第23話 遊びの終わり
「待てっ！」
人ゴミを掻き分け、追いついてきた月並みな台詞。
だが、誰がどんな状況で言ったとて、言われた方が行うのは、待たず、走り続けること。
それでも人混みを掻き分ける足は、引きずる動きよりも早い。
苦肉の策とばかりに人陰に紛れ、頭から路地裏へ突っ込む。
しかし、
「おっと」
「！？」
激突した硬さを確認する間も与えられず、泉が向かうつもりだった方角へ、無造作に引っ張られた身体が投げ出される。
「――――ぁうっ！」
全身を強打する痛みが走り、どさりと地に崩れ伏す。
動けずうつ伏せでいれば、結われていた髪が掴まれ、壁に叩きつけられた。
痛みと衝撃で詰まる声。
構わず相手へ見せつけるように逸らされた首が痛い。
「へへへへへ……人間の分際で、俺らから逃げようとするとこが気にいらねぇ」
首に這う異質な柔らかさ。ざらりとしていて、粘つく感触はしつこく、その内に当たる鋭さから、舐められているのだと知った。
「おいおい、眉なんか顰めるもんじゃねぇぜ？ せっかく石遊びは終わりにしてやろうと思ったのによ？」
「ぁっつ」
舌が離れ、髪からも手が離れた途端、痛む右肩が壁に押し込まれた。
ぐりっと捻る音が服の下から鳴り、声にならない悲鳴が泉の喉をつく。
「へ、へへへへへ……痛いか、痛いよな？ 何度も打たれてたもんな、そこ。ヘタに逃げるからさ。だから、痛むんだ」
気を失う寸前で解放され、抵抗する気力を殺がれては、腹に伸びる手を認めた。
「！」
慌てて払っても無遠慮な手は懲りず、コレを左手一本で拒み続ける泉。
「ひっ……さ、さっきと言ってること、違うっ！？」
詰まる声を絞り出して顔を上げれば、近くに人狼とは違う下卑た顔。
似た表情は他に二つあり、どれもが先ほどの人狼ではない。
視線を巡らせれば、路地裏の入り口に愉しそうな件の人狼の姿がある。
泉を追っていたのは人狼のはずなのに、抵抗を押し退ける顔は人狼とは程遠い。
混乱したなら、近い影の向こうで人狼が頭を掻いた。
「言ったろ？ 石遊びはお仕舞いだって。肝心の石が切れちまったんだから、仕方ねぇんだ。でもよぉ、お前を痛めつけないと、お姉様方は俺と遊んでくれないだろう？ だから、別の手を使うことにしたんだ」
「い、いや――っ！」
遊ぶような執拗な手を払い続ければ、頬を鋭く張られてしまう。
衝撃に息を詰め、庇うように頬を押さえたなら、この隙を狙って身体が押さえ込まれた。軋む、骨の音が身の内から響く。
「っん……ぁ……！」
仰け反り漏れた声に口笛が重なり、乱暴に四肢が地へ打ち据えられる。
左右には手足を拘束する二つの顔が月影の輪郭として現れ、次いで泉を覆わんとする影が視界の下からやってくる。
するり、痛む頬を口内へ押し込むように撫でられれば、滲む血と恐怖から喉が引きつり声も発せない。
そんな泉をからかうような声が、死角となった人狼からもたらされる。
「俺はさ、あくまでお前よりお姉様方が狙いなワケよ。でも、そいつらは俺ほど我慢強くなくてさ……ほら、お前の格好、いかにも襲ってくださいって感じの薄着じゃん？ しかも苦悶の声が善過ぎるし。ならいっそ、お前で全部済ませようってのが、そいつらの狙い。も一つ付け加えるとさ」
「っくぁ！」
人狼の言葉を合図にするが如く、石に打たれた箇所が強く押され、身体が大きく跳ねれば、四肢が地面を抉るように擦られて押しつけられた。
「そいつら、相手を極限まで痛めつけんの好きなんだ。これならお前、善がったり壊れたりしないで、痛みだけ刻みつけられるだろう？ そうして俺は晴れてお姉様方と遊べるってワケさ。ま、せいぜいイイ声で啼き続けるんだな？ 飽きたらどうせ喰われるんだから」
歌うような人狼の声音に併せ、首が締め上げられる。遠くなる意識の直前で解放され、咳き込めば、顎を押さえつけられ、牙が首筋を這う。
薄く裂かれる鈍い痛みは、無遠慮に腰をなぞる生々しい人間のような手と相まって、泉から悲鳴すら奪い――。
「あ、見つけた」
そんな声と共に、圧迫が一つ、泉の上から掻き消える。
