」

「あるよ」

リリアが言った。

アルベルトが振り返る。

「何？」

「お父様、今度は乗馬を教えてくれるって」

「聞いていない」

「今言った」

「なぜ勝手に予定を決める！」

「だって楽しそう」

「俺が教える！」

「アル、忙しいでしょう」

「休む！」

「大隊長なのに？」

また正論だった。

アルベルトは言葉に詰まり、拳を握った。そんな彼を見て、アレクシスが勝ち誇ったように笑う。

「では、私が」

「父上は黙っていてください！」

そのとき、エレノアが紅茶を飲みながら、静かに言った。

「アルベルト」

「何です」

「あなた、気づいていますか」

「何に」

「朝からずっと、父親に妻を取られた子どものようですよ」

沈黙。

アルベルトの顔が固まった。

リリアの瞳が輝く。

「やっぱり嫉妬？」

「違う」

「お父様に？」

「違う」

「私がお父様に可愛がられるから？」

「違う」

「じゃあ、何？」

アルベルトは言葉に詰まった。

本当のところ気に入らないのだ。

リリアが父に笑いかける。

父がリリアの頭を撫でる。

二人で楽しそうに出かける。

それ自体が嫌なのではない。

むしろ、リリアに家族が増えることは嬉しい。

両親が彼女を大切にしてくれることも、ありがたいと思っている。

だが、少しだけ。

本当に少しだけ。

自分だけのものだった場所へ、誰かが入ってきたような気がする。

そんなことを口にすれば、間違いなく笑われる。

だから言わない。

「……別に」

結局、その言葉しか出なかった。

リリアはしばらくアルベルトを見つめた。彼の横顔に浮かぶわずかな不機嫌さを見逃さなかったのだろう。

すっと隣へ移動する。

馬車が揺れる中、彼の腕に抱きついた。

「じゃあ、今日はアルと帰る」

「最初から帰るだろう」

「お父様の家に泊まってもいいかなって思ってた」

「駄目だ」

即答だった。

アレクシスが笑う。

「泊まっていけばいい」

「駄目です」

「客室はいくらでもある」

「駄目です」

「明日は乗馬を」

「駄目です！」

リリアが吹き出した。

「アル、やっぱり嫉妬してる」

「していない」

「かわいい」

「言うな」

「アルベルト」

今度は父だった。

「何です」

「息子よ」

「何ですか」

アレクシスは妙に満足そうな顔で言った。

「安心しろ」

「何がです」

「娘は取らん」

「だから、娘では――」

「君の妻だからな」

アルベルトが黙った。

アレクシスは笑いながら続ける。

「ただ、私たちの娘でもある」

リリアが瞬きをした。

「私たちの？」

「ああ」

その声は、先ほどまでの浮かれたものとは少し違った。

穏やかだった。

「君には家族がいなかったと聞いた」

リリアの表情がわずかに変わる。抱きついていたアルベルトの腕に、指先がそっと力を込めた。

「なら、今から増やせばいい」

アレクシスはそう言って、リリアの頭に手を置いた。

今度はアルベルトも止めなかった。

エレノアも静かに微笑んでいる。

「息子は愛想がない。妻は怖い」

「あなた？」

「事実だ」

「後で話しましょう」

「……だが」

アレクシスは咳払いをした。

「我が家は、君を歓迎する」

リリアはしばらく何も言わなかった。

紫色の瞳が、ほんの少しだけ揺れる。

「お父様」

「何だい」

「では、今度一緒に屋根に登る？」

「喜んで」

「父上！」

感動が一秒で死んだ。

「侯爵家の屋根に登るな！」

「景色がよさそう」

「危険だ！」

「私がついていれば大丈夫だ」

「あなたまで乗らないでください！」

「昔は野営もした」

「そういう話ではない！」

「お母様も来ます？」

リリアが尋ねる。

エレノアは紅茶のカップを置いた。

「私は下から見ています」

「止めてください！」

「あなたが止めるのでしょう？」

「なぜ俺が！？」

「夫ですから」

「父上は！？」

「父親です」

「役割分担がおかしい！」

クロフォード侯爵邸に、アルベルトの怒声が響き渡った。

リリアは笑っている。

アレクシスも笑っている。

エレノアは静かに紅茶を飲んでいる。

結婚以来、アルベルト・クロフォードの味方は、着実に減っていた。

※

翌週。

第一大隊本部。

副官が一枚の書類を持ってきた。

「隊長」

「何だ」

「侯爵家から届け物です」

アルベルトの顔が曇る。

「父上か」

「はい」

箱を開ける。

中には、紫色の宝石が埋め込まれた短剣用の鞘が入っていた。

非常に美しい。

非常に高価そうだ。

そして手紙。

『リリアさんへ。

以前の髪飾りと揃いで作らせた。

次は乗馬用の服を用意する。

父より』

アルベルトは無言だった。

副官も無言だった。

「隊長」

「何だ」

「燃やしますか」

「……いや」

意外な返答だった。

アルベルトは鞘を見つめる。父親の過剰な愛情に呆れながらも、それを身につけたリリアが喜ぶ姿を想像してしまう。

少し考えたあと、箱を閉じた。

「家へ持って帰る」

「よろしいのですか？」

「リリアが喜ぶ」

それだけだった。

副官は少し笑った。

「そうですね」

「何がおかしい」

「いえ」

「笑うな」

「笑っていません」

「顔が笑っている！」

副官は口元を緩めたまま姿勢を正した。

※

鞘を受け取ったリリアは、案の定、ものすごく喜んだ。

「お父様、すごい！」

「そうだな」

「見て、アル。可愛い」

「ああ」

「嫉妬しない？」

「しない」

「本当？」

「しない」

リリアは鞘を腰に下げた。

くるりと一回転する。

「似合う？」

アルベルトは少し黙った。腰元で揺れる紫色の宝石と、嬉しそうに輝く彼女の瞳を見つめる。

「似合っている」

リリアが笑った。

「じゃあ、お父様に見せてくる！」

「今から！？」

「うん！」

窓へ走る。

「玄関を使え！」

「近道！」

「窓から出るな！」

白銀の髪が窓枠を越える。

アルベルトが追う。

官舎中に怒声が響く。

※

リリアは無事に侯爵邸へ到着し、アレクシスは鞘を装備した義娘を見て泣きそうになる。

エレノアは「だから甘やかすなと言ったでしょう」と夫を叱り、アルベルトは妻を窓から連れ戻した。

クロフォード家は、今日も概ね円満である。

なお翌月にはアレクシスからアルベルトへ、一通の手紙が届いた。

『娘とは、父親と二人で出かけるものらしい』

アルベルトは、その場で破った。

リリアが拾って繋ぎ合わせた。

次の休日に二人はまた出かけるらしい。

アルベルトは休暇申請の書類に記入を始める。

「隊長、もう有給がありません」

副官の言葉にぴたりとペンを止める。

「……この間の大規模討伐の褒賞に休暇を申請する」

副官は額を抑えた。

第一大隊もだいたい平和である。