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母の言葉

年の瀬も近づき、帝都は新しい年を迎える準備で賑わっていた。

帝国学園も冬休みに入り、生徒たちはそれぞれの居場所へ帰っていく。

イヴァンスもまた、今年もストーン村へ帰るため、朝早く帝都を出発していた。

同行するのはクラリスとマリー。

馬車の中では、ゆったりとした時間が流れている。

「久しぶりね、ストーン村。」

窓の外を眺めながら、クラリスが微笑んだ。

「去年のお正月以来だな。」

イヴァンスも懐かしそうに頷く。

対面に座るマリーは、窓から見える景色を興味深そうに眺めていた。

「帝都とは随分雰囲気が違いますわね。」

彼女にとっては、こうした地方の風景も新鮮なのだろう。

整えられた街並みや華やかな社交の場に慣れている彼女にとって、

広々とした街道や、雪に沈む畑の景色は珍しいものに映っているようだった。

「何もない村だけどな。」

イヴァンスが肩をすくめると、マリーは静かに首を振った。

「何もないからこそ、美しい景色というものもございますわ。」

その言葉にクラリスも頷く。

「そうね。ここへ来ると不思議と落ち着くの。」

馬車の揺れに合わせて、三人の会話はゆっくりと続いていく。

冬の空は高く、雲の切れ間から差し込む光が雪面に反射して眩しい。

時折、街道脇の木々に積もった雪が風に揺れ、さらさらと落ちる音が聞こえた。

穏やかな空気の中、馬車は街道を進み、やがて見慣れた村の景色が見えてきた。

石造りの家々。

煙突から立ち上る白い煙。

村人たちが雪かきをしながら談笑している。

「帰ってきたな。」

イヴァンスは自然と笑みを浮かべた。

---

馬車が家の前で止まる。

雪を踏みしめながら降り立つと、

家の屋根にはうっすらと白い雪が積もっていた。

冬の冷気が頬を刺すが、それすらも懐かしい。

イヴァンスは荷物を降ろしながら玄関へ向かう。

「ただいま、母さん。」

扉を開けると、奥から母親が顔を出した。

「あら、イヴァンス。お帰り」

笑顔で迎えた母親は、その後ろに立つ少女を見ると、思わず目を丸くした。

「あら。今年はまた別の女の子を連れてきたのかい？」

「違う違う」

イヴァンスが苦笑すると、一歩前へ出たマリーが綺麗にスカートを摘み、優雅に一礼する。

「お初にお目にかかります、お母様。

帝国学園一年生、マリーと申します」

その所作は、まさに貴族令嬢のお手本のようだった。

背筋はまっすぐに伸び、声も落ち着いていて、

初対面の相手に対する礼儀が完璧に整っている。

母親は少し驚いたあと、柔らかく笑う。

「マリーさんって言うのかい。丁寧な挨拶をありがとうね」

そして優しく続けた。

「でもね、ここじゃそんな堅苦しい態度は必要ないからね」

「ありがとうございます」

マリーも穏やかに微笑み返す。

そのやり取りを見ていたイヴァンスは、小さく肩をすくめた。

「母さんらしいな」

すると――。

「ぴぃ！」

荷台から飛び降りたレックが元気よく鳴き声を上げる。

「あら、レック！」

母親は嬉しそうに駆け寄る。

「お帰り」

そう言いながら、レックの頭を優しく撫でた。

レックも気持ち良さそうに目を細める。

長旅の疲れなどまるで感じさせないほど、元気いっぱいだ。

「ぴぃ……」

「ちゃんと好きなお肉も用意してあるからね」

その言葉にレックは嬉しそうに翼をぱたぱたと動かした。

「ぴぃ！」

「はは」

イヴァンスが笑う。

「レック、よかったな」

レックは尻尾を振りながら母親の後ろを付いて回っていた。

まるで本当にこの家の一員であるかのように、

当然の顔で家の中へ入っていく。

その様子にマリーも自然と笑みを浮かべる。

「本当に家族なんですね」

「そうなの、レックはもう立派な家族なのよ」

母親は当然のように答えた。

「この子もイヴァンスと一緒に頑張ってきたんだから」

レックは嬉しそうにもう一度鳴いた。

「ぴぃ！」

和やかな空気が家の中へ広がる。

暖炉にはすでに火が入っており、

部屋の中は外の寒さが嘘のように暖かい。

木のテーブルの上には湯気の立つお茶と、

焼き菓子が並べられていた。

母親は改めてイヴァンスとマリーを見比べると、

どこか楽しそうな笑みを浮かべた。

「それでイヴァンス」

「ん？」

「その子が二人目なのかい？」

「え？うーん……」

イヴァンスは少し考えるように視線を落とした。

「……まだ、分からないんだ」

隣で聞いていたマリーが上品に口元へ手を添えた。

「ふふ」

「私はいつでも、イヴァンス様の告白をお待ちしておりますわ」

「いや、えっと……」

突然話を振られたイヴァンスは、思わず言葉に詰まる。

だが、いつものようにすぐ否定の言葉は出てこなかった。

そんな息子の様子を見た母親は、堪えきれずに笑い出した。

「我が息子ながら、本当に人気者だねぇ」

「母さんまで……」

「羨ましい話じゃないか」

そんな他愛もない話をしながら、三人は居間のテーブルを囲んだ。

帝都の出来事。

闘技大会の話。

学園生活の話。

母親は楽しそうに耳を傾け、時折驚き、時折笑う。

イヴァンスが語る学園での出来事に、

母親は目を細めて頷き、レックの活躍の話には「まあまあ」と感心したように手を打った。

マリーも自然と会話へ加わり、村の暮らしや帝都との違いについて興味深そうに質問していた。

「冬の間は、やっぱり畑仕事も少ないんですの？」

「そうだねぇ。雪が深い時期は無理に動かないよ。春になったらまた忙しくなるけどね」

「なるほど……。では、冬の間は家の中で過ごす時間が長いのですね」

「そうさ。だからこそ、こうして人が集まると嬉しいんだよ」

その受け答え一つ一つにも礼儀が感じられ、母親は何度も感心したように頷いている。

（本当に気の利く子だね。）

そんなことを思っていると――。

玄関の方から聞き慣れた声が聞こえた。

「おばさま、こんにちは」

「あら」

母親は嬉しそうに立ち上がる。

「クラリス」

笑顔で迎えた母親に、クラリスもにこりと笑う。

「イヴァンスと一緒に帰ってきてたんだね」

「そうなの」

クラリスは頷いた。

「でも最初にお父さんのところへ顔を出してきたの」

「そうかいそうかい」

母親は嬉しそうに何度も頷く。

「村長さんも喜んだだろうね」

「ええ。久しぶりだったから、少し長話になっちゃった」

クラリスが席へ着くと、母親は改めて二人の少女を見比べた。

一人は幼い頃から知っているクラリス。

もう一人は今年初めて会ったマリー。

どちらも礼儀正しく、気立ての良い少女だった。

しかも、二人ともイヴァンスと自然に打ち解けている。

母親としては、息子の周囲にこうした人たちがいてくれることが嬉しいのだろう。

「イヴァンス」

「ん？」

「本当に、あんたにはもったいないくらい、できた子たちばかりだね」

「……」

イヴァンスは返事をせず、困ったように頭を掻く。

母親はそんな息子を見つめ、小さく笑った。

「そういえば、去年来てたセーニャさんは？」

「……？」

「なんでセーニャなんだ、母さん」

「いや、何となくだけどね」

母親は湯飲みを手に取りながら穏やかに続ける。

「イヴァンスが、無意識にその子を隣へ置きたがってるように見えたのよ」

「……」

イヴァンスは返事をしようとして口を開きかけたが、結局何も言えなかった。

窓の外では、夕暮れが少しずつ村を包み始めている。

白い雪は橙色の光を受けて淡く染まり、

家々の煙突から立ち上る煙が静かに空へ溶けていく。

こうして去年とは違い、穏やかな年末年始が始まろうとしていた。