かえるちょっぷ

第九話

二人で床に向かい合って座る。

カーペットの上なのに、妙に冷たく感じる。

距離は近くて、少し前に体を傾ければ膝が触れてしまいそうだった。

凛は楽しそうだ。

さっきまでの緊張が嘘だったみたいに、目が少しだけ輝いている。

それに比べて、私はまだ、どうしても乗り切れない。

床に置いた手に、無意識に力が入っているのが分かる。

「今回はさ」

凛がそう言いながら、天井の明かりを見上げる。

「電気、つけたままでやろ。それなら怖くないでしょ」

今までは、いつも暗い中だった。

布団の中や、夜の部屋で。

こうして明るいリビングでやるというだけで、少しだけ現実に近づいた気がする……はずなのに、緊張は抜けなかった。

「ルール３、ちゃんと確認しよ」

凛はそう言って、ゆっくりと手を出す。

まず右手。

薬指を折り、親指をその上に重ねる。

残った三本を、きれいに揃えて立てる。

それを、もう一方の手でも。

両手とも同じ形。

見慣れたはずの形なのに、二つ並ぶと別の意味を持つみたいに見える。

「こうね」

楽しそうな声。

その指先が、照明の下でくっきり浮かび上がる。

私はただそれを見ている。

明るいはずの部屋で、逃げ道があるはずなのに、

なぜかここだけが、ゆっくりと閉じていくような気がしていた。

ルール３。

その手の甲同士を、合わせないこと。

言葉にしなくても、その文だけが、頭の中で静かに響いていた。

「やったら、声が聞こえるんだったよね」

軽い調子で、凛が言う。

まるで噂話を思い出しただけみたいに。

「……」

返事ができない。

喉の奥が、微妙に固まる。

気づくと、自分の手も同じ形をとっていた。

薬指を曲げて、親指を重ねる。

残りの三本を、立てる。

無意識だった。

やろうと決めたわけじゃないのに、体だけが先に動いている。

「せーの、でやろう」

凛が、少し身を乗り出す。

距離が縮まって、息づかいが近くなる。

「一緒にね」

念を押すように言われて、胸の奥がきゅっとなる。

笑っているけど、その声色に、ほんの少しだけ焦りみたいなものが混じっている気がした。

急かされている。

でも、突き放されるより、ずっと断りにくい。

明かりはついている。

部屋は明るい。

セミの声も、ハムカツの回し車の音も、ちゃんと聞こえている。

それなのに、この円の中だけ、時間が別の速さで進んでいる気がした。

「……」

私は何も言わないまま、手の形を崩せない。

凛はそれを見て、満足そうに口角を少しだけ上げる。

「じゃあ……」

息を吸うのが、見えた。

今なら、まだ間に合うはずなのに。

そう思いながら、立てた指先にだけ、やけに力が入っていた。

「いくよ」

そう言った友人は、ふっと笑みを消して、手の形に集中する。

両手とも、さっきと同じ配置。折れた薬指、重なった親指、まっすぐ立った三本の指。

その姿が、一瞬、違って見えた。

ふざけているようでも、遊んでいるようでもなくて——

何かに、静かに祈りをささげているようだった。

「せーのっ」

声が重なる。

その直前、急に怖くなる。

胸の奥がきゅっと縮んで、息が詰まる。指先の感覚が、現実から少しずれていく。

やっぱりだめだ、と思う。

今なら止められる。

手が恐怖で......動かない。

「やっぱり――」

そう言って声をかけようとした、その瞬間だった。

ぱしっ。

凛の両手が、ためらいなく、手の甲同士を、重ねた。

言葉が途中で切れる。

音が、ひとつはっきりと残る。

禁じられていた形が、完成してしまった。

凛が手の甲同士を合わせた瞬間、すべての音が消えた。

セミの声も、回し車の音も、エアコンのかすかな運転音さえも。

明かりはついているのに、世界から音だけを抜き取ったみたいに、急に、からん、と静まり返る。

息を吸う音すら遠い。

――間に合わなかった。

そう思った次の刹那。

バンッ！

強烈な音が、窓を叩いた。

今まで聞いていたものとは、まるで違う。

乾いた音じゃない。

迷いも間もない。

力任せに、外側からぶつけられた衝撃。

ガラスが大きく震え、カーテンが揺れ上がる。

床に座ったままの体に、衝撃が直接伝わってきて、思わず息が詰まる。

凛の手は、まだ重なったまま。

――以前と違う。

その強い音は、そこで終わらなかった。

バンッ。

バンッ、バンッ。

間を置かずに、音が重なる。

一方向じゃない。叩いている場所が、明らかに増えている。

バンバンバンバン。

同時に、複数。

リズムもなく、ためらいもなく、まるで部屋全体を囲むように。

窓ガラスが悲鳴みたいに震える。

その振動が床を伝って、体の奥にまで食い込んでくる。

私は思わず耳を塞ぎそうになるのに、腕が動かない。

その瞬間、

部屋の明かりが、ちらつく。

ぱっ、と消えかけて、またつく。

次の瞬間、さらに強く明滅する。

白。

暗。

白。

暗。

視界が追いつかず、目がくらむ。

バンバンバンッ！

音と光が、噛み合わない。

どちらが先だったのか、もう分からない。

「……っ」

声を出そうとして、喉が震えるだけだった。

凛を見る。

凛は、動いていなかった。

床に座ったまま、手の甲同士を合わせた姿勢のまま、固まっている。

声も出さない。

目も、窓を見ていない。

ただ、そこに置かれたみたいに動かない。

明かりがまた消えかける。

その一瞬の暗闇の中で、叩く音が、さらに近づいた気がした。

部屋を探っている。

そう気づいた瞬間、

次に鳴るのがどこか、考えてしまって――

その考えが終わる前に、

音と光が、同時に、はじけた。

叩く音が、変わる。

窓じゃない。

壁でもない。

――部屋の中だ。

床のすぐそば。

背後。

距離の感覚が、急に狂う。

「……ねえ」

必死に、凛に声をかける。

いつもみたいに、名前を呼ぶつもりだったのに、喉から出たのは掠れた音だけだった。

「……ねえ！」

返事がない。

音はまだ鳴っている。

バン、バン、バン。

今度は、部屋の中を移動しているみたいに、位置がずれる。

凛のほうを見る。

さっきから、動いていない。

恐怖と焦りで自然と声が荒くなる。

「……ねえってば！」

近づいて、顔を覗き込む。

凛は......笑っていた。

さっきまでと同じ、楽しそうな笑顔のまま。

口角が、ほんの少し上がったまま、固まっている。

でも——おかしい。

目が、合わない。

こちらを見ていない。

窓も、音のする方向も見ていない。

どこにも焦点が合っていなくて、空気の中を見ているみたいだった。

「……やめてよ……」

思わず手を伸ばし、凛の肩をつかんで思い切りゆする。

「……ねえ、しっかりして」

体は、ちゃんと動く。

揺らした分だけ、前後に揺れて、首もがくん、と不自然に振れる。

それなのに。

笑顔は、崩れない。

重ねられた手も、そのままだ。

力を入れるたび、その異様さがはっきりしてきて、思わず手を放してしまう。

指先が、びりっと痺れる。

息が荒い。

視線が勝手に、部屋の中を走る。

その瞬間、ようやく気づく。

——前とは、違う。

あのときは、暗闇の中だった。

見えなかった。だから、想像するしかなかった。

だけど今回は天井の明かりが、点いたり消えたりを繰り返している。

ぱっと白くなり、次の瞬間、影が濃くなる。

その明滅の一拍ごとに、見えてしまう。

私たちの周りを、取り囲むように——

複数の影。

壁に映る影じゃない。

誰も立っていないはずの場所に立っている影。

人の形をしているのに、輪郭は曖昧で、足元が床につながっていない。

影法師が、円を描くように私と凛を囲んでいる。

明かりが消えかける。

影が溶ける。

点く。

また、そこにいる。

数えようとして、やめる。

数が、はっきりしない。

重なった凛の手。

動かない笑顔。

そして、この影たち。

——声が聞こえる、って。

凛の言葉が、遅れて思い出される。

でも、今この部屋にあるのは、声より先に姿だった。

影法師たちが、揺れながら近づいてくる。

同時なのに、ばらばらで、遅れと先行が混じっている。

歩いているというより、床の上をにじるように距離を詰めてくる。

明かりが強まると影は薄くなり、

暗くなると、急に濃く、近くなる。

呼吸が浅くなる。

胸が苦しい。

影の数が多すぎて、どこを見ればいいのか分からない。

——来る。

理由も理屈もなく、それだけがはっきり分かる。

このまま重なったままでいたら、何が起きるか分からない。

そのとき、ふいに思う。

手だ。

重なったままの、凛の手。

ルール3。

「その手の甲同士を、合わせないこと」

もう合わせてしまったのなら——

離すしかない。

思い立った瞬間、体が先に動く。

私は、凛の重なった手に手を伸ばす。

触れた瞬間、ひやりとする。

冷たい。

人の体温じゃない。

それでも、指をかけて引きはがそうとする。

「……お願い……」

声にならない声で、つぶやく。

そのとき、影法師のひとつが、ぐっと近づいた。

床と影の境目が滲む。

もう、数歩もない。

力を込める。

指が、わずかにずれる。

——バンッ。

すぐ背後で、室内のどこかが叩かれた。

反射的に肩が跳ね、手元の力が緩む。

影が、さらに近づく。

輪が、確実に狭くなっている。

「……離れて……！」

必死に、もう一度、全身の力を込める。

今度は、逃げない。

明かりが、大きく明滅する。

白。

暗。

その一瞬の暗闇で、

影法師たちが一斉に踏み出した気配がして――

私は、凛の手にかけた力がわずかに動いた感触と、

背後から迫る何かの気配を、同時に感じた。

凛の手は、なかなか離れない。

硬い。

冷たい。

人の手の形をした、別のものみたいだった。

影法師が、さらに近づく。

揺れながら、囲む円を縮めてくる。

――バンッ。

――バンッ、バンッ。

床の振動が、膝に伝わる。

喉がひきつる。

息がうまく吸えない。

それでも、ここでやめたら終わりだ。

「……離れて……！」

全身の力を、腕に込める。

——ばり、と。

皮膚が擦れる感覚。

ずっと接していた面が、急にずれる。

ついに、凛の手が引きはがれた。

反動で、私は後ろによろける。

床に手をつき、荒い息を吐く。

その瞬間、重なっていた形が崩れ、

部屋の明滅が、ほんの一拍、遅れる。

影法師たちが、一斉に揺れた。

そして——

凛が、すとん、と崩れ落ちた。

糸が切れたみたいに、力なく床に座り込む。

その瞬間、すべてが止まる。

叩く音も、近づいていた気配も、消える。

部屋の明かりも、静かに安定する。

明るい部屋が、そこにある。

壁も、床も、天井も、いつも通りだ。

呆然として、周囲を見回す。

——影法師は、いない。

最初からいなかったみたいに、

何も残っていない。

部屋にあるのは、窓の外から聞こえるうるさいくらいのセミの声と、

リビングの隅で回り続ける、ハムカツの回し車の音。

現実の音だけが、確かに戻っている。

私は床に座ったまま、凛を見る。

笑顔は消えている。

ただ、眠っているみたいに目を閉じている。

……終わったの。

そう思おうとして、できない。

音は戻った。

光も戻った。

影も、いなくなった。

それでも胸の奥には、

触れてはいけないものに、確かに触れたという感覚だけが、

はっきりと残っていた。

セミは鳴き続け、

回し車は回り続ける。

何事もなかった夜みたいに。

でも私は、

二度と同じようには、この部屋を見られないと分かっていた。