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特別試合①

帝都中央闘技場――。

夏の選抜闘技大会、その熱狂の余韻がまだ冷めやらぬ中、一般の部決勝から二日後の朝が訪れた。

帝都中が待ち望んだ特別試合の日である。

空はよく晴れ、太陽の光が石造りの巨大な闘技場を白く照らしていた。

だが、その清々しい空気とは裏腹に、中央闘技場の周囲はすでに熱気で満ちている。

開場と同時に押し寄せた観客たちで、観客席はあっという間に埋まり、

立ち見の場所にまで人があふれていた。

帝都の住民だけではない。近隣の町や村からも、この一戦を見届けようと人々が集まっている。

数えるのも難しいほどの人、人、人。

ざわめきは絶えず、期待と興奮が入り混じった空気が、闘技場全体を包み込んでいた。

「始まるぞ！」

「ついに特別試合だ！」

「イヴァンス隊、本当に帝国騎士団と戦うんだよな！」

「相手は将軍に魔導士団長だぞ！？」

「一般の部の優勝者が、あの帝国最強とやり合うなんて……！」

あちこちから飛び交う声は、どれも興奮を隠しきれていない。

普段なら闘技大会の決勝だけでも十分な盛り上がりだが、

今回はそれをさらに上回る。

帝国騎士団の実力を民に示すための特別試合。

しかも相手は、学生の部を制したイヴァンス隊だ。

誰もが、この一戦がただの余興では終わらないことを理解していた。

実況が興奮気味に声を張り上げる。

『皆様、お待たせいたしました！！』

『本日は夏の選抜闘技大会を締めくくる特別試合です！！』

『学生の部優勝チーム・イヴァンス隊が、帝国騎士団代表と激突いたします！！』

その声が響いた瞬間、観客席の熱気はさらに一段上がった。

『まずは挑戦者、イヴァンス隊の入場です！！』

入場口の扉が、重々しい音を立ててゆっくりと開く。

その先に現れたのは、七人と一匹の姿だった。

先頭を歩くのはイヴァンス。

いつも通り落ち着いた足取りで、まるで散歩にでも出かけるかのような自然さを崩さない。

その隣にはセーニャ。

少し緊張した面持ちではあるが、それでも背筋を伸ばし、しっかりと前を見据えている。

続いてマリー、プラーサ、ベラミカ。さらにロルマとカムシス。

そして最後尾には、小さな赤い竜――レックが、とことこと自分の足で歩いていた。

七人と一匹。

それが、今回のイヴァンス隊だった。

観客席から、ひときわ大きな歓声が上がる。

「イヴァンスー！！」

「セーニャちゃーん！！」

「レックかわいいー！！」

「ロルマさんも出るのか！」

「カムシスまでいるぞ！」

一人ひとりが紹介されるたびに、歓声が波のように広がっていく。

学生の部で見せた活躍を覚えている者も多く、彼らの名を呼ぶ声には、

純粋な応援と期待が込められていた。

だが、そんな中でも、イヴァンス以外の面々は少しだけ表情が硬い。

マリーは静かに息を整え、視線を前へ向けたまま、

胸の鼓動を落ち着かせようとしている。

プラーサは拳をぎゅっと握り締め、気合いを入れるように肩を回した。

ベラミカも珍しく真剣な表情で、目の前の闘技場中央を見据えている。

ロルマはわずかに苦笑した。

「まさか私が、この舞台へ立つことになるとはな……」

その声には、驚きと同時に、どこか感慨深さも混じっている。

カムシスも肩を竦めて笑った。

「人生って分からないもんだな。まさか帝国騎士団相手に、こんな大舞台で戦うことになるとは」

普段なら軽口を叩ける場面でも、さすがにこの空気は重い。

数万人の視線が一斉に自分たちへ向けられているのだ。

しかも相手は、帝国の頂点に立つ者たち。緊張しない方がどうかしている。

セーニャは思わず周囲を見回した。

「す、すごい人……」

闘技大会の決勝戦とはまた違う。

観客の熱気はもちろんあるが、

それ以上に、これから始まる戦いの意味を皆が理解しているせいか、

場内には張り詰めた空気が漂っていた。

歓声の裏に、息を呑むような静けさがある。

まるで、巨大な獣が牙を剥く直前のような緊張感だった。

その肩へ、イヴァンスがそっと手を置く。

「大丈夫」

穏やかな笑顔だった。

「いつも通りやればいいよ」

その一言は、不思議とセーニャの胸のざわめきを和らげた。

イヴァンスの声には、相手が誰であろうと変わらない安心感がある。

彼がそう言うなら、きっと大丈夫だと思えてしまう。

「……うん」

セーニャも小さく頷いた。

その頃。

反対側の入場口が、今度はゆっくりと開いていく。

実況席の声が、さらに力を増した。

『続きましてぇぇぇ！！』

『帝国騎士団代表の入場です！！』

その瞬間、場内が一気に沸き上がる。

観客たちは総立ちになり、歓声と拍手が渦を巻いた。

帝国の民にとって、騎士団は日々の平和を守る象徴であり、誇りそのものだ。

その代表が姿を現すとなれば、これほどの熱狂になるのも当然だった。

最初に姿を現したのは、巨大な体躯を誇る男。

帝国軍将軍――グレッグ。

その堂々たる姿は、まさに戦場を知る者の風格を備えている。

厚い胸板、鋭い眼光、無駄のない歩み。

彼が一歩進むたびに、場内の空気が引き締まるようだった。

その後ろには、帝国剣術の最高峰と称される男。

ラプロス総指南役。

後ろで束ね、年齢を感じさせる落ち着きと、

長年の鍛錬で磨かれた気迫を同時に漂わせている。

剣を持たずとも、その立ち姿だけで強者と分かる人物だった。

さらに続くのは、近衛騎士団副団長コウラン。

無駄のない動きと、隙のない視線。

帝国の中枢を守る者としての厳しさが、そのまま形になったような男である。

そして最後に。

紫色のローブを纏った小柄な女性が、いつもの調子で軽く手を振りながら歩いてくる。

魔導士団長セラフィスだった。

「将軍だ！」

「ラプロス様！」

「コウラン副団長！」

「セラフィス様ー！」

観客席からは、次々と名前を呼ぶ声が飛ぶ。

帝国騎士団の中でも、特に名の知れた四人が一堂に会しているのだ。

これほど豪華な顔ぶれは、そうそう見られるものではない。

実況も興奮を隠せない。

『帝国最強戦力が集結です！！』

『帝国軍を代表する四名！！』

『これ以上ない豪華な布陣となりました！！』

両チームが闘技場中央で向かい合う。

その瞬間、空気がさらに重くなった。

マリーが小さく息を呑む。

「本当に……帝国の頂点ばかりですわね」

その声は、緊張を押し隠そうとしてもわずかに震えていた。

プラーサも苦笑する。

「さすがに緊張するわね。相手が相手だもの」

ベラミカが静かに頷いた。

「私でも少し震えるわ。ここまでの相手と真正面から向き合うのは、そうないことよ」

ロルマも思わず苦笑する。

「外交交渉より緊張するな。相手の圧が違いすぎる」

カムシスも肩を竦めた。

「軍務卿直属の任務でも、ここまではなかったぞ。これはこれで胃に悪い」

全員が緊張していた。

ただ一人を除いて。

イヴァンスだけは、普段と変わらない穏やかな表情を浮かべていた。

まるで、目の前にいるのが帝国最強の四人ではなく、

いつもの知り合いであるかのような自然さだ。

その様子を見たグレッグが、小さく笑う。

「相変わらず大した胆力だ」

ラプロスも静かに頷いた。

「肝が据わっておる。あの年齢でここまで落ち着いている者は、そうおらんな」

イヴァンスは軽く会釈するだけで、余計なことは言わない。

その態度がまた、彼の器の大きさを際立たせていた。

その時だった。

来賓席。

ランジール皇帝が、ゆっくりと立ち上がる。

その動きひとつで、闘技場全体が静まり返った。

先ほどまでの歓声が嘘のように消え、数万人の視線が一斉に皇帝へ向けられる。

帝国の頂点に立つ者の存在感は、それだけで場を支配する力を持っていた。

皇帝はゆっくりと観客席を見渡した。

そして、よく通る声で語り始める。

「帝国の民よ」

静かな一言だった。

だが、その声は不思議なほど遠くまで響き渡り、闘技場の隅々にまで届いていく。

誰もが息を呑み、次の言葉を待った。

「普段、皆を守っておる騎士団の実力を、今日はその目で見るがよい」

その言葉に、観客たちはさらに静かになる。

皇帝が自ら、騎士団の存在意義を語っているのだ。

これは単なる試合ではない。

帝国の守り手たちが、民の前でその力を示す場なのだと、誰もが理解した。

皇帝は続ける。

「そして心に刻むのだ」

一拍置いて、場内を見渡す。

「帝国騎士団、ここにあり、と」

その一言には、誇りと信頼、そして帝国を支える者たちへの敬意が込められていた。

さらに続ける。

「今後も、この平和を維持する者たちの戦いを見届けるのだ」

その言葉が終わると同時に。

闘技場全体が、割れんばかりの歓声で揺れた。

「うおおおおおお！！」

「帝国騎士団！！」

「頑張れー！！」

「イヴァンス隊も負けるなー！！」

歓声はいつまでも鳴り止まない。

帝国騎士団への敬意と、イヴァンス隊への期待。

その両方が入り混じった熱狂が、観客席を包み込んでいた。

やがて審判が前へ進み出る。

「両者、位置につけ！」

その声に従い、イヴァンス隊と帝国騎士団代表が、

それぞれ所定の位置へ散っていく。

闘技場中央に、静かな緊張が満ちる。誰もが次の瞬間を待っていた。

その時だった。

イヴァンスの耳元で、小さく魔道具テレパスが起動する。

彼は静かに目を閉じた。

そして、仲間たち全員へ念話を送る。

《みんな、聞こえる？》

《ここからが本番だ》