王都結婚物語 ～元最強暗殺者の妻は、今日も気ままに不法侵入～

第一大隊厳戒態勢――妻の後輩につき――

王国軍第一大隊本部には、近頃、隊員たちの間でひとつの共通認識が形成されていた。

第一大隊長アルベルト・クロフォードの妻、リリア・クロフォードが姿を現した場合、何らかの事件が発生する。

愛妻弁当を届けに来れば第一種警戒態勢が発令され、少し家出をすれば王都全域が封鎖され、三年間にわたって秘匿されていた結婚が母親に発覚すれば、最終的には第一大隊八十名を巻き込んだ結婚式へと発展する。

もはや偶然とは言えない。

奥方様が動けば、事件が起きる。

※

「隊長」

午前十時十三分。

執務室へ入ってきた副官は、見るからに気の進まない表情を浮かべていた。扉を閉める動作まで妙に慎重で、まるでその向こうに危険物が待ち構えているかのようである。

アルベルトは手元の書類から顔を上げる。

「何だ」

「正門に、隊長のご自宅を訪ねてきたという少年が来ております」

「自宅を？」

「はい。奥方様に会いたいとのことです」

その時点では、アルベルトもさほど気に留めなかった。

リリアは、本人が自覚している以上に顔が広い。

孤児院の関係者、王宮の密偵、市場の店主、露店商、果ては巡回中の兵士に至るまで、本人が意識しないまま知り合いを増やしていく。本人に悪気はない。むしろ、相手が勝手に懐いてくるのだ。

「名は」

「ユリウス、と名乗っております」

ペン先が止まった。

副官は、さらに言葉を続ける。

「それと……」

「何だ」

「《白猫》の後輩だと」

沈黙が落ちた。

窓の外では、訓練場から兵士たちの掛け声が聞こえている。だが、執務室の中だけは、急に音が遠のいたようだった。

アルベルトは、静かにペンを置いた。

「連れてこい」

「こちらへ、ですか？」

「ああ」

「ご自宅ではなく？」

「絶対に家へ通すな」

声が一段低くなる。

副官は即座に姿勢を正した。

「了解しました」

第一大隊は、すでに学習している。

隊長がこの声を出したとき、余計な質問をしてはならない。

※

応接室へ通された少年を見た瞬間、アルベルトはわずかに眉を寄せた。

若い。

年齢は十七、八歳といったところだろうか。

淡い金髪は柔らかく整えられ、長い睫毛が中性的な顔立ちをいっそう際立たせている。薄い水色の瞳は穏やかに細められ、口元には人好きのする笑みが浮かんでいた。

服装も、ごく一般的な旅装に見える。

武器らしきものは見当たらない。

だが、武器を持っていないことと、武器を扱えないことは別だ。アルベルトは少年の指先、足の置き方、肩の力の抜け具合を順に観察した。隙がない。自然に見せているが、いつでも動ける姿勢だ。

「初めまして、アルベルト様」

少年は胸元で両手を合わせ、にこりと笑った。

「リリア先輩の後輩、ユリウスです」

可愛い。

あざといほどに可愛い。

「ずっとお会いしてみたかったんです。先輩の旦那様って、どんな方なのかなあって」

少年は、終始にこにこと笑っている。

アルベルトは無言のまま、ユリウスを見据えた。

「……そうか」

「はい♡」

駄目だ。

理由は説明できない。

しかし、長年軍人として培ってきた勘が、全力で警鐘を鳴らしている。

こいつは駄目だ。

笑顔が可愛らしいからではない。可愛らしい笑顔のまま、何を考えているのかまるで読めないからだ。

「それで、リリアに何の用だ」

「会いに来ただけですよ？」

ユリウスは小首を傾げた。

「久しぶりに近くまで来たので、先輩は元気かなと思いまして」

「最後に会ったのは」

「四年くらい前です」

アルベルトの目が細くなる。

リリアが組織を抜ける前。

つまり、彼女が暗殺者として活動していた頃だ。

「どういう関係だった」

「先輩と後輩です」

「それだけか」

「それだけですよ？」

完璧な笑顔だった。

「まあ、僕は先輩のことを世界で一番好きですけど」

笑顔のまま、とんでもない言葉が飛んできた。

アルベルトの眉間に深い皺が刻まれる。

「……何？」

「好きなんです」

「聞こえている」

「良かったです」

「良くない」

ユリウスは、不思議そうに瞬きをした。

「どうしてですか？」

「人妻だ」

「知っていますよ？」

「俺の妻だ」

「それも知っています」

「なら、問題だろう」

「僕には関係なくないですか？」

笑顔。

アルベルトのこめかみが引きつった。

少年は悪びれる様子もなく、テーブルの上に置かれた茶へ手を伸ばした。指先でカップの取っ手をなぞりながら、まるで世間話でもするように続ける。

「先輩は昔から、誰かに取られるような人じゃありませんでしたし」

「取ったつもりはない」

「そうですか？」

「リリアは選んで俺の隣にいる」

「先輩の意思で、でしょう？」

「当然だ」

「なら、僕にもまだ可能性はありますね」

「ない」

「即答なんですね」

「あると思うほうがおかしい」

「でも、先輩は僕のことを嫌いではありませんよ」

アルベルトは答えなかった。

それは事実だった。リリアは人を嫌うことが少ない。正確には、嫌うという感情を覚える前に、相手を無害か有害かで分類してしまう。ユリウスに対しても、警戒していないのだろう。

だからこそ、アルベルトは警戒していた。

そのときだった。

廊下から、軽い足音が近づいてくる。

「アルー？」

アルベルトの顔色が変わった。

なぜここにいる。

今日は母と王宮へ行っていたはずだ。

扉が開き、白銀の髪が覗く。

「副官さんから、私にお客さんがいるって――」

リリアが足を止めた。

ユリウスも動きを止める。

「先輩！」

少年の姿が消えた。

アルベルトが立ち上がるより早く、ユリウスはリリアへ飛びついていた。

「会いたかったぁ！」

「わ」

勢いのまま抱き締められ、リリアの身体がわずかに傾く。アルベルトは反射的に腰を浮かせたが、リリアが倒れないと判断すると、すぐに立ち上がるのをこらえた。

しかし、腕はいつでも伸ばせるよう、膝の上で固く握られている。

驚いたのは一瞬だけだった。

「ユリウス？」

「はい！」

「生きてたんだ」

「第一声がそれですか！？」

「だって、死んだと思ってた」

「先輩がいないのに、死ぬわけないじゃないですかぁ」

「そうなの？」

「そうですよ♡」

アルベルトは無言だった。

リリアの腰へ回された腕を見る。

細い。少年の腕に見える。だが、力の入り方が尋常ではない。抱擁を装いながら、相手の重心を完全に把握している。

「離れろ」

低い声が落ちた。

ユリウスが振り返る。

「あ」

まるで、今初めてアルベルトの存在を思い出したような顔だった。

「旦那様、いらしたんですね」

「最初からいた」

「すみません。先輩しか見えていなくて」

「離れろ」

「嫌です」

即答だった。

アルベルトの額に青筋が浮かぶ。

リリアは、二人を交互に見た。ユリウスの腕を外そうとするでもなく、アルベルトをなだめるでもなく、ただ不思議そうに首を傾げている。

「知り合いになった？」

「なっていない」

「なりましたよ♡」

返答が真逆だった。

※

結局、一行は食堂へ移動することになった。

理由は単純。

リリアが「お腹すいた」と言ったからだ。

アルベルトとしては、ユリウスを応接室に残したまま尋問を続けたかった。しかし、リリアが空腹を訴えた瞬間、彼女の足が食堂へ向かってしまった。こうなると、止めるより同行したほうが早い。

食堂にいた隊員たちは、三人の姿を見た途端、何も言わずに席を空けた。

「先輩、これ、昔から好きでしたよね？」

ユリウスが焼き菓子を差し出す。

「あ、好き」

「では、あーん」

リリアが素直に口を開く。

その直前、アルベルトの手が二人の間へ割り込んで焼き菓子を奪い取る。

「自分で食べろ」

「アル？」

「毒味だ」

「毒なんて入れていませんよ」

ユリウスは頬を膨らませた。

「先輩に毒を盛るわけないじゃないですかぁ」

「他の人間には？」

「必要なら」

笑顔だった。

食堂の空気が凍りつく。

遠くで皿を運んでいた隊員が、危うくそれを落としかけた。リリアだけは気にせず、アルベルトの手元を覗き込んでいる。

「アル、食べないの？」

「食べる」

アルベルトは焼き菓子を口に入れた。

甘い。毒はない。

だが、毒がないからといって安心できるわけではない。

「やはりお前、暗殺者だな」

「元、です」

「今は何をしている」

「色々です」

「具体的に答えろ」

「人探しとか、護衛とか、物を取り返したりとか」

「最後のは盗みではないのか」

「依頼主から見れば奪還です」

「相手から見れば窃盗だ」

「物事は、見る方向によって変わりますから」

「変わらん」

向かいでは、リリアが何事もなかったかのように焼き菓子を食べている。

緊張感がない。

アルベルトは彼女の横顔を見た。ユリウスが現れてから、リリアの表情はいつもよりわずかに柔らかい。昔を知る相手に会えたことが嬉しいのだろう。

その事実が、アルベルトの胸をざらつかせた。

嫉妬だと認めるには、まだ抵抗がある。だが、ユリウスがリリアに向ける視線が気に入らないことだけは、はっきりしていた。

「先輩」

「ん？」

「髪、伸びましたね」

「うん」

「可愛いです」

「ありがとう」

「結婚したんですね」

「したよ」

「聞いたとき、三日くらい寝込みました」

「風邪？」

「心です」

「心って風邪をひくの？」

「比喩です、先輩」

ユリウスは笑っていた。

だが、その水色の瞳がゆっくりとアルベルトへ向けられる。

「殺そうかなって思いました」

アルベルトの手が止まった。

周囲にいた第一大隊員たちも、一斉に動きを止める。

リリアだけが、変わらず菓子を食べ続けていた。

「ユリウス」

「はい？」

「アルを殺したら駄目だよ」

「分かっています」

「本当に？」

「先輩が悲しむから」

理由がおかしい。

「法律だから、倫理だからではないのか」

アルベルトが尋ねる。

ユリウスは、きょとんとした。

「法律？ 倫理？」

「何でもない」

話が通じない。

アルベルトは頭痛を覚えた。

妻と同じ組織の出身者である。

その事実を、彼は一瞬忘れていた。

あの組織が、まともな倫理観を教えているはずがない。

「でも、安心しました」

ユリウスが頬杖をつく。

「何がだ」

「先輩が幸せそうだから」

その声だけが、少し違っていた。

あざとく作られていた笑顔が消え、ごく自然な表情が浮かぶ。

ユリウスは、リリアを見つめていた。

「昔の先輩って、何でもできたけど、何も欲しがらなかったじゃないですか」

リリアが瞬きをする。

「そうだった？」

「そうですよ」

食べ物を与えれば食べる。

眠れと言われれば眠る。

殺せと言われれば殺す。

けれど、自分から何かを欲しがることは、ほとんどなかった。

ユリウスにとっての《白猫》は、誰よりも強く、誰よりも美しく、そしてどこか空っぽな人だった。

だから好きだった。

たぶん、狂ってしまうほどに。

「今は違いますね」

「何が？」

「いっぱい持っています」

ユリウスの視線が、ゆっくりと周囲を巡る。

菓子。

緩んだ表情。

隣に座る夫。

騒がしくも温かな第一大隊。

「良かった」

ほんの一瞬だけ、年相応の少年の顔になった。

リリアは、しばらく彼を見つめていた。

「ユリウスも食べる？」

自分の皿から菓子を差し出した。

ユリウスの瞳が大きく見開かれる。

「……くれるんですか？」

「うん」

「先輩が？」

「いらない？」

「いります！」

ユリウスは、両手で大切そうに受け取った。

途端に、先ほどまでの静かな空気が吹き飛ぶ。

「一生保存します！」

「食え」

アルベルトが即座に言った。

「嫌ですよ！　先輩が僕にくれたんですよ！？」

「ただの菓子だぞ」

「家宝です！」

「腐る！」

「防腐処理します！」

「するな！」

リリアが笑い出した。

ユリウスも笑う。

アルベルトだけが、深く額を押さえた。

その様子を見ていた隊員たちは、誰も口を挟まなかった。隊長が完全に振り回されている。しかも、奥方様は楽しそう。

この状況を邪魔するほど、命知らずな者はいなかった。

※

帰るというユリウスを、リリアは門まで見送った。

「また来てもいいですか？」

「いいよ」

「駄目だ」

背後から、アルベルトが即答した。

「アル」

「何だ」

「私のお客さんだよ」

「俺を殺そうとした人間を、家へ招くな」

「思っただけですよ」

ユリウスが可愛らしく唇を尖らせる。

「口に出しただろう！」

「実行していません」

「当たり前だ！」

「旦那様って、細かいですね」

「お前が大雑把すぎる！」

ユリウスはくすくす笑うと、リリアへ向き直った。

「では、先輩。また」

「うん」

「大好きです♡」

「ありがとう」

「愛しています♡」

「うん」

「一緒に逃げませんか？」

「行かない」

即答だった。

ユリウスが固まる。

アルベルトも、一瞬だけ目を見開いた。

リリアは何でもないことのように続ける。

「私、アルと一緒にいるから」

「……」

「それに、仕事もあるし。お母様と今度お菓子を食べに行く約束もあるし、孤児院にも行く予定があるし」

指を折りながら、これからの予定を数えていく。

昔のリリアなら、決して持っていなかったものばかりだった。

「だから、行かないよ」

ユリウスはしばらく黙っていた。

やがて、困ったように笑う。

「そっか」

「うん」

「じゃあ、仕方ないですね」

「またね」

「はい」

数歩離れてから、ユリウスが振り返った。

「旦那様」

「何だ」

笑顔。

先ほどまでと同じ、愛らしく完璧な笑顔だった。

「先輩を泣かせたら、殺しますからね♡」

アルベルトの目が据わる。

「お前に言われるまでもない」

「あ」

ユリウスが瞬きをする。

アルベルトは、リリアの肩を抱き寄せた。

「泣かせるつもりなどない」

その言葉に、リリアがわずかに目を見開いた。

アルベルトは普段、こういうことを人前で口にしない。ましてや、妻を守ると宣言するような言葉を、かつての同僚へ向けて言うなど、なおさらだった。

だが、ユリウスの視線があまりにも真剣だったから、曖昧に済ませる気にはなれなかった。

ユリウスはじっと彼を見つめたあと、ふっと笑った。

「……やっぱり、今は殺さなくてもいいかな」

「今後も殺すな」

「善処します」

「約束しろ！」

「では、また♡」

ユリウスは、そのまま逃げるように去っていった。

「待て！」

追おうとしたアルベルトの袖を、リリアが掴む。

「アル」

「離せ。あいつには一度、倫理観というものを―――」

「嫉妬した？」

アルベルトの動きが止まった。

リリアが下から顔を覗き込んでいる。

紫色の瞳が、面白そうに輝いていた。

「していない」

「したでしょ」

「していない」

「抱きついたとき、怒ってた」

「あれは警戒だ」

「お菓子も取った」

「毒味だ」

「あーんも止めた」

「……」

「嫉妬？」

「違う」

耳が赤い。

リリアの口元が緩む。

「アル、かわいい」

「言うな」

「かわいい」

「リリア」

「好き」

アルベルトが黙り込む。

ずるい。

こういうところだけは、昔からまるで変わらない。

結局、アルベルトは深く息を吐くと、妻の頭を片手で引き寄せた。逃げ道を塞ぐような仕草なのに、触れ方はひどく優しい。

「……俺もだ」

「何が？」

「分かっているだろう」

「ちゃんと言って」

「帰るぞ」

「アルー」

「帰ったら言う」

「今言って」

「門の前だ」

「誰もいないよ」

「いる」

アルベルトが視線を向けると、門番の兵士が慌てて顔を背けた。少し離れた場所では、見回りを装った隊員が三人、明らかにこちらを気にしている。

リリアはそれを見て、楽しそうに笑った。

「じゃあ、帰ったらね」

二人の声が、ゆっくりと遠ざかっていく。

※

その日の第一大隊の日誌には、次のように記された。

『午前十時二十三分。

奥方様の元同僚を名乗る人物、来訪。

元暗殺者。

奥方様への異常な執着あり。

隊長への殺害予告あり。

実害なし。

第一種警戒態勢―――』

そこまで読んだアルベルトは、勢いよく机を叩いた。

「発令していない！」

記録係が震え上がる。

「ですが隊長！　最近の傾向から判断しますと！」

「傾向だけで警戒態勢を発令するな！」

「では、備考欄に記載を！」

「何を書くつもりだ！」

「奥方様の交友関係に関する危険度、極めて高し、と」

「余計なことを書くな！」

※

第一大隊内の非公式危険人物一覧に、新たな名前が加えられた。

第一位。

リリア・クロフォード。

第二位。

エレノア・クロフォード。

第三位。

ユリウス。

その一覧を発見したアルベルトによって、作成者は外周三十周を命じられた。

ちなみに、リリアは自分が第一位であることを知り、少しだけ喜んだ。

「私、アルより危険なんだ」

「喜ぶな」

「でも、強そう」

「強い弱いの話ではない」

「じゃあ、何の話？」

「お前が事件を起こすという話だ」

「起こしてないよ」

「お前が動くと起きる」

「偶然だよ」

「偶然が多すぎる」

リリアはしばらく考えたあと、納得したように頷いた。

「じゃあ、これからも気をつけるね」

アルベルトは、嫌な予感を覚えた。

「何をするつもりだ」

「何もしないよ」

「その言い方をするときのお前は、だいたい何かする」

「アルは心配性だね」

「お前が無警戒すぎる」

リリアがくすくすと笑う。その笑顔に、もはや何も言えなかった。

※

翌朝、第一大隊本部へ、可愛らしい便箋に包まれた手紙と、大量の焼き菓子が届いた。

『先輩より下なんて光栄です♡』

アルベルトは手紙を燃やそうとした。

リリアが止めた。

「焼き菓子は？」

「食べる」

「手紙は？」

「捨てる」

「駄目」

「なぜだ」

「ユリウスが一生懸命書いたから」

「殺害予告を書いた相手だぞ」

「でも、私の後輩だよ」

「……」

アルベルトは反論できず、手紙を机の端へ置いた。

リリアは満足そうに笑い、焼き菓子をひとつ口に入れる。

「美味しい」

「毒味をする」

「もう食べたよ」

「なら、次は俺が食べる」

「アルも食べたいの？」

「違う。確認だ」

「嫉妬？」

「違う」

「かわいい」

「言うな」

クロフォード家と第一大隊は、今日も概ね円満である。