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副官殿、両想いなのに交際していないにつき。

王国軍第一大隊副官、テオドール・ハインツ大尉と王女シャルロットは、互いに想いを寄せ合っている。

これは、もはや疑いようのない事実だった。

テオドールは本人に告げた。

『殿下を、好きになったようです』

シャルロットも答えた。

『私も好きよ』

手も繋いだ。

しかも複数回。

第一大隊の兵士五十二名が、その事実を把握している。

にもかかわらず。

「え？」

昼休みの談話室。

リリアは紅茶のカップを手にしたまま、目を丸くしていた。

湯気の向こうで、彼女の表情だけが妙に晴れやかだった。まるで長年放置されていた謎の答えを、ついに発見した探偵の顔である。

「二人って、恋人じゃないの？」

「…………」

シャルロットが動きを止めた。カップを持ち上げかけた手が、空中でぴたりと固まる。

向かいに座るテオドールも動きを止めた。

「…………え？」

今度はシャルロットが声を上げた。

リリアが首を傾げる。

「違うの？」

「…………」

沈黙が落ちた。壁時計の秒針が、やけに大きく聞こえる。

テオドールはゆっくりとカップを置いた。置き方だけは軍人らしく正確だったが、指先はわずかに震えていた。

「恋人、とは」

「そこから！？」

リリアが立ち上がった拍子に、紅茶の水面が大きく揺れた。

「テオ、シャルのこと好きなんだよね？」

「……はい」

「シャルもテオが好き」

「え、ええ」

「手も繋いでる」

「……はい」

「デートもしてる」

「二度ほど」

「じゃあ恋人じゃん！」

「そうなのですか？」

「なんで私に聞くの！？」

リリアの叫びが談話室に響き、廊下を歩いていた兵士が三人ほど足を止めた。

聞き耳を立てる姿勢があまりにも堂々としていたため、もはや隠れる気はないらしい。

シャルロットは、みるみる顔を赤くしていく。

「ちょ、ちょっと待って」

「うん？」

「私たち……付き合っているの？」

今度はシャルロットがテオドールを見る。

テオドールも彼女を見る。

「…………」

どちらにも答えがなかった。

「嘘でしょ……」

リリアが呟いた。

※

緊急会議が招集された。

「招集する必要がありますか」

テオドールは明らかに不満を示していた。

眉間には深い皺が刻まれ、机の上に置かれた議題書には、誰かが大きく『恋人とは何か』と書いている。

「ある！」

「ありません」

「あるよ！」

「業務上の問題ではありません」

「第一大隊の士気に関わる！」

「関わりません！」

会議室。

長机の中央に座らされているのは、テオドールとシャルロット。

その向かいにはリリアとアルベルト。

ユリウスにセドリック、さらに。

「なぜ兵士までいるのですか」

代表として三名。

「現場の意見です！」

「必要ありません！」

三名の兵士は、必要性を問われた瞬間、背筋を伸ばして敬礼した。どうやら本気で軍事作戦のつもりらしい。

アルベルトは額を押さえていた。

「なぜ俺まで呼ばれた」

「アルは既婚者だから」

「俺を恋愛相談員にするな」

「でも経験者だよ？」

「お前との恋愛経験は一般的な事例にならん」

正論だった。

リリアは頬を膨らませたが、反論できない。

隣でアルベルトが、結婚生活三年目とは思えない疲労を顔に浮かべている。

「まず整理しましょう」

セドリックが楽しそうに指を組む。目が完全に娯楽を見つけた人間のそれだった。

「お二人は互いに好意を伝えた」

「はい」

「はい……」

「休日に二人で出かける」

「……はい」

「手を繋ぐ」

「必要に応じて」

「今朝も廊下で繋いでいたと聞きましたが」

「…………」

テオドールが黙り込んだ。

ユリウスが笑う。

「副官さん、必要性なく繋いでますよね」

「黙ってください」

「では、恋人なのでは？」

「その確認をしていないのです」

テオドールが真顔で言う。

一同が黙った。

セドリックすら数秒間、言葉を失った。

兵士の一人に至っては、手元の議事録へ『確認未実施』と書き込んでいる。

「……確認？」

「はい」

「何の？」

「交際開始の意思確認です」

「契約書のように言わないでください」

「重要でしょう」

テオドールは本気だった。彼の中では、恋愛も軍務も、まず手順と合意が必要らしい。

「互いに好意があるからといって、自動的に恋人関係へ移行するとは限らない。明確な合意なく関係性を決めつけるのは――」

「テオ」

リリアが遮る。

「はい」

「仕事じゃないよ」

「分かっています！」

「分かってないよ！」

横でシャルロットが両手で顔を覆った。指の隙間から見える耳まで真っ赤である。

「私……てっきり……」

全員が振り向く。

「殿下？」

テオドールが少し身を乗り出す。椅子の脚が床を擦り、妙に大きな音を立てた。

「……付き合ってると思ってた」

「…………」

テオドールが固まった。

「だって好きって言ってくれたし」

「はい」

「私も好きって言ったし」

「はい」

「手も繋いだし」

「……はい」

「次のデートの話もしてたでしょう？」

「はい」

「だから、その……」

シャルロットの声が小さくなる。

「恋人になったのだと……」

テオドールの顔から血の気が引いた。

「…………」

「テオ？」

リリアが覗き込む。

「もしかして」

「…………」

「今、ものすごく焦ってる？」

「……少し」

「顔が真っ白ですよ、副官さん」

ユリウスが楽しそうに言う。

「私は」

テオドールは額に手を当てた。普段なら敵軍の包囲を受けても崩さない男が、恋人という単語ひとつで完全に追い詰められている。

「殿下に、非常に失礼なことをしていたのでは」

「そこまでではないわよ！？」

「交際しているとお思いの女性に対し、本人は交際している認識がないまま手を――」

「言い方！」

シャルロットまで赤くなる。

兵士の一人が議事録に『双方、認識に齟齬あり』と書き込んだ。

「それ、報告書にしないでください！」

※

「結論」

リリアが机を叩いた。

置かれていた砂糖壺が跳ね、アルベルトが反射的に受け止める。夫婦の連携だけは無駄に完璧だった。

「今から付き合えばいい！」

「待ってください」

「なんで？」

「この状況で？」

テオドールが周囲を見渡す。

ギャラリーは八名。

しかも全員、帰る気配がない。

兵士三名は椅子に座ったまま、まるで歴史的瞬間を見届ける証人のような顔をしている。

「嫌です」

「では、二人きりにする！」

その言葉にアルベルトが立ち上がった。

「リリア」

「なに？」

「鍵を出せ」

「…………」

「今、お前の右手にある鍵を出せ」

「なんで分かったの？」

「三年夫婦をやっているからだ！」

リリアの手から資料室の鍵が回収された。

「閉じ込めません！」

「成長したね、隊長」

セドリックが拍手する。

「誰のせいだ！」

「主に奥方様でしょうね」

「お前たちもだ！」

結局全員が会議室から追い出された。

扉が閉まる直前、リリアが「頑張ってー！」と叫び、アルベルトに襟首を掴まれて廊下の向こうへ運ばれていった。

※

二人きりになった。

室内は静かだった。

先ほどまで十人近くいたせいで、余計に静けさが際立つ。

窓の外では訓練場から号令が聞こえ、遠くで誰かが転んだらしく、短い悲鳴が上がった。

「…………」

テオドールは座ったまま、両手を組んでいる。

シャルロットは隣で指先を弄っていた。

王女として人前に立つ時は堂々としている彼女も、今は視線を机の木目へ落としている。

「殿下」

「はい」

「申し訳ありません」

「謝らなくていいわ」

「しかし」

「私も確認していないもの」

「ですが、普通は」

「普通って何？」

「…………」

聞かれて困った。

恋愛についての普通など、テオドールには分からない。

彼の知識にあるのは、規則、礼儀、報告、そして敵襲時の対応。

恋人になった後に何をするかなど、軍規のどこにも書かれていない。

シャルロットが小さく笑う。

「テオドールらしいわ」

「褒められている気がしません」

「褒めてるのよ」

「本当に？」

「ええ」

しばらく沈黙が続いた。

テオドールは息を吐いた。戦場であれば、ここで作戦を決めて号令をかけるところだ。しかし今、目の前にいるのは敵ではなく、好きな女性である。しかも彼女は、自分がすでに恋人だと思っていた。

逃げ道はない。

いや、逃げてはいけない。

「では」

「うん」

「改めて、確認してもよろしいでしょうか」

「確認って言い方、やめない？」

「……では」

軍議でも、ここまで緊張することはない。

告白した時より、なぜか緊張している。

好きだと言った。

好きだと言ってもらった。

それなのに、たった一言が出てこない。

「シャルロット殿下」

「はい」

「その……」

窓の外を見る。

扉を見る。

逃げ道を探している自分に気づき、諦めた。

「私と」

一度息を吸う。

「……お付き合いいただけますか」

言った。

シャルロットの瞳が大きくなる。

「…………」

「今さら？」

「……返す言葉もありません」

シャルロットが吹き出した。

「ふふっ」

「笑わないでください」

「だって」

「私は真剣です」

「分かってる」

笑いながら、それでも頬は真っ赤だ。

「はい」

シャルロットはテオドールを見る。

「喜んで」

胸の奥が、静かに熱くなる。

「……ありがとうございます」

「こちらこそ」

「では」

「うん」

「これで恋人、という認識で間違いありませんか」

「テオドール！」

「確認は大切でしょう！」

シャルロットは笑いながら額を押さえた。

「間違いありません！」

「承知しました」

「軍務のように返事をしないで！」

「では、何と言えば」

「……嬉しい、とか」

「嬉しいです」

即答だった。

シャルロットが動きを止める。

テオドール自身も少し驚いた。考えるより先に言葉が出たのは、彼にしては珍しい。

「……とても」

付け加える。

今度はシャルロットが何も言えなくなる番だった。

彼女は両手で頬を押さえ、しばらく俯いていたが、やがて小さく笑った。

※

「付き合った！」

扉の外でリリアが小声で叫んだ。

「聞くなと言っただろう！」

アルベルトが小声で怒る。

「でも付き合った！」

「先輩、声を抑えてください」

「おめでたいですねえ」

「セドリックも聞くな！」

ユリウスが指を折る。

「これで正式に恋人ですね」

「うん！」

「では次は？」

リリアが考える。

「……キス？」

「早い！」

アルベルトの声が響いた。

室内が静かになる。

「…………」

扉の外も静かになる。

数秒後、扉が開いた。

テオドールが立っていた。

「皆さん」

笑顔だった。

恐ろしい笑顔だった。

口元は穏やかなのに、目だけがまったく笑っていない。

第一大隊の兵士たちは、敵襲を知らせる鐘よりも早く危険を察知した。

「何をしているのですか」

「お祝い？」

「帰ってください」

「でも―――」

「帰ってください」

二度目は有無を言わせなかった。

全員が一斉に散り、廊下には靴音だけが残った。リリアだけが角から顔を出していたが、アルベルトに再び回収された。

※

翌朝、第一大隊本部。

テオドールはいつも通り登庁した。

正門を通る。

兵士が敬礼する。

「おはようございます、副官殿！」

「おはよう」

「ご交際おめでとうございます！」

「…………」

足が止まった。

廊下でも。

「副官殿！　おめでとうございます！」

階段でさえ。

「末永くお幸せに！」

食堂までも。

「王女殿下との交際記念で、本日はプリンを一つサービスいたします！」

「なぜ全員知っているのですか！」

答えは聞くまでもなかった。

「奥方様ァ！！」

怒声が響く。

白銀の髪が廊下の向こうへ逃げていく。

「アルー！　テオに怒られた！」

「お前が悪い！」

「だって嬉しくて！」

「だからといって全軍へ通達するな！」

「全軍じゃないよ！　第一大隊だけ！」

「十分だ！！」

テオドールが追いかける。

「テオドール」

聞き慣れた声に、足が止まった。

シャルロットだった。

今日も第一大隊へ来ていた。彼女の姿を見た瞬間、さきほどまでの怒りが嘘のように薄れていく。

代わりに、別の緊張が胸の奥へ押し寄せた。

「おはよう」

「……おはようございます」

昨日までなら、ここで少し距離を取っていた。

だが今日は、恋人。

そう認識した瞬間。

「…………」

今度は逆に、何をすればいいのか分からない。

シャルロットが首を傾げた。

「また逃げる？」

「逃げません」

「地面は？」

「確認しません」

「本当に？」

「はい」

「じゃあ」

シャルロットが手を差し出した。

「恋人なら、手を繋いでもいい？」

テオドールはその手を見る。

以前よりほんの少しだけ迷う時間が短くなった。

「……もちろんです」

手を取る。

シャルロットが笑う。

廊下の向こうからリリアの声が響いた。

「恋人繋ぎしたー！！」

「していません！！」

テオドールが反射的に叫ぶ。

自分たちの手を見る。

普通に繋いでいる。

ほっとした。

「……何を安心してるの？」

シャルロットが笑う。

「いえ」

「恋人繋ぎ、嫌なの？」

「そういう意味では」

「じゃあ今度してみる？」

「…………」

テオドールの耳が真っ赤になる。

「殿下」

「なに？」

「少しずつお願いします」

「ふふっ。はい」

遠くからリリアが叫ぶ。

「テオが『少しずつ』って！」

「リリアァ！！」

再びアルベルトの追跡が始まった。

恋をした。

両想いになった。

そしてようやく正式に、恋人になった。

普通なら、これで一区切りなのだろう。

だが、ここは第一大隊本部なのだ。

王女と副官が交際を始めたその日、本部掲示板には、新たな張り紙が追加された。

『祝・正式交際開始』

署名、六十八名。

「人数がおかしい」

テオドールは真顔で呟いた。

第一大隊の定員より多い。

よく見る。

兵站部。

王宮警備隊。

セドリック。

ユリウス。

そして一番下。

妙に威厳のある筆跡で一名。

『娘をよろしく頼む』

「…………」

テオドールは目を閉じた。

国王陛下も署名済み。

「……国家公認になっている」

背後からシャルロットが覗き込み、顔を真っ赤にする。

「お父様まで何をしているの……！」

テオドールは深く息を吐いた。

恋人ができた。

嬉しい。

間違いなく嬉しい。

ただし、どうやらこの恋愛には、プライバシーというものだけが存在しないらしかった。