幼馴染と婚約したけど聖女も好きになったので頑張って爵位を取り、二人の女の子と結婚したい件

帝国学園編

因縁の相手 サーペイン

セラフィスの乗る馬車が、ふと止まった。

御者が声をかけるより早く、彼女はあっさりと言う。

「ねえ、ちょっと止めて。少し散歩したくなっちゃった」

緊張感のない声音。

だが説明も待たず、そのまま扉が開く。

軽く飛び降りるように地面へ降りると、そのままイヴァンスたちの馬車へ歩いていく。

「みんな、散歩しよ」

「は？」

イヴァンスが素で声を漏らす。

「今このタイミングでですか？」

「うん、今」

即答。迷いはない。

「セラッち～」

ジャックがひょいと顔を出す。

「ピクニック用の弁当とか、ちゃんと用意してんの～？」

軽い口調。いつも通りのふざけ方。

だがその目は、すでに周囲を測っている。

セラフィスはにこにこしたまま肩をすくめた。

「ないよ～。でも大丈夫でしょ？」

「何が？」

スランザが短く突っ込む。

声は軽い。だが底は重い。

ジャックが横から小さく笑う。

「いや～、セラッちが平和なことを言う時ってさ～」

森の奥へ視線を流しながら続ける。

「だいたい散歩で終わんないんだよね～。今回もそうなんじゃないの～？」

スランザも鼻で笑う。

「……散歩って単語は平和なはずなんだがな。セラフィスが言うと意味変わるからな」

ジャックが肩をすくめる。

そのやり取りに、イヴァンスはわずかに眉をひそめる。

「え……どういう意味ですか？」

誰も答えない。

答える必要がない、という沈黙だけが返る。

イヴァンス隊は、セラフィスの後ろについて森へ入っていく。

木々の密度が増すたび、光が細くなる。音が薄くなる。

そして――

少し開けた場所に出た瞬間だった。

周囲の空気が変わった。

温度が落ちる。圧が増す。

そこに“いる”だけで、肌がざわつくような気配。

イヴァンスが息を呑む。

「……いったい、なんだこれ」

スランザが低く呟く。

「くそ……やっぱ来てんな」

ジャックは珍しく笑みを薄くしたまま。

「ひひ……やっぱりビンゴなのよね～。嬉しくないのが困るのよね～」

軽い言い方。だが意味は重い。

スランザも続ける。

「……面倒な散歩だな、ほんと」

レキサルは静かに視線を巡らせながら言う。

「舞台は整った、ということでございますな」

その時だった。

セラフィスが一歩前へ出る。

その一歩は“探す”ためではない。

“確定しているものへ向かう歩み”だった。

笑顔のまま森の奥へ声を投げる。

「隠れてないで出てきなさい」

風が止まる。

「それだけ殺気をわざと出してるってことは、挑発してんでしょ？」

森の奥――そこに“いるべきではない何か”が揺れる。

ジャックの表情から笑みが一段薄れる。

「……あ～あ、本当に面倒だよね～」

スランザも吐き捨てるように笑う。

「ジャックの言う通りだな」

イヴァンスはまだ気づいていない。

だが二人は理解している。

これは遭遇ではない。

最初からここに呼ばれていたのだ。

「面倒ね！どうやら私から仕掛けてほしいようね」

セラフィスが言った瞬間――空間が震えた。

氷の槍が三本、何の前触れもなく虚空から生まれる。

それは音すら遅れて聞こえる速度で、ある一点へ突き刺さる。

だが――

「……っ」

イヴァンスが息を呑む。

槍は確かに命中したはずだった。

しかし次の瞬間、空間が揺らぎ、氷が“拒絶されたように”崩壊する。

「相変わらず容赦ありませんね」

空間の奥から声が落ちる。

「シファレス」

その呼び名に空気が沈む。

「……シファレス？」

セラフィスが目を細める。

一瞬の沈黙。

そして――口元だけが笑う。

「ああ、そんな風に呼ばれてたこともあったわね。昔の話よ」

その瞬間、空気が変わる。

笑っているのに温度が落ちる。

セラフィスの目の奥に、鋭い光が宿る。

怒りではない。もっと深い、“記憶への拒絶”。

ジャックの笑みが消える。

「……触れたね」

スランザが舌を鳴らす。

「空気が変わったぞ」

レキサルが静かに言う。

「過去の呼称に踏み込まれましたな」

レキサルが静かに言った、その瞬間だった。

ベラミカの指先が、わずかに震える。

魔力はすでに練られている。

だが――放たれていない。

顔から、すっと血の気が引いた。

「……っ」

一瞬だけ、呼吸が止まる。

イヴァンスはまだ分からない。だが本能が告げている。危険だと。

セラフィスは一歩、前へ。

「私はセラフィスよ」

一拍。

「ちゃんと覚えておきなさい」

微笑む。だがその笑みは冷たい。

「痛々しいペインちゃん」

その瞬間――空間の“奥”が笑った。

「ふ……」

「こんな状況でも冗談を言えるのですね」

裂け目のように、人影が浮かぶ。

「シファレス……いや」

間を置く。

「アルフォース帝国 魔導士団長、セラフィスさん」

その名を呼んだ瞬間、森が止まる。

イヴァンスの背筋に冷たいものが走る。

ジャックが呟く。

「……出てきたね」

スランザが短く言う。

「みんな、構えろ」

レキサルが一礼する。

「ようこそ、と申し上げるべき場面でございましょうか」

セラフィスは笑ったまま見つめている。

その笑顔は、もう揺れない。

「やっと出てきたのね」

低く。静かに。

「サーペイン」

その名が落ちた瞬間――

人影が歪み、実体化する。

ピエロのような化粧。歪な笑み。

だが“笑っているはずの顔”が、どこか死んでいる。

イヴァンスの背筋が凍る。

セーニャは無言でレックを抱き寄せる。

その前に現れたのは――

ナピドラ連邦、議長付軍事顧問。

サーペインだった。

「……サーペイン」

セラフィスがもう一度、噛み締めるように呟く。

――次の瞬間。

森そのものが、ゆっくりと呼吸を始めた。