王都結婚物語 ～元最強暗殺者の妻は、今日も気ままに不法侵入～

副官殿、自覚より先に恋が漏れているにつき。

王国軍第一大隊副官、テオドール・ハインツ大尉は、その日の朝も、普段と変わらぬ表情で執務室へ入った。

午前七時四十一分。

いつもより一分遅い。

理由は、正門前で一度足を止めたからだった。

正確には、足を止めざるを得なかった。

昨夜から、何度も考えていることがある。

次の休日にシャルロットを、自分から誘ってみようか。

「…………」

席に着き、書類を開くがすぐに閉じた。

内容が頭に入ってこない。

テオドールは静かに眉間を押さえた。いつもなら一度目を通せば把握できる兵站報告が、今日は「小麦」「馬車」「不足」の三単語を行ったり来たりしている。しまいには、紙の端に無意識で「菓子店」と書きかけ、慌てて黒く塗りつぶした。

仕事に集中できない。

これは由々しき事態だ。

しかも、その原因が兵站でも訓練計画でも他部署との折衝でもなく、一人の女性だという点が、本人にとってはさらに厄介だった。

先日の初デート以来、次の休日が妙に気にかかる。

庭園で笑っていた顔。

書店で「また出かけたい」と言った声。

帰り際に渡された押し花の栞。

昨日など、気づけばそれを三度も見ていた。三度目には、栞の花びらの枚数まで数えていた。副官としては、かなり危険な兆候である。

「……重症か」

「何が？」

すぐ横から声がした。

テオドールの肩がわずかに跳ねた。書類を閉じる動作だけは平静を装ったが、閉じた勢いが強すぎて机の上の羽ペンが転がり、床へ落ちる。

振り向く。

リリアがいた。

「いつからそこに」

「今来た」

「ノックをしてください」

「したよ」

「聞こえませんでした」

「じゃあ、考え事をしていたの？」

テオドールは黙った。

リリアの目が細くなる。獲物を見つけた猫のような顔だった。いや、猫よりたちが悪い。猫はここまで嬉々として他人の秘密を暴こうとはしない。

「シャルのこと？」

「違います」

「即答」

「違います」

「顔、少し赤いよ」

「気のせいです」

「栞を見ていた？」

テオドールの視線が机の端へ飛んだ。

しまった。

それを見たリリアの顔が、ゆっくりと輝いていく。朝日を受けた宝石のように、無駄にきらきらしていた。

「テオ」

「何でしょう」

「恋した？」

「していません」

「したね」

「していません」

「絶対した！」

「奥方様」

「はい！」

「出ていってください」

「分かった！」

素直だった。

素直すぎた。

嫌な予感がした。

「……待ってください」

「なに？」

「誰にも言わないでください」

その言葉を聞いた瞬間、リリアは両手で口を押さえた。

目が完全に笑っている。

「……何も言っていませんけど」

「はい」

「本当に」

「はい」

「分かりましたね？」

「うん！」

不安しかなかった。

※

五分後。

「テオが恋したって！！」

第一大隊本部に、リリアの声が響き渡った。

「奥方様ァ！！」

執務室から飛び出してきたテオドールの声も響いた。

廊下にいた兵士たちが一斉に振り返る。書類を抱えた兵士は足を止め、掃除中の兵士は箒を握ったまま固まり、たまたま通りかかった新人兵は「恋」という単語だけでなぜか直立不動になった。

「誰にですか？」

「王女殿下！」

「やっぱり！」

「やっぱりとは何ですか！！」

副官の制止など、もはや誰も聞いていなかった。

「おい、本当か！」

「とうとう副官殿が！」

「隊長に報告を！」

「なぜ報告事項になるんですか！」

テオドールは片手で額を押さえ、もう片方の手でリリアを捕まえようとした。しかしリリアは、こういう時だけ妙に身軽だった。廊下の角をひらりと曲がり、兵士の背後へ隠れる。

「奥方様、出てきてください！」

「いや！」

「子どもですか！」

「恋する乙女です！」

「自称しないでください！」

そこへ、ちょうど訓練場から戻ってきたアルベルトが現れた。

「何の騒ぎだ」

「隊長！」

兵士が勢いよく敬礼する。

「副官殿が恋をしました！」

「…………は？」

アルベルトが足を止めた。

テオドールも止まった。

リリアだけが満面の笑みで頷いている。

「シャルに！」

「奥方様！」

「違うの？」

「そういう問題ではありません！」

アルベルトは数秒黙ったあと、深く息を吐いた。長年の付き合いから、これは否定しても肯定しても面倒な案件だと判断した顔だ。

「……とりあえず全員、持ち場へ戻れ」

「しかし隊長」

「これは業務ではない！」

至極もっともだった。

だが、人間は恋愛沙汰に関しては、業務よりも反応が早い。

十分後には、兵站部まで話が届いていた。

※

「へえ。副官殿が」

昼前にセドリックが第一大隊本部へ現れた。

「帰ってください」

姿を見た瞬間、テオドールが言った。

「まだ何も言っていませんが」

「顔を見れば分かります」

「傷つきますねえ」

「傷ついた人間は、そんなに楽しそうに笑いません」

セドリックは胸元に手を当て、いかにも心外そうな顔を作った。しかし口元が緩みきっているので、演技としては三流だった。

その隣からユリウスが顔を出す。

「副官さん、王女殿下を自分から誘うんですって？」

「誰から聞いたんですか」

「先輩」

「奥方様……」

テオドールは額を押さえた。

噂が尾ひれまで付け始めている。

「まだ誘っていません」

「まだ？」

セドリックが反応する。

「つまり、誘う予定はあると」

「…………」

「墓穴ですね」

「ユリウス殿、黙ってください」

「では、どこへ？」

「言いません」

「花見？」

「言いません」

「食事？」

「言いません」

「旅行？」

「初手でそれは重いでしょう」

「副官さん、ちゃんと分かっているじゃないですか」

「あなた方は、なぜ私の恋愛相談役になっているんですか」

「面白いので」

二人同時だった。

「帰ってください」

「相談料は？」

「請求しますよ」

「では、菓子一箱で」

「なぜ私が払う側なんですか！」

テオドールの声が執務室の天井に跳ね返った。窓辺の鳩が驚いて飛び立ち、外から見ていた兵士が「副官殿、順調に動揺しているな」と小声で頷いた。

※

その日の午後、テオドールは決意した。

余計な人間に口を出される前に、自分で話をつける。

シャルロットはちょうど、王宮から第一大隊へ遊びに来ていた。

理由はリリアとお茶をするため。

という建前で、最近は普通にテオドールへ会いに来ているのだが、本人だけは隠せているつもりだった。

実際には、彼女が本部へ来る日は、テオドールの執務室の机に置かれた花瓶の花がなぜか新しくなり、彼の髪も普段より丁寧に整えられている。

本人は「身だしなみは軍人の基本です」と言い張っているが、普段は寝癖を一筋放置している男だ。説得力はなかった。

「殿下」

「はい？」

廊下で呼び止める。

シャルロットが振り向く。

それだけで、テオドールはほんの一瞬、言葉に詰まった。彼女の髪に窓から差し込む午後の光が絡み、柔らかな金色に見えたから。

見惚れた、と認めるには、彼の自尊心はまだ頑固すぎた。

「……少し、よろしいでしょうか」

「もちろん」

近くの窓辺。

二人きり。

珍しく先に口を開けなかったのは、テオドールの方だった。

シャルロットは不思議そうに首を傾げる。テオドールは軍議で敵軍の配置を読み、百人規模の部隊を動かす男だ。

なのに今は、たった一人の女性を前にして、言葉を選ぶたびに脳内で作戦会議が開かれている。

第一案、自然に誘う。

第二案、簡潔に誘う。

第三案、まず天気の話をする。

第三案は却下した。天気から始めて菓子店へ持っていく技術を、彼は持ち合わせていない。

「テオドール？」

「次の休日ですが」

「はい」

「もし、ご予定がなければ」

「うん」

「王都西区に新しい菓子店ができたそうです」

「……ええ」

「よろしければ」

そこまで言って、テオドールは一度だけ視線を逸らした。

耳が熱い。自分でも分かるほど熱い。敵前で矢が飛び交っても眉一つ動かさない男が、菓子店の話で赤くなっている。軍人としての威厳が、砂糖菓子のように崩れていく。

「一緒に行きませんか」

「…………」

シャルロットは固まった。

「殿下？」

「…………」

「シャルロット殿下」

「……いま」

「はい」

「私を、誘った？」

「……はい」

「テオドールから？」

「はい」

「自分から？」

「はい」

「デートに？」

テオドールの耳が少し赤くなる。

「……まあ、その認識で問題ありません」

「…………」

シャルロットはその場にしゃがみ込んだ。

「殿下！？」

「待って」

「どうされました」

「今、立てない」

「体調が？」

「違うの」

両手で顔を覆う。

「嬉しすぎて」

「…………」

今度はテオドールが止まった。

胸の奥が、訓練中に突然号令を聞いた兵士のように跳ねた。嬉しい。彼女が喜んでいる。それだけのことが、どうしてこんなにも自分を満たすのか、彼にはまだ説明できなかった。

「テオドールから誘ってくれた……」

「そんなに驚かれるとは思いませんでした」

「だって、この前までは、私が好きって言っても『光栄です』で終わりそうだったのよ！？」

「そこまでは」

「終わりそうだったわ！」

否定しきれなかった。

シャルロットは顔を上げ、まだ赤い頬のまま、まっすぐ彼を見つめた。

「楽しみにしていてもいい？」

「……はい」

「本当に？」

「はい」

「絶対？」

「軍人として約束します」

「そこまで重くしなくていいの！」

彼女が笑う。

その笑顔を見た瞬間、テオドールは、誘ってよかったと思った。

そして廊下の向こうでは、壁に耳を押しつけていたリリアが、感極まった顔で拳を握っていた。

※

「テオがシャル誘ったぁぁぁ！！」

また第一大隊本部にリリアの声が響いた。

「なぜ知っているんですか！！」

「見てたから！」

「見るなと言ったでしょう！」

「言われてない！」

「今後は見ないでください！」

「無理！」

「即答しないでください！」

廊下の角からアルベルトが現れる。

「また何だ」

「アル！　テオが自分からシャルをデートに誘った！」

「…………」

アルベルトは数秒、無言になった。

それから副官を見る。

「……そうか」

「隊長まで、その顔をしないでください」

「いや」

アルベルトは少しだけ笑った。

「よかったな」

「…………」

その一言に、テオドールはほんの少しだけ視線を逸らした。

「……ありがとうございます」

「照れてる！」

「リリア」

「はい！」

「今すぐ執務室へ戻れ」

「なんで！？」

「お前が一番騒いでいるからだ！」

「祝福してるだけなのに！」

「祝福は叫ばなくてもできます！」

「でも叫んだ方が伝わるよ！」

「伝わりすぎています！」

兵士たちの間から、堪えきれない笑い声が漏れた。テオドールはそれを聞きつけ、全員を睨みつける。しかし、いつもの鋭い眼差しには、どこか力がなかった。

口元が、ほんのわずかに緩んでいたから。

※

夕方には、ほぼ本部全体が知っていた。

食堂へ行けば、

「副官殿、次の休日、頑張ってください！」

倉庫へ行けば、

「おすすめの店がありますよ！」

訓練場へ出れば、

「花束とか必要なら！」

「要りません！」

「では、手紙を！」

「もっと要りません！」

「護衛をつけましょうか！」

「私が護衛する側です！」

とうとうテオドールは、アルベルトの執務室へ避難した。

「隊長」

「なんだ」

「異動願を出してもよろしいでしょうか」

「却下」

「即答ですか」

「お前がいなくなると俺が困る」

「私も困っています」

「耐えろ」

「他人事ですね」

「俺は三年耐えている」

「…………」

言い返せなかった。

妻がリリアなのだ。

説得力が違った。

「まあ」

アルベルトは書類から目を上げる。

「悪くないんじゃないか」

「何がです」

「殿下とのことだ」

「…………」

「お前は仕事以外に興味がなさすぎる」

「余計なお世話です」

「そうか」

アルベルトは口元をわずかに緩めた。

「それで、自分から誘ったのか」

「……はい」

「なら十分だ」

「何がです」

「恋だろう」

テオドールが止まった。

窓の外では、夕暮れの空が赤く染まっている。遠くから兵士たちの掛け声が聞こえ、机の上の書類が風に揺れた。そんな穏やかな景色の中で、彼の心臓だけがやけに騒がしい。

「違います」

「そうか」

「違います」

「分かった」

「絶対に分かっていませんね」

「俺は何も言っていない」

妙に余裕のある顔が腹立たしい。

テオドールは反論しようとしたが、ふと机の端に置かれた自分の手へ目を落とした。指先には、先ほどシャルロットと話した時の感触が残っている気がする。もちろん触れてはいない。触れてはいないのに、彼女の笑顔が、まるで手のひらに残った温度のように消えなかった。

「……隊長」

「なんだ」

「恋とは、どういうものですか」

アルベルトは書類を置いた。

「俺に聞くな」

「なぜです」

「リリアを見れば分かるだろう」

「余計に分かりません」

その瞬間、執務室の外から声が飛んできた。

「アルー！　テオに恋の講義してるの！？」

「していない！」

「じゃあ私がする！」

「来るな！」

テオドールは深く息を吐いた。

恋とは、たぶんこういう騒がしさのことではない。

しかし、彼女のことを考えると、どうしてもこの騒がしさまでついてくる。

それを不快だと思えない自分が、少しだけ不思議だった。

※

その夜王宮にて、シャルロットはベッドの上で枕を抱えていた。

「テオドールから誘ってくれた……」

何度目か分からない。

向かいの椅子に座るリリアが、嬉しそうに頷く。

「ね！」

「夢じゃないわよね？」

「違うよ」

「私、変な返事しなかった？」

「しゃがんでた」

「やっぱり変だったじゃない！」

「でもテオ、心配していたよ」

「もう無理……」

シャルロットが枕へ顔を埋める。

しばらくして、少しだけ顔を上げた。

「……リリア」

「ん？」

「テオドール、少しは私のことを好きになってくれたのかな」

その問いにリリアは珍しく、すぐには答えなかった。

代わりにとても柔らかく笑う。

「うん」

「本当？」

「だってテオ、自分から誰かを休日に誘う人じゃないもん」

「…………」

「シャルに会いたいから誘ったんだよ」

シャルロットの頬が、また赤くなる。

「……そっか」

「恋だね！」

「声が大きい！」

「でも、テオも同じくらい顔に出てたよ」

「本当に？」

「うん。耳が赤かった」

「耳……」

シャルロットは枕を抱きしめたまま、しばらく黙り込んだ。

やがて、ふにゃりと笑う。

「次の休日、何を着ていこうかしら」

「もう三着選んであるよ」

「早い！」

「靴も五足」

「多い！」

「髪型は六種類」

「リリア、あなたも楽しんでいるでしょう！」

「もちろん！」

結局、いつも通りだった。

　※

翌朝、テオドールが登庁すると、机の上に紙が置かれていた。

『祝・テオ初恋』

「…………」

下には本部の兵士たちの署名、四十二名。

さらに隅には、誰かが小さく「菓子を食べすぎないように」と書き足していた。余計なお世話にもほどがある。

「誰ですか」

低い声が響く。

「誰が作ったんですか」

誰も答えない。

その奥でリリアがゆっくり逃げようとしている。

「奥方様」

「はい」

「止まってください」

「やだ」

「止まりなさい！」

リリアが走る。

テオドールが追う。

「アルー！　テオが怒った！」

「自業自得だ！！」

本部に怒声と笑い声が響き渡る。

テオドールは廊下を駆けながら、手にした紙を丸めていた。だが、完全に捨てることはできなかった。署名の中に、普段は無口な兵士の名前まであった。からかわれているだけではない。皆が、彼の変化を面白がりながらも、どこか温かく見守っている。

そんな騒ぎの中、テオドールの机の引き出しには、一枚の小さなメモが入っていた。

『次の休日、とても楽しみにしています。　シャルロット』

誰にも見られないように、それだけは丁寧にしまってある。

恋かどうかなど、まだ自分でもよく分からない。

ただ、次の休日を楽しみにしている。

彼女に会いたいと思っている。

彼女が笑ってくれれば、少し嬉しい。

彼女が自分を見てくれると、胸の奥が静かに熱くなる。

それだけで十分なのかもしれない。

「テオ！　顔が笑ってる！」

「奥方様ァ！！」

本人が隠し通せる日は、もうとっくに終わっていた。