王都結婚物語 ～元最強暗殺者の妻は、今日も気ままに不法侵入～

第一大隊、隊長夫妻の休日に遭遇してしまったにつき。

王国軍第一大隊の兵士たちは、アルベルト・クロフォードという男をよく知っている。

時間には厳しい。

規律には、もっと厳しい。

訓練中の妥協は許さず、装備の不備を見逃さず、報告書の誤字を三行目で発見する。

笑わないわけではない。

ただ、第一大隊の若い兵士たちの間では、

『隊長の笑顔を見た者は、その直後に追加訓練を命じられる』

という、ほとんど怪談のような噂があった。

もちろん事実ではない。

たぶん。

ただ、隊長が妙に機嫌よく笑った翌日には、なぜか訓練時間が延びる。

そのため兵士たちは、笑顔よりも、その後に待つ追加訓練を恐れていた。

そんな彼らがその日、見てはいけないものを見た。

※

休日の王都中央広場。

抜けるような青空の下、噴水の周囲には家族連れや恋人たちが行き交い、通りには焼き菓子や香辛料の甘い匂いが漂っていた。

第一大隊所属の若い兵士三人も、珍しく揃った非番を満喫していた。

目的は昼食。

それだけだった。

「あそこの肉料理、量が多いらしいぞ」

「昨日の訓練で死にかけたから、肉が食いたい」

「死にかけた原因は、お前が隊長の前で『あと五分くらい早く終わりません？』って言ったからだろ」

「あれは失言だった」

「遺言になるところだったな」

笑いながら大通りへ差しかかった、その時だった。

先頭の兵士が突然立ち止まり、後ろの二人が背中へ衝突する。

「痛っ。何だよ」

「……あれ」

震える指の先を二人も見る。

そして、固まった。

「…………隊長？」

いた。

アルベルト・クロフォードが。

軍服ではない。濃紺の上着に白いシャツ、黒いズボンという簡素な私服姿で、休日の人混みを歩いている。

それだけなら問題はない。

第一大隊長にも、休日くらいある。

問題は、その隣だった。

「アル、見て！」

白銀の髪が陽光を弾く。

淡い紫のワンピース姿のリリアが露店の前で立ち止まり、夫の袖を引っ張っていた。

「走るな。転ぶぞ」

「走ってないよ」

「今、走った」

「三歩だけ」

「歩数の問題ではない」

いつものやり取りだ。

兵士たちは安堵した。

「なんだ。いつもの隊長じゃないか」

「奥方様相手でも厳しいんだな」

「規律の男だ」

安心するのが早すぎた。

「アル、これ食べたい」

リリアが指差したのは、蜂蜜をたっぷりかけた焼き菓子だった。

アルベルトが眉を寄せる。

「さっき菓子を食べただろう」

「食べた」

「その前にも果物を食べていたな」

「食べた」

「昼食前だぞ」

「知ってる」

「なら我慢しろ」

「はーい」

意外にも、素直に引き下がった。

兵士たちは頷く。

「やはり隊長だ」

「奥方様にも容赦ない」

頷いたその足で、アルベルトが焼き菓子を二つ買った。

「「「…………」」」

追いついたアルベルトがその一つをリリアへ差し出す。

「ほら」

「えっ、いいの！？」

「半分は昼食後にしろ」

「アル大好き！」

「大声で言うな」

言いながら、アルベルトはわずかに顔を背けた。

耳の先が赤い。けれど差し出した手は引っ込めず、リリアが受け取りやすいよう包みの向きをそっと整えている。

「……それ、アルの分は？」

「俺はいい」

「でも二つ買ったよね？」

「お前が残したら食べる」

「残さないよ」

「なら、俺の分はないな」

ぶっきらぼうに言いながら、口元だけがほんの少し緩む。

兵士の一人が震えた。

「……今の、何？」

「分からん」

「『我慢しろ』って言ったよな？」

「言った」

「十秒前に」

「言った」

三人は顔を見合わせた。

世界にはまだ、自分たちの知らないアルベルト・クロフォードがいるらしい。

※

そこで帰ればよかった。

しかし、人間は未知を前にすると好奇心に負ける。

ましてや相手は、普段一分の遅刻すら見逃さない上官なのだ。

「……もう少しだけ見る？」

「見る」

「俺も」

尾行が始まった。

なお、相手の妻は元暗殺者である。

開始二分で、気づかれていた。

「アル」

「何だ」

「後ろに三人いる」

「知っている」

「どうする？」

「放っておけ。休日まで部下を叱る気はない」

その言葉を三人はもちろん聞いていない。

距離は二十メートル。本人たちは完璧に隠れているつもりだった。

リリアは笑いを堪えながら前を向いた。

「優しいね」

「普通だ」

「じゃあ私にも優しくして」

「十分している」

「もっと」

「要求するな」

そう言いながら、アルベルトの両手には荷物が六つ。リリアは手ぶらだった。

宝飾店の小箱、紅茶、焼き菓子、花、猫の形をした置物、先ほど買った果物。

兵士たちが固まる。

「隊長が……荷物を全部持ってる」

「奥方様、何も持ってないぞ」

「俺たちが遠征で荷物を一個増やした時、『自己管理も任務の一部だ』って言われたんだけど」

「思い出させるな」

その時、リリアが荷物へ手を伸ばした。

「一個持つよ？」

「いい」

「重いでしょ」

「この程度で重いわけがない」

「でも」

「お前は人混みで勝手に消えるから、俺の袖でも掴んでいろ」

「はーい」

素直に袖を掴む。

アルベルトの歩調が自然に遅くなり、人とすれ違うたび、荷物を持つ腕を外側へ回してリリアを内側へ庇った。

「……袖、そんなに離したくないの？」

「人混みではぐれるなと言った」

「手を繋いでもいい？」

アルベルトの足が止まる。

「……袖で十分だろう」

「嫌？」

「そうは言っていない」

彼は荷物を片腕にまとめ、空いた手を差し出した。視線は向けない。指先だけがわずかに緊張している。

リリアがその手を取ると、アルベルトは一度だけ握り直した。

「離すなよ」

「うん」

「絶対に」

「アルのほうが離さないでね」

「……分かっている」

三人の兵士は物陰で沈黙した。

「……俺、今すごいもの見てる気がする」

「俺も」

「隊長って、奥方様に甘くない？」

残る二人が、同時に口を塞いだ。

「馬鹿！　口に出すな！」

「聞こえたら殺されるぞ！」

聞こえていた。

アルベルトの眉間に皺が寄り、リリアは肩を震わせている。

※

決定的な事件が起きたのはその少し後だった。

広場の端の小さな花屋で、リリアが白い花の前に足を止める。

「綺麗」

「欲しいのか」

「ううん。見るだけ」

そう言って歩き出したリリアを、アルベルトは一瞬だけ見送った。

「それを一本」

即買った。

兵士三人が同時に胸を押さえる。

「嘘だろ……」

「隊長が花を……」

「何の作戦だ？」

「妻に花を買う作戦だろ」

「そんな作戦があるか！」

ある。

現在進行中の作戦だ。

アルベルトはリリアに追いつくと、無言で花を差し出した。

「ん？」

「欲しかったんだろう」

「見るだけって言ったよ？」

「だから何だ」

リリアは花と夫を交互に見て、どうしようもなく嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

その笑顔を見たアルベルトの目元が、ほんの少し柔らかくなる。

リリアが花を胸元へ抱くと、アルベルトは視線を逸らしながら、髪に落ちていた小さな花びらを指先で払った。

「……髪についていた」

「花をくれたから？」

「風で飛んできただけだ」

「じゃあ、もう一回つけて」

「何を言っている」

「アルに取ってほしいから」

アルベルトは返事をしなかった。

ただ、困ったように眉を寄せ、何もついていない髪を名残惜しそうに撫でてしまう。

「……これでいいだろう」

「うん。もっと嬉しい」

「そういうことを、簡単に言うな」

「どうして？」

「……調子が狂う」

リリアが目を丸くする。

アルベルトはしまったという顔で横を向いた。

「アル、照れてる？」

「照れていない」

「顔、赤いよ」

「花粉のせいだ」

「花粉なんて飛んでないよ？」

「リリア」

三人には致命傷だった。

「……笑った」

「隊長が？」

「今、笑った」

「嘘をつけ」

「口元見ろ！」

「見るな！　見たら消される！」

「隊長の笑顔を見たら追加訓練って噂、本当だったらどうする！」

混乱のあまり、声量が上がった。

アルベルトが振り返る。

三人も止まる。

目が合った。

「「「…………」」」

三人は直立不動になった。

「こんにちは、隊長！」

声が裏返る。

「奇遇ですね！」

「我々も今来たところです！」

何が今なのかは誰にも分からない。

アルベルトは無言で三人を見る。

その隣からリリアがひょこっと顔を出した。

「ずっとついてきてたよね？」

「奥方様！？」

「最初の角から」

「そんな早く知ってた！？」

「うん」

元《白猫》を尾行した勇気だけは評価してもいい。

技術は零点だった。

アルベルトが深いため息をつく。

「休日に何をしている」

「社会勉強です！」

「散歩です！」

「偵察――」

三人目の口を、二人が塞いだ。

遅かった。

「偵察？」

声が低くなる。

「違います、隊長！」

「何が違う」

「我々は決して、隊長が奥方様に焼き菓子を買ったり、荷物を全部持ったり、花を贈ったり、笑ったりしたところを観察していたわけでは――」

「全部見てるじゃないか」

リリアが笑った。

アルベルトは片手で顔を覆った。

もう遅い。

明日の本部で何が起きるか、容易に想像できた。

「アル」

リリアが楽しそうに袖を引く。

「何だ」

「恥ずかしい？」

「違う」

「耳、赤いよ？」

「暑いだけだ」

「今日、涼しいよ？」

「リリア」

三人の兵士は震えながら思った。

知ってはいけない。

本部の第一大隊長と、休日のアルベルト・クロフォードは、同一人物ではない。

「お前たち」

三人が跳ねる。

「はい！」

アルベルトは静かに告げた。

「今日見たことは忘れろ」

「はい！」

完璧な返事だった。

ただし、その返事が完璧すぎたせいで、三人とも翌日の追加訓練を確信していた。

※

翌朝、第一大隊本部。

「聞いたか？」

「何を？」

「隊長、休日は奥方様の荷物を全部持つらしいぞ」

「花も買うって」

「菓子も」

「笑うらしい」

「笑う！？」

噂は本部全体へ広がっていた。

アルベルトが執務室へ入る。

全員が一斉に黙った。

「……何だ」

「何でもありません！」

見事に揃った。

テオドールだけが書類から顔を上げる。

「隊長」

「何だ」

「昨日はよい休日だったそうで」

アルベルトの目が細くなる。

「……誰から聞いた」

「現在、本部の約七割が知っています」

「忘れろと言ったはずだ」

「人の記憶に命令するのは難しいかと」

正論だった。

その時、執務室の扉が開く。

「アルー！」

リリアだった。

手には包みを持っている。

「昨日のお菓子、半分残しておいたから一緒に食べよ！」

全員の視線がアルベルトへ集中した。

沈黙。

逃げ場はない。

アルベルトは目を閉じ、数秒だけ耐えたあと、妻から包みを受け取った。

「……昼休みにな」

「うん！」

リリアが嬉しそうに笑う。

兵士たちは確信した。

噂は事実だった。

王国軍第一大隊長アルベルト・クロフォード。

規律に厳しく、妥協を許さず、部下から恐れられる王国屈指の指揮官。

ただし、休日に限り、妻の荷物を持ち、菓子を買い、花を贈り、歩幅を合わせ、人混みから庇い、手を繋ぎ――たまに笑う。

その日の午後、第一大隊では、予定になかった追加訓練が一時間実施された。

理由について、アルベルトは最後まで言い張った。

「最近、隊員の集中力が不足している」

なお、参加した兵士たちは全員『絶対、照れ隠しだ』と思っていたが、それを口に出す勇者は一人も現れなかった。

ただ、訓練終了の号令がかかった直後、アルベルトの口元が、ほんの一瞬だけ緩んだ。

それを見た兵士たちは、反射的に背筋を伸ばした。

「……今、笑いましたよね」

誰かが、うっかり呟いた。

全員が凍りつく。

アルベルトはゆっくり振り返った。

「そうか」

低い声だった。

「笑顔を見抜ける程度には集中力が戻ったようだな」

兵士たちの顔から血の気が引く。

「明日から、追加訓練は二時間にする」

「「「やっぱり照れ隠しだったんですか！？」」」

第一大隊の全員が叫んだ。

アルベルトは耳まで真っ赤にして、即座に怒鳴った。

「違う！」

その否定が、これまでで一番分かりやすい照れ隠しだった。