第24話 一撃
前に一度、同じ場面で、同じ情景を見たことがある。
圧倒的な力で、不快をもたらした存在たちが駆逐されていく様を。
しかしあの時あった遊ぶような無邪気さは欠片も感じられず、動きの合間で汲み取れたのは、酷く面倒臭そうな様子。
「……いい加減さぁ、止めようよ。俺は暴力ってあんまり好きじゃないんだけど」
「くっ、う、うるせぇ！ んな面しといて、不気味なこと抜かしてんじゃねぇ！」
つい先ほどまで、己へ危害を加えていた男の言葉ながら、心の中で同意してしまう泉。痛みを堪え、のろのろ起き上がった泉の近くに、男たちの姿はない。
それもそのはず、彼らはあっと言う間に路地裏の壁に叩きつけられており、辛うじて無事だった一人が、これをもたらした人物を睨みつけているのみ。
その人物――泉にとっては救世主と評しても良いくらいだが、いかんせん姿形が助かったという思いを粉砕してしまう。
「くそっ！」
そんな相手へ捻りのない悪態をつきながら拳を振り被った男は、自ら突っ込んだと錯覚してしまいそうなほど、長く逞しい足に顔面を蹴られ、地を数度バウンドして止まった。
ヒクヒク痙攣する指先から、他の男ら同様死んでいないと分かるが、再起までにはだいぶ時間を要するだろう。
「ひっ！」
短い悲鳴を上げたのは、三人が薙ぎ払われる様を茫然と見つめていた人狼。
無謀に戦う意思も見せず、身を翻しては一目散に逃げてしまった。
取り残された人物は、困惑したように黒い爪でピンと立つ耳の裏を掻く。
「おいおい……仲間置いていく奴があるか？ 知らないぞ。後でボコられても」
心底呆れた物言いは、やがて息を深く吐き出すと、泉の方をくるり向いた。
「君、大丈夫か？」
「ひっ……」
情けなくも人狼と同じ声を上げて、伸べられた黒い爪から逃れようとする泉。
痛みに引きつる身体を引きずって辿り着いたのは、行き止まりの壁。元より逃げる体力もない身では、先があったとて進めはしなかっただろう。恐怖と共に、無我夢中で走っていた時には感じなかった身体の疲労が、重荷のように圧しかかる。
そんな泉を不思議そうに見つめる猫に似た金の眼は、彼の獣より恐ろしい。
「あ、あなた、何でこ、ここに？」
ようやく搾り出した疑問は、目の前の人物を最初に見た光景が別にあるため。
人狼――それも、他に比べようもないくらい凶悪な相貌は、キフに抱きつかれる前に見た姿と変わらない。
泉の怯えっぷりへ、暴力嫌いという自己主張を即座に却下したくなる血に餓えた顔は、更に困惑した様子で鼻面を掻く。
それすら、この娘をどう嬲り殺そうか考えているように見えて、泉はこのまま気絶したくなった。後に待つのが死であったとしても、この人狼への恐怖は、そこら辺に転がっている男たちよりも増して強い。
逃げ道がないのだ。
三人に押さえつけられようとも、泉にはまだ、ささやかな打算があった。
何かの拍子で、振り切ることのできる隙が生じるのではないかと。
しかし、この人狼を前にしては諦め以外何も浮かばない。
どんな目に合わされたとて、結果、無残に殺されようとも、仕方がないと思ってしまうほどに。
仕方がない。ゾクリと粟立つ思いは畏怖の念を泉に抱かせ、再度黒い爪が伸べられたなら、その鋭さを簡単に想像させるというのに手を伸ばしてしまう。
きっとこの爪は泉の指を、手を、触れただけでズタズタに引き裂くだろう。
幻惑の痛みに眉を顰めつつ、それでも手は救い――抗えぬ死を望むかのように、爪へと触れかけ――……。
「邪魔、ラン」
「ぐぅっ！？」
ドスッと鈍い音が響き、凶悪な面構えの人狼が脇腹を押さえて、地面をのたうちまわる。これを目で追っていた泉の手は、対象の爪を失って宙を彷徨うが、そっと冷ややかな感触に包み込まれた。
姿は目にせずとも、声音と感触だけで、じんわり安堵が広がっていき、
「大丈夫、泉じょぶ！？」
「ワーズさん！」
存在をもっと確かなモノとすべく、泉は頭から黒コートの腹へ突っ込んだ。
無様にも下敷きになった男は、縋りつく少女を宥めることもなく、激しい咳を何度も繰り返す。
泉も泉で、そんなワーズを慮ることなくしがみついては、はたと気づく。
「ぐえっへ、い、泉嬢？ な、何ていうか、その、大丈夫？」
所々に苦しそうな咳を挟んだ問い。
しかし、泉は顔を上げず、ただ一言。
「……ごめんなさい」
「んっ？ な、なんで謝るのさっ？ シウォンに攫われたのはっ、べ、別に泉嬢のせいじゃないでしょっ？ それに、奴に連れ去られる原因作ったのっけほ、ぼ、ボクみたいなもんだし。ほら、植木鉢とか、さっ？」
咳混じりの不快を呼び起こすような宥めだが、それでも泉は顔を上げず、
「……それは……もういいんです。ワーズさんだし」
「…………そう」
頭上から降りた声は、不可思議な音色を含んでいたが、今の泉にとって肝心な事柄は別にある。
「じゃ、じゃあ、腹への一撃？ 確かに効いたけど」
尋ねた後に「ぐふっ」とおかしな咳が聞こえては顔を上げかける泉だが、慌てて腹に埋めると謝罪を口にする。
「う……すみません。でも、ごめんなさいはそれじゃなくて」
言いかければしゅるりと解かれる髪の拘束。
間違いなくワーズと知れる無遠慮な仕草と解放に軽くなった頭へ、泉は緩みかけた気を持ち直して、言った。
「……ええと……コートに……は、鼻水が…………」
耳まで真っ赤にした告白は、決して顔を上げないままに。
これを受けたワーズは気の抜けたような息を吐くと、下敷きの態勢で器用にコートを脱いでいく。
