19/26

副官殿、無自覚に手を取ってしまったにつき。

王国軍第一大隊副官、テオドール・ハインツ大尉は、二度目のデート当日を迎えていた。

正確に言えば、本人は前日まで「これはデートではなく、休日の外出だ」と主張していた。

しかし、その主張を第一大隊本部の誰一人として受け入れてはいなかった。

「では副官殿、二度目のデート、ご武運を！」

「なぜ出陣扱いなのですか」

「頑張ってください！」

「何をです」

「せめて手くらい繋いできてくださいよ！」

「朝から何を言っているのですか！」

出発前、正門前で兵士三名に勝手に見送られた時点で、テオドールの機嫌はすでに少し悪かった。

「テオー！」

その背後から聞き覚えのある声がした。

振り向くと、リリアが満面の笑みで手を振っている。

「奥方様」

「はい！」

「今日は尾行禁止です」

「分かってるよ」

「本当に？」

「うん！」

「絶対に？」

「うん！」

「屋根の上から見るのも」

「しない」

「変装も」

「しない」

「ユリウス殿やセドリック殿を使うのも」

「しない！」

完璧な返事だった。

それがかえって怪しい。

テオドールは目を細めた。

「……では、なぜそこにアルベルト隊長がいるのですか」

リリアの後ろには、アルベルトが立っていた。

彼は額を押さえている。

「俺はこいつを見張っているだけだ」

「そうですか」

「信じろ」

「隊長だけは信じます」

「ひどい！」

「実績の差です」

リリアが頬を膨らませた。

テオドールは深く息を吐く。

今日は、普通の休日にする。

前回のように、国王や護衛、元暗殺者、王宮密偵に囲まれるような事態は避けたい。

何より、シャルロットともう少し落ち着いて話してみたかった。

そのことを自覚した瞬間だけ、本人の耳がわずかに赤くなった。

※

待ち合わせ場所に現れたシャルロットは、淡いクリーム色のワンピースを着ていた。

髪には小さな青いリボン。

前回より少し控えめでありながら、彼女らしい柔らかな装いだった。

「お待たせしました」

「いえ。私も今来たところです」

「嘘」

「……なぜ分かるのです」

「テオドールが待ち合わせ時間ちょうどに来るわけがないもの」

そう言われて、テオドールは黙った。

「何分前？」

「二十分です」

「やっぱり」

シャルロットが楽しそうに笑う。

「前回より十分短くなったわね」

「改善しました」

「改善なの？」

「はい」

真面目な顔で答えるので、シャルロットはまた笑った。

その笑顔を見るだけで、テオドールの肩から少し力が抜ける。

今日の目的地は、王都西区に新しくできた菓子店。

以前、彼自身が誘った場所だった。

「では、行きましょうか」

「ええ」

二人は並んで歩き出す。

その距離は、前回より少し近かった。

※

なお。

二人から七十メートル後方。

「前回より距離が近い」

「リリア」

「何？」

「帰るぞ」

「まだ何もしてない！」

「いる時点で駄目だ」

アルベルトが妻の腕を掴む。

「私は護衛です」

その隣でセドリックが堂々と言った。

「頼まれていないだろ」

「自主的な護衛です」

「それを尾行と言う」

「僕は偶然です」

ユリウスまでいた。

「お前も帰れ」

「今日は本当に偶然ですよ？」

「信じられる要素が一つもない」

「ひどいなあ」

「陛下は？」

アルベルトが低い声で尋ねる。

全員が黙った。

少し離れた果物屋の前で、大きな帽子を被った男性が、葡萄を一房ずつ真剣に見比べている。

「…………」

「……父親ですから」

セドリックが言った。

「お帰りいただけ！」

アルベルトの低い怒声が響いた。

果物屋の男がびくりと肩を揺らした。

※

当の二人は、その頃すでに人通りの多い通りへ差しかかっていた。

今日は市場の日だったらしく、通りには露店と客がひしめいている。

「すごい人ね」

「はぐれないようにしてください」

「子どもじゃないわ」

「そういう意味ではありません」

テオドールが言いかけた、その瞬間、荷車が横を通った。

人の流れが一気に動く。

「あっ」

シャルロットの体が、後ろから来た人波に押された。

テオドールは考えなかった。

反射だった。

「殿下」

手を伸ばす。シャルロットの手首を掴み、そのまま自分の方へ引き寄せた。

「こちらへ」

ぶつかりそうになった人を肩で避け、彼女を自分の隣へ移す。

それから、その手を離さないまま歩き出した。

「この先もしばらく人が多そうです。しばらく――」

そこで、テオドールは足を止めた。

自分の右手を見る。

そこには、シャルロットの左手がある。

正確に言えば、握っている。

「…………」

二人とも立ち止まった。

周囲だけが流れていく。

「テオドール」

「……はい」

「手」

「……はい」

「繋いでいるわ」

「……そうですね」

分かっている。

今、理解した。

自分が王女殿下と手を繋いでいる。

しかも、自然に、ためらいなく。

自分から。

テオドールの思考が完全に停止した。

軍議であれば瞬時に三案を提示できる男が、今は何一つ思いつかない。

「離す？」

シャルロットが小さく尋ねる。

「……危険ですので」

「え？」

「人が多いので」

「うん」

「はぐれる可能性があります」

「うん」

「ですから」

テオドールは視線を逸らした。

「このままで」

シャルロットの頬が真っ赤になる。

「……分かった」

握られた指先に、少しだけ力が返ってきた。

それを感じた瞬間、テオドールの心臓が一度、大きく跳ねた。

彼は何も言わなかった。

口を開けば、声がおかしくなりそうだった。

※

「手！」

七十メートル後方でリリアが口を押さえた。

「繋いだ！」

「声！」

「テオから！」

「だから声を下げろ！」

アルベルトが必死に妻を押さえる。

ユリウスは楽しそうに笑っている。

「副官さん、やりますね」

「無自覚でしょうね」

セドリックは完全に観察者の顔をしていた。

一方果物屋の前では、国王が葡萄を握り潰した。

「…………」

店主が青ざめる。

「お客様、それは商品です」

「すまん」

国王は静かに代金を払った。

※

菓子店へ到着してからも、テオドールはどこか落ち着かなかった。

手は店に入る直前に離した。

離したはずなのに、指先にはまだ感触が残っている。

「テオドール」

「はい」

「聞いている？」

「もちろんです」

「今、三回呼んだわ」

「……申し訳ありません」

「珍しい」

シャルロットが笑う。

「今日はぼんやりしているわね」

「少し考え事を」

「仕事？」

「違います」

「では、何？」

「…………」

答えられない。

あなたと手を繋いだことです、などと言えるはずもない。

シャルロットはしばらく彼の顔を見つめたあと、くすりと笑った。

「もしかして、さっきのこと？」

「……何のことでしょう」

「手」

テオドールが紅茶を飲む動きを止めた。

あまりにも分かりやすい。

「やっぱり」

「…………」

「嫌だった？」

その問いに、テオドールはすぐに顔を上げた。

「いいえ」

返事が早すぎた。

シャルロットが少し目を丸くする。

「まったく」

テオドールは一度言葉を止める。

喉が妙に乾く。

「嫌では、ありませんでした」

それどころか、あのまま離さなければよかったと、少し思っている。

もう少し繋いでいたかったとさえ考えてしまっている。

「私も」

シャルロットが柔らかく笑う。

「嬉しかった」

また心臓が跳ねる。

今日はずっと、調子がおかしい。

※

その後、二人は菓子店を出て、近くの川沿いを歩いた。

夕方の風が少し冷たい。

シャルロットが腕を擦る。

「寒いですか」

「少しだけ」

テオドールは自分の上着を脱いだ。

「どうぞ」

「え、でも」

「私は平気です」

「本当に？」

「はい」

シャルロットの肩に上着をかける。

彼女は上着の襟をそっと掴んだ。

「……暖かい」

テオドールは何も言わず前を向いた。

耳だけが赤い。

「テオドール」

「はい」

「今日、すごく優しいわね」

「普段は違うと？」

「違わないけど」

シャルロットは少し考える。

「今日は、なんというか……私に近い感じがする」

「近い？」

「うん」

テオドールには、よく分からなかった。

だが嫌ではない。

むしろ、彼女との距離が以前より縮まっていることを、どこかで嬉しいと思っている自分がいる。

そのことだけは、もう否定しきれなくなり始めていた。

※

帰り道で、人通りの少ない橋の上、シャルロットが立ち止まった。

「今日はありがとう」

「こちらこそ」

「楽しかった？」

「はい」

「前回より？」

「……はい」

正直だった。

シャルロットの目が嬉しそうに細くなる。

「私も」

少しだけ沈黙が続く。

風が髪を揺らす。

「テオドール」

「はい」

「さっきの手」

「…………」

「もう人はいないけど」

「……そうですね」

「今なら、はぐれないわね」

「はい」

「じゃあ」

シャルロットが、おずおずと手を差し出す。

「もう一度、繋がない？」

テオドールは、その小さな手を見た。

理由がない、必要もない、護衛上の意味もない。

それなのに、手は動いた。

自然に。今度は反射ではなく、自分の意思で指を重ねる。

シャルロットが息を呑む。

「……これでよろしいですか」

「うん」

彼女は小さく笑った。

二人で歩き出す。

今度は、誰にも押されていない。

人混みでもない。

それでも、手は離れなかった。

※

「もう無理」

遠くの街路樹の陰で、リリアが泣いていた。

「尊い」

「何だ、その言葉は」

アルベルトが疲れた顔で言う。

「先輩、完全に親戚のお姉さんですね」

「違うよ、親友！」

「どちらでもいいから静かに」

セドリックが笑う。

ユリウスは、珍しく素直に感心していた。

「副官さん、本当に恋をしていますね」

「本人は認めないでしょうけど」

「時間の問題ですねえ」

「…………」

国王は少し離れた場所で無言だった。

「陛下？」

「……帰る」

一同が振り返る。

「よろしいので？」

「これ以上見る必要はない」

少し寂しそうな顔だった。

だが、怒ってはいなかった。

「……娘が幸せそうなら、それでいい」

セドリックが珍しく心から微笑んだ。

その直後。

「ただし、手を離すまで見届ける」

「帰らないのですか！」

アルベルトの声が響いた。

　　　　　◇

その夜、第一大隊本部。

なぜかテオドールだけが執務室にいた。

休日だ。しかし、本人は家へ帰る気になれなかった。

机の前で、右手を見つめている。

「…………」

今日、自分はシャルロットの手を取った。

一度目は反射。

二度目は、自分から。

「……なぜ」

誰に聞くでもなく呟く。

嫌ではなかった。

むしろ、あのままもう少し歩きたかった。

もう少し、繋いでいたかった。

そこまで考えた瞬間、机へ突っ伏した。

「……何をしているんだ、私は」

戦場でも、ここまで動揺したことはない。

その時、扉が開いた。

「テオー！」

最悪のタイミングだった。

「奥方様」

「手を繋いだね！」

「…………」

テオドールがゆっくり顔を上げる。

「誰から聞いたのですか」

「見てた！」

「尾行禁止と言いましたよね！？」

「尾行じゃないよ！」

「では、何です！」

「偶然、同じ道を歩いていただけ！」

「七十メートル後ろを！？」

「うん！」

「それを尾行と言うのです！」

リリアが逃げる。

テオドールが追う。

「アルー！　テオがまた怒った！」

「だから自業自得だ！」

夜の第一大隊本部に、また怒声が響いた。

そして、その十分後。

『テオがシャルと手を繋いだ！　二回！』

という情報が、リリアによって本部全体へ拡散された。

※

『祝・進展』

翌朝、テオドールの机にハートマークいっぱいの紙が置かれていた。

署名、四十三名。

「一人増えている……」

誰が増えたのか。

調べる気力はもうなかった。

ただ、引き出しを開ける。

シャルロットからもらった押し花の栞。

その隣に、昨日菓子店で彼女が選んでくれた小さな紅茶缶が置いてある。

テオドールはそれを見て、しばらく黙った。

やがて、ほんの少しだけ笑う。

「……次は、どこへ行こうか」

自分で口にしてから、固まった。

「…………」

数秒後、両手で顔を覆う。

「……重症だ」

　今度ばかりは、もう否定できそうになかった.