王都結婚物語 ～元最強暗殺者の妻は、今日も気ままに不法侵入～

侯爵夫人、どうやら義娘と気が合いすぎる。

クロフォード侯爵家に滞在して二日目の朝。 朝食後、リリアが紅茶に角砂糖を二つ落としていると、向かいのエレノアがカップを置いた。

「リリアさん。今日、何か予定はあるかしら」

「ないです！」

返事が早い。 隣で新聞を読んでいたアルベルトが眉を動かした。

「昨日、東の庭園を見ると言っていなかったか」

「それは予定じゃなくて、やりたいこと」

「予定だ」

「違うよ」

「何が違う」

夫婦の定義論争が始まる前に、エレノアが笑った。

「それなら、少し付き合ってもらえる？」

「もちろんです！」

「母上。どちらへ？」

新聞が下がる。

「王都へ買い物に」

「二人で？」

「ええ」

「護衛は」

「要らないわ」

「しかし――」

「アルベルト」

「……何でもありません」

第一大隊長、開始から三秒で敗北。

向かいではアレクシスが優雅に紅茶を飲んでいた。

「諦めなさい、アルベルト。母上がああ言った時は、何を言っても無駄だ」

「経験者のように言わないでください」

「経験者だから言っているんだ」

説得力がありすぎた。

リリアは父子を見比べ、楽しそうに笑った。

※

午前十時。

王都中央区を歩くクロフォード侯爵夫人と義娘は、嫌でも人目を引いた。

エレノアは濃紺のドレスに銀灰色の髪。隣のリリアも、今日は黒と淡い紫の外出着だ。

宝飾店、仕立屋、紅茶専門店と巡る。

「お義母様、これ、すごくいい香りです」

「本当ね。アルベルトも好きそうだわ」

「じゃあ買って帰ります！」

「そうしましょう」

二人は顔を見合わせ、ほとんど同時に微笑んだ。大切な人の好みを覚えているところまで、よく似ている。

平和だった。

ここまでは。

二人が次の菓子店へ向かおうとした時、エレノアが足を止めた。

「あら」

道路工事で道が封鎖されている。

「迂回しなければいけないわね」

「遠回りになりますね」

リリアが周囲を見回し、細い路地の奥を指した。

「……お義母様。あそこ、抜けられます」

路地の先には、高さ二メートルほどの石塀がある。

「道は？」

「ないです」

「門は？」

「ないです」

「では、どうやって？」

リリアは、にっこり笑った。

「越えます」

普通の侯爵夫人なら、ここで却下する。

アルベルトなら、即座に却下する。

エレノアは数秒、石塀を見つめた。

「……その向こうが菓子店なの？」

「はい。三分くらい短縮できます」

「そう」

エレノアは手袋を直した。

「では行きましょう」

「えっ」

今度は、元暗殺者のほうが固まった。

「お義母様、本当に越えるんですか？」

「あなたが提案したのでしょう？」

「しましたけど。普通、そこは止めるところでは？」

「まあ。あなた、越えたくないの？」

「越えたいですけど！」

反射的に答えてから、リリアは口を押さえた。

エレノアが満足そうに頷く。

「では問題ないわね」

「問題しかない気がします」

エレノアはドレスの裾を持ち上げた。

「昔、これくらいの塀ならよく越えたものよ」

「昔！？」

「アレクシスから逃げる時に」

「逃げる時に！？」

リリアの声が一段高くなった。

エレノアは何でもないことのように石塀へ手をかける。

「お義母様、待ってください。心の準備が――」

「早くいらっしゃい」

「まだ私の心が追いついてません！」

「塀は待ってくれるわ」

「そういう問題では――」

言い終わる前に、エレノアは驚くほど軽やかに石塀を越えた。

着地。

裾の乱れ、なし。

呼吸の乱れ、なし。

優雅さ、満点。

「……お義母様」

塀の上で、リリアの目が輝いた。

「大好きです」

「ありがとう。早くいらっしゃい」

「はい！」

リリアは勢いよく塀に手をかけた。

そして、登ったところで一度だけ振り返る。

「これ、アルに言ってもいいですか？」

「駄目と言っても、言うでしょう？」

「はい！」

「では、好きにしなさい」

この日、クロフォード家の嫁姑関係は、極めて良好な方向へ一線を越えた。

――物理的にも。

※

「これ、美味しい！」

「でしょう？」

菓子店に着いた二人は、窓際の席で焼き菓子を食べていた。

エレノアはベリーのタルト、リリアはクリームたっぷりのケーキだ。

「お義母様、こういうところ詳しいんですね」

「昔から甘いものは好きなの」

「アルも甘いもの嫌いじゃないです」

「知っているわ。小さい頃は隠していたけれど」

「えっ」

リリアの目が輝く。

「詳しく」

本人がいないので、止める者はいなかった。

エレノアは、幼いアルベルトが厨房から焼き菓子を一つだけ持ち出し、自室でこっそり食べていた話をした。

「かわいい……！」

「本人は隠せているつもりだったのよ」

「かわいい……！」

「口元に粉砂糖がついていたけれど」

「かわいすぎる……！」

リリアは机に突っ伏した。

「お義母様、ほかにもあります？」

「たくさんあるわ」

「全部聞きたいです」

「あの子が厨房の棚に手を伸ばして、椅子ごと倒れた話まで」

「聞きたいです！」

「リリアさん」

「はい！」

「あなた、いい聞き手ね」

「ありがとうございます！」

『褒められるところではない！』

アルベルトならそう抗議しただろう。

エレノアは次の話を始めた。

リリアは笑い、驚き、時には机を叩きながら聞き入る。

好きな人の話になると隠しきれず表情が緩むところも、かつての自分を見ているようで、エレノアはすっかり気に入っていた。

遠く離れた侯爵邸で、アルベルトが理由もなく三度悪寒を覚えた。

※

午後四時。

クロフォード侯爵邸で、アルベルトが時計を見た。

「……遅いな」

向かいで書類を読んでいたアレクシスが顔を上げる。

「何がだ？」

「母上たちです。四時には戻ると言っていた」

時計は四時五分を指している。

「五分だぞ」

「分かっています」

アルベルトは書類へ視線を戻した。

戻しただけで、文字は一行も頭に入っていない。

三分後、アレクシスも時計を見た。

「……遅いな」

「父上。まだ八分です」

「分かっている」

さらに七分。

アレクシスが立ち上がった。

「何かあったのでは？」

「父上、落ち着いてください」

「お前も同じ行を三回読んでいるではないか」

「……」

アルベルトは書類を閉じた。

「探してきます」

「私も行こう」

「なぜ父上まで」

「妻が帰らないんだぞ」

「俺の妻もです」

二人は顔を見合わせた。

よく似た眉間に、よく似た皺が寄る。

そして、ほとんど同時に玄関へ向かった。

十五分後。

侯爵家当主と第一大隊長が本気で捜索隊を編成し、王都中の門番に連絡を入れる寸前、玄関扉が開いた。

「ただいまー！」

「ただいま戻りました」

二人の女性が、晴れやかな顔で帰ってきた。

しかも、なぜか二人とも少しだけ靴が汚れている。

「リリア！」

「エレノア！」

男二人の声が重なる。

「遅い！」

さらに重なった。

リリアとエレノアは顔を見合わせる。

「……お義母様」

「ええ」

「やっぱり似てますね」

「でしょう？」

「「似ていない！」」

今度は父と息子の声が重なった。

完全一致だった。

玄関に、妙な沈黙が落ちる。

先に耐えられなくなったのはリリアだった。

「ふふっ」

エレノアも口元を押さえる。

「まあ」

「笑うな！」

「笑っていない」

「父上は笑っているでしょう！」

「私は微笑んでいるだけだ」

「それを笑っていると言うんです！」

帰宅したばかりの二人は、荷物を抱えたまま楽しそうに眺めていた。

捜索隊を編成しかけた男たちの、完全な敗北である。

※

夕食後、リリアは今日買った紅茶をアルベルトへ渡した。

「はい。お土産」

「……俺に？」

「アルが好きそうだったから」

アルベルトの表情が、ほんの少し緩む。

「ありがとう」

その一瞬を、リリアは見逃さなかった。

「今、嬉しかった？」

「普通だ」

「耳が赤いよ」

「照明のせいだ」

「今日は昼間から明るかったけど」

「リリア」

そんな二人を見ながら、エレノアが微笑んだ。

「リリアさん。また二人で出かけましょうね」

「はい！」

即答だった。

「次は少し遠出しましょうか」

「いいですね！　馬で行きます？」

「それも楽しそうね」

「では山のほうとか！」

「駄目です」

アルベルトだった。

「まだ何も決めてないよ？」

「今の会話だけで十分危険だ」

アレクシスも頷く。

「私も反対だ」

「あなたは黙っていて」

「……はい」

侯爵、即死。

リリアが笑いを堪えながらアルベルトの袖を引いた。

「大丈夫だよ。今日だって何も危ないことしてないし」

「本当だろうな」

「本当です」

エレノアも穏やかに頷く。

「少し塀を越えたくらいよ」

「…………」

アルベルトが停止した。

アレクシスも停止した。

食器を置く音だけが、やけに大きく響く。

「母上」

「何？」

「今、何と」

「塀を越えたと」

「なぜ！？」

「近道だったから」

「リリア！」

「私だけじゃないよ！　お義母様も！」

「だから余計に問題なんだ！」

アルベルトが頭を抱える。

その隣で、アレクシスが妻を見つめた。

「エレノア。君は昔からそうだ。なぜ普通に道を歩けない」

「あら。あなた、昔はそういう私が好きだと言っていたでしょう？」

「それとこれとは話が――」

「違うの？」

「……違わない」

敗北。

しかも今回は、反論までが早かった。

それを見たリリアが、そっとアルベルトを見る。

「アル」

「言うな」

「私のこと好き？」

「今その流れで聞くな」

「塀を越える私も？」

「リリア」

「好き？」

アルベルトはしばらく黙った。

逃げ道を探すように視線をさまよわせたが、妻は笑顔のまま待っている。

母は楽しそうに見ている。

父はすでに諦めた顔をしている。

味方がいない。

アルベルトは、深く息を吐いた。

「……好きだ」

「やった！」

リリアが満面の笑みで腕へ抱きつく。

「塀を越えても？」

「そこを基準にするな」

「じゃあ、屋根から入っても？」

「それは駄目だ」

「でも好き？」

「……好きだ」

「やった！」

今度は先ほどより強く抱きついた。

その向こうで、エレノアが満足そうに微笑んでいた。

アレクシスとアルベルトは、ほとんど同時に深いため息をつく。

父と息子はよく似ている。

生真面目で、心配性で、頑固で。

何より、惚れた女に弱い。

そしてどうやら、そんな男たちが選んだ妻同士も、想像以上によく似ていたらしい。

「お義母様、次は屋根から入る方法教えますね！」

「面白そうね」

「やめろ！」

「やめなさい！」

男二人の声が、また綺麗に重なった。

今度は誰も驚かなかった。

エレノアとリリアは顔を見合わせ、同時に笑う。

クロフォード家の嫁姑関係は、本日も極めて良好である。

――良好すぎることが、新たな問題になりつつあっても。