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王女殿下、初デートが国家監視下につき。

王女シャルロットと、王国軍第一大隊副官テオドール・ハインツ大尉の初デート当日。

午前九時。

王都中央庭園の正門前に、テオドールは立っていた。

休日のため軍服ではない。濃紺のジャケットに白いシャツ、黒のスラックスという簡素な装いだったが、普段の軍服姿を見慣れている者からすれば、それだけで随分と印象が異なる。

「……早すぎたな」

待ち合わせは九時半だった。

軍人の習性。三十分前行動。

本人としては、ごく普通のつもりだった。

「テオドール？」

背後から声がした。

振り返ったテオドールは固まった。

「……殿下」

「おはようございます」

シャルロットもまた、普段とは異なる装いだった。

淡い水色のワンピース。金色の髪は半分だけ編み込まれ、白い小さな花が飾られている。

王女として公務に臨む際の華やかなドレスではなく、ごく普通の令嬢のような装いだった。

もっとも、ごく普通と言うには、顔立ちが目立ちすぎる。

「早いのですね」

「殿下こそ」

「緊張して、早く目が覚めてしまって……」

言ってから、シャルロットは自分の失言に気づいた。

「ち、違うの！　デートだから緊張したという意味ではなくて！」

「……デートではないのですか？」

「え？」

テオドールが視線を逸らす。

「先日、そのようにおっしゃっていたので」

「…………」

シャルロットの頬が一気に赤くなった。

「デート……です」

「では、間違ってはいないのでは」

「そうだけど！」

開始三分。

王女の心拍数は、すでに限界へ近づいていた。

※

その二人からおよそ四十メートル後方。

「始まった」

植え込みから紫色の瞳が覗いていた。

「リリア」

「しっ」

「帰るぞ」

「やだ」

アルベルトは額を押さえた。

今日の彼の任務は、妻を連れ帰ること。以上。

本来ならば、それだけだった。

「先輩、もう少し右へ寄ってください。見えません」

「ユリウス、お前はなぜいる」

「暇だったので」

「帰れ」

「嫌です」

「静かに。気づかれますよ」

隣の木陰からセドリックが顔を出す。

「お前もだ！」

「私は王宮からの依頼を受けています」

「何の依頼だ」

「護衛です」

「王宮警備隊はどうした！」

「いますよ」

「どこに！？」

セドリックが目だけで向こうを示した。

庭師。

新聞を読む老人。

花壇を眺める青年。

三人とも王宮警備隊だった。

「…………」

アルベルトは天を仰いだ。

多い。明らかに多すぎる。

「ちなみに」

セドリックが続ける。

「陛下もいらっしゃいます」

「は？」

「あそこです」

ベンチで帽子を深く被り、新聞で顔を隠した男が座っている。

「…………何をなさっているのですか、陛下は」

「父親ですから」

「国王だろう！！」

「アル、声！」

リリアにたしなめられた。

アルベルトは本気で帰りたくなった。

※

当の二人は、そんな国家規模の監視体制など知る由もない。

「これです」

庭園の奥。

シャルロットが嬉しそうに示した先には、淡い紫色の花が一面に咲いていた。

「北方から移植された花なの。王都では珍しいのよ」

「確かに、見たことがありません」

「でしょう？」

シャルロットが笑う。

テオドールは花を見る。

それから、隣に立つ彼女を見る。

王宮や第一大隊本部で会うときとは違う。

よく笑う人なのだな、と初めて思った。

「テオドール？」

「……いえ」

「何？」

「楽しそうだと思いまして」

「私が？」

「はい」

シャルロットは少し照れたように笑った。

「楽しいわ」

「そうですか」

「あなたと来られたから」

テオドールの動きが止まった。

今までなら『光栄です』そう答えればよかった。

王女から臣下へ向けられた好意なら、それで済む。

だが、今日はデートだと自分で認めてしまった。

「…………」

「テオドール？」

「……ありがとうございます」

結局、それしか言えなかった。

だが、耳が少し赤い。

シャルロットは気づいた。

四十メートル後方のリリアも気づいた。

「照れてる！」

「リリア、声」

「テオ、照れてるよ！」

「分かったから黙れ！」

「副官さん、意外と可愛いですね」

「ユリウスも黙れ」

「これは脈がありますねえ」

「セドリック、お前もだ！」

アルベルトだけがデートをしていないのに、誰より疲れていた。

※

二人は庭園内の小さなカフェへ入った。

「何になさいます？」

「これが食べたいわ」

シャルロットが指差したのは、季節限定の苺のタルトだった。

「甘いものがお好きなのですね」

「ええ。テオドールは？」

「特に嫌いなものはありません」

「それ、一番困る答えよ」

「そうでしょうか」

「好きなものは？」

「紅茶」

「食べ物は？」

「……パン」

「種類は？」

「食べられれば」

「軍人すぎるわ！」

シャルロットが笑う。

テオドールも小さく笑った。

「笑った！」

「先輩、押さないでください」

「見えない！」

「だから押さないでください」

窓の外で植え込みが大きく揺れた。

テオドールの笑みが消える。

「…………」

「どうしたの？」

「いえ」

窓を見る。

植え込みはもう静止している。

テオドールの目が細くなった。

「気のせいでしょうか」

外では全員が息を止めていた、が。

「くしゅん！」

リリアがくしゃみをした。

「…………」

テオドールが立ち上がる。

「少し失礼します」

「え？」

シャルロットはきょとんとテオドールを見上げる。

「撤退！」

アルベルトが即断した。

「散開！」

なぜかリリアが指揮を執る。

元暗殺者二名が左右へ消え、セドリックは自然な足取りで通行人へ擬態する。

アルベルトだけが取り残された。

「待て！！」

テオドールが店から出てくる。

目が合った。

「…………」

上官と副官。

休日。

庭園。

植え込みの前。

「隊長」

「……テオドール」

「何をなさっているのですか」

「散歩だ」

「…………」

「そうですか」

「信じていないな」

「はい」

即答だった。

アルベルトは眉間に深いシワを寄せて歯を食いしばった。

※

「リリアがいるのでしょう？」

カフェへ戻ったテオドールから事情を聞き、シャルロットは呆れたようにため息をついた。

「おそらく」

「もう……」

怒っているようでいて、その顔には少し笑みがある。

「心配してくれているのは分かるけれど」

「心配の仕方に問題があります」

「それは私も同意するわ」

二人の意見が、初めて完全に一致した。

その後、庭園を出て王都の通りを歩き、小さな書店へ立ち寄った。

シャルロットが本を選ぶ。

テオドールも軍事書ではなく、珍しく旅行記を一冊手に取った。

「旅行がお好きなの？」

「いえ。ほとんど行ったことがありません」

「そうなの？」

「休暇を取る機会があまりなく」

「取らないだけでしょう？」

「…………」

「当たった」

シャルロットが笑う。

「今度、一緒に行きましょうか」

「旅行へ？」

「ええ」

「……今度？」

テオドールが聞き返す。

シャルロットは、そこで気づいた。

今度。

つまり、次も会いたいと言ったのだ。

「あ、その……」

頬が赤くなる。

だが、今度は逃げなかった。

「また、あなたと出かけたいという意味よ」

テオドールは黙った。

シャルロットは勇気を振り絞って彼を見る。

「迷惑？」

「いえ」

返事はすぐだった。

「私も」

そこで一度、言葉を止める。

仕事の報告なら迷わない男が、たった一言に妙に時間をかける。

「……また、お会いしたいと思っています」

シャルロットの顔が輝いた。

「本当？」

「はい」

「では、約束よ！」

「ええ」

本棚の向こうから、すすり泣く声がした。

「よかったぁ……」

「…………」

二人とも動きを止めた。

テオドールが本棚の向こうへ回る。

「リリア」

「おめでとう、シャル！」

「なんでいるの！？」

「見守ってた！」

「見守らなくていいのよ！」

さらにその背後。

「先輩、だから声が大きいですって」

「ユリウス！」

「いやあ、青春ですね」

「セドリック！」

「リリア！　今度こそ帰るぞ！」

「アルベルトまで！？」

そして少し離れた棚の陰から、新聞が見えた。

シャルロットの笑顔が消える。

「…………お父様？」

新聞が震えた。

「…………」

「お父様」

「人違いだ」

「声がお父様なのよ！！」

書店中に王女の叫びが響き渡った。

※

「全員、並んで」

店の外に出て、シャルロットが笑顔で言った。

可憐な笑顔だった。だが目は笑っていない。

リリア、ユリウス、セドリック、アルベルト、国王。

なぜか王宮警備隊三名まで並んでいる。

「……八人」

テオドールが呟いた。

初デートの尾行人数、八名。

「国家機密でも運んでいたのでしょうか、私は」

「違うの、テオ」

リリアが説明する。

「シャルが心配で」

「私は？」

「テオなら大丈夫かなって」

「では、私は何のために監視されていたのですか」

「シャルをきちんとエスコートできるか確認？」

「奥方様」

「はい」

「今後、私の休日には近づかないでください」

「そんな！」

国王が咳払いをする。

「まあ待て、ハインツ大尉。娘の父親としてだな」

「お父様は黙って！」

「シャルロット！？」

「初デートについてくる父親がどこにいるの！」

「ここにいる！」

「威張らないで！！」

アルベルトは頭を抱えた。

セドリックは笑っている。

ユリウスは「次はもっと上手く尾行します」と反省点を口にし、テオドールから「次はない」と即答された。

騒がしい。

本当に騒がしい。

「テオドール」

隣から呼ばれ、テオドールが振り向く。

シャルロットが少し困ったように、それでも楽しそうに笑っていた。

「今日はありがとう」

「……こちらこそ」

「楽しかった？」

一瞬だけ考える。

背後では国王と娘が揉め、リリアがアルベルトから逃げ、ユリウスがそれを煽り、セドリックは完全に見物へ回っている。

静かな休日とは程遠かった。

それでもテオドールは小さく笑った。

「はい、とても」

シャルロットも笑った。

「では、またね」

「ええ。また」

二人の間に、次の約束が残る。

その様子を見たリリアが感極まったように両手を握り締めた。

「アル！　次のデートも」

「尾行しない」

「まだ何も言ってない！」

「尾行しない」

「変装なら？」

「しない」

「屋根から」

「しない！！」

王都の休日に、アルベルトの怒声が響いた。

※

翌朝、第一大隊本部へ登庁したテオドールの机には、一枚の紙が置かれていた。

『第二回デート成功大作戦』

「…………」

テオドールは無言でそれを持ち上げた。

背後からリリアが顔を覗かせる。

「今回は前より自然に」

両手で紙を持ち引き裂く。

「あっ！」

計画書が真っ二つになった。

「テオ！？」

「奥方様」

「はい」

「私の恋愛に関する作戦立案を全面的に禁止します」

「でも」

「禁止です」

「では、情報収集は？」

「禁止」

「では、護衛は？」

「禁止」

「尾行だけ」

「禁止」

リリアがしゅんとする。

テオドールは深く息を吐き、自分の椅子へ腰を下ろした。

机の端、昨日シャルロットが帰り際に渡してくれた小さな栞へ、ふと視線を落とす。

淡い紫色の花が押し花にされている。

口元がごくわずかに緩んだ。

「…………」

リリアの目が輝いた。

「今、笑った！」

「仕事をしてください」

「シャルのことを考えていたの？」

「奥方様」

「はい！」

「出ていってください」

「はーい！」

嬉しそうに走り去っていく背中を見送り、テオドールは額へ手を当てた。

副官とは、何だっただろう。

その疑問については、相変わらず答えが出ない。

ただ一つ。

次の休日が来ることを、以前より少しだけ楽しみにしている自分がいる。

その事実だけは、まだ誰にも知られたくなかった。