大賢者の奴隷を三百年やってたら最強になってた ～没落貴族のお姫様との冒険と日常と復讐の話～

第二章 ファビアン邸攻防戦

２５ あまりにも気に喰わない優男をぶちのめしたいと思うこと

　悪くない場所を見つけた。

　敷地内に、背の高い、窓のない建物があった。

　蔵だ。

　これを後ろに背負えば、とりあえず正面からの敵に集中できる。

　息切れを隠しながら蔵に近寄り、あたりを哨戒していた兵士二人を瞬時に切り捨てた。

　陣取る。エッダを下ろして、蔵の中に入れる。

「ちょ、ちょっと待ってください！　あのですね、私ですね……！」

「戦える？」

「いえ、さっぱり」

「じゃあ、隠れててくれ」

「そんなー！　寂しいじゃないですかー！」

　さっきまで独り、部屋で眠っていたのに何を言うのだ、この女は。

　さて、と追ってきた兵士たちに向き直って、ようやく一呼吸つけた。

「よし、来るなら来い！」

　挑発的に笑って見せるが、ここで飛び込んでくるような相手ならそもそも苦戦していない。

　もちろん折り込み済みだ。

「あれー？　来ないのかー？　なんでだー？」

　とぼけた声で挑発を繰り返しながら、身体の状態を冷静に脳内でスキャンする。

　いずれの傷も、出血はさほどでもない。太腿の矢も、太い血管は外れていたようだったので、鏃も引っこ抜いてしまう。

　問題は左肩だった。骨までは届いていないが、大きな筋肉をやられたようで、動作に支障がある。

　剣で間合いを図りつつ体術で数を減らしていく、という作戦が立てにくくなった。

　何よりまずいのは、時間稼ぎをしているのに、全く身体が楽にならないことだ。どんだけ強い結解、というか呪法だったのか。

　このダメージが抜けてくれば、包囲をかいくぐることくらい苦もなかったのだが。

　さて、まいった。別の作戦が浮かぶまで、あるいは呪いの効力が薄まるまで時間を稼いでもいいんだけど、敵は続々と集まってくる。

　エッダを守り切れなければ意味がない。

　と密集する兵士たちの群れの奥から、声が聞こえた。

「んんん？　どうしたのですか、こんな賊ひとり相手に、なにをチンタラしているので？」

「ディーター様」

　兵士たちをかき分け、派手な赤い外套をまとった優男が現れた。前髪が目にかかっている。うっとうしそうだ。

　腰に、サーベルを吊っている。

「それが、この男、なかなかの手練れでして……」

「ほう？」

　ディーターと呼ばれた男の視線が俺に刺さる。俺は剣を構えたまま、反応をしない。

　その様子をどう取ったのか、面白そうにディーターは笑った。

「剣術に秀でているようには見えませんが。手練れ？　この私よりも？」

「あ、いえ、そのようなことは……」

「では」

　酷薄そうに、目が細められた。ディーターが細剣を鞘から解き放とうとする様子を、兵士たちは不思議そうに眺めていた。

　馬鹿が。

「避けろ！」

「え？」

　俺の叫びは遅い。ディーターのサーベルは、大根でも切るように、傍らに立っていた兵士の右腕を斬り落とした。

　鮮血が噴き出す。

「え……ぎ、ぎゃああ！」

　腕を奪われた男が絶叫する。あまりの滑らかな斬られ方に、数秒、何が起こったかを認識できなかったようだ。

　しかし、だからといって腕は戻らない。すでに流れてしまった、大量の血も。

「ど、どどど、どうして！」

「んー、うるさいですねえ」

　頬に飛んだ返り血を舌でぬぐって、ディ―ターは笑う。さらに、細剣をくるりと空中で回転させた。

　ひらめきが、夜の闇を裂く。

「あ――」

　そして、首が落ちた。

　あたりの兵士たちの顔から、汗が噴き出す。

「臆病者は、ファビアン様に雇われている者にふさわしくありません。手練れが相手だろうと、身命を賭して任務に励むのが、よい従僕というものです」

「お、俺たちは金で雇われただけの……！」

「では、私にこうして斬られるのと、あの狼藉者に挑んで名誉のうちに果てるのと、どちらがお好みでしょうか？」

　硬直は、一瞬のこと。

　次に瞬間、色を失って剣を構える兵士たちが、俺のもとへ殺到した。

「くそっ」

　気分が悪い。この状況が、俺にとって決して悪いことではない、ということが、余計に気分の悪さに拍車をかけた。

　すでに兵士たちは恐慌に陥っている。これまで以上に連携も取れていない、こうなれば、斬るのはたやすい。

「くそ……！」

　剣を振るう。斬る、斬る、斬る。

　皮肉なことに、斬れば斬るほど、俺の腕は人間の斬り方を学習していった。

　どこを斬ればもろいのか、致命傷に至るのか、鎧を抜くにはどの角度で刺せばいいのか。同時に襲われたらどの順番で対処すればいいのか。

　これまで考えもしなかったことが、次々に身体に吸収されていくことがわかる。

　人の殺し方になど、熟練したくもなかったのに。

「ほう、筋がいい。実践でそこまで学びますか……」

　ディーターが余裕の笑みでこちらを見ている。

　俺の足元には、死体の山。

　十五を越える命が、一瞬にして消えた。俺の手によって。

　内心の不快を押し殺して、ディーターに視線を合わせる。

「あんた、何のつもりだった？　この人たちの攻撃で俺が倒せないことくらい、わかってそうなもんだけど」

「金で雇ったならず者の命の使い方としては上等じゃないですか？」

「いや、俺はそうは思わない。かわいそうじゃないか」

　首を振る。ディーターの細めた目と、上がった口角が、自分で殺しておいてよく言う、と言っていた。

　まさに同感だ。

「で、ディーターさん？　あんた何者なの？」

「ファビアン様直属の護衛ですよ。面白そうな男が侵入したと聞いて、飛んできました。いや、足を運んだ甲斐があった」

「と、いうことは？」

　ディーターは、月を刺すように、剣を眼前で構えた。

「はい。次は、私が相手です」

「そりゃ、ちょうど良かった」

　不思議そうに首をかしげるディーター。

　いや、わかるだろ、普通。

「俺いま、あんたにめっちゃムカついててさ」

「ほう？」

「殴りたいなと思ってたんだよね」

「それは、楽しそうだ」

　そして、影すら置き去りにして。

　ディーターの刃が、俺の喉元に迫った。

　火花が散る。剣で弾く。蹴りを見舞ったがかわされ、目を突かれそうになったところをかわし、再び剣とサーベルが固い音を立ててぶつかった。

　火花、夜に落ちて、ディーターの顔を照らす。

　酔っている。血の色に、匂いに。

　バトルマニアか殺人中毒者か。いずれにしても、正気の人間がしていい目ではない。

「なかなか筋がいいですね」

「はあ、そりゃどうも」

　人間失格に褒められても、嬉しくもなんともない。

　どうやら、今のでディーターは俺の実力を測り切ったつもりのようだった。そのうえで、この余裕ということだ。

　ふん、と剣を振るう。ディーターはサーベルの腹でそれをいなそうとする。

　馬鹿め。

　ぐ、っと肩に力を籠める。ぐん、と刃がスピードを増す。

「……！」

　ディーターの目が見開かれる。俺の剣は、ディーターの細剣の腹をへし折って、持ち主に届く。

「ぐっ」

　胴を薙ぎ払う。とっさに身を退くディーターを追い、一歩、踏み込む。剣を振るうと見せかけて拳を見舞う。顔面強打、鼻血が吹き出す。見るからに戸惑ったところを蹴り上げ、視界がブレたところに、もう一度剣を振り下ろす。

「なぜ……！」

　それが、ディーターの最後の言葉になった。振り下ろした俺の剣がディーターの脳天を割り、頭蓋を暴いた。赤い血と白い脳しょうの入り混じった粘性の液体が舞い、落ちた。

「初見の敵の前で、最初から全力を出す馬鹿がいるかよ」

　ババアの教えの初歩だ。たとえ死がかかっていようと、敵にとどめを刺す瞬間まで、余力を残して戦え。

　闘いってのは、殺し合いってのは、畢竟、騙し合いにしかならないんだ。

　ディーターは俺の実力を見誤った。だから、突然の変貌についていけなかった。

　それだけのことだ。