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なぜレック？

残る二人は――

あっけなかった。

霧が晴れかけた、その一瞬。

背を向けた瞬間を逃さず。

「スリープ」

「――っ」

声も上げられないまま、崩れ落ちる。

ほぼ同時。

ベラミカとセーニャの術が重なり、

抵抗の余地すら与えない。

『回収～』

短い念話。

次の瞬間には、ジャックとレキサルが影のように現れ、

二人を抱え上げる。

「はいは～い、これで終わり～しょ」

「此度も滞りなく」

そのまま、音もなく消える。

――数分後。

騎士団の野営地。

拘束された野盗が並べられていた。

合計、八名。

誰もが無言。

だが、その顔には焦りと動揺が色濃く残っている。

「……全員、引き渡し完了」

イヴァンスが小さく息を吐く。

張り詰めていたものが、ようやく緩む。

その様子を見て、騎士団のリーダーが感心したように笑った。

「イヴァンス君、見事な手際だな。

　騎士団に入隊する頃には、私の実力は軽く追い越されていそうだ」

軽口混じりの称賛。

だが、その視線には確かな評価があった。

そのやり取りの陰で――

ジャックが、くすくすと笑う。

「ひひひ……いやいや、もう超えてるって。

　お前と一緒にすんなって～の」

肩を揺らしながら、小さく呟く。

誰に聞かせるでもなく。

だが、確実に場の空気を一段軽くする。

――その空気を。

スランザが、切った。

「……浮かれてる場合じゃねえ」

低く、短く。

それだけで、場が締まる。

「これからが本番だろ？」

一拍。

視線が、捕縛された野盗たちへと向く。

「今回の連中……動きが野盗の動きじゃねえ」

ベラミカが腕を組む。

「確かに。普通の野盗にしては動きがそろってたわね」

レキサルが静かに頷く。

「ええ。統率、間合い、反応。

　いずれも“訓練された者”のそれにございます」

セーニャが、思い出すように呟く。

「しかもさっき……“隊長”って言ってました。

　野盗が使う言葉じゃ、ないですよね」

空気が、わずかに重くなる。

イヴァンスが静かに言う。

「……どこかの国の騎士団ってことか？」

誰も否定できない。

むしろ――それ以外考えにくい。

スランザが、吐き捨てるように言う。

「……ナピドラだろうな。

　セラフィス様がストーン村から帰ってきた時、

　ボルックスが言ってた。“あいつ”がアルフォース帝国に侵入してるってな」

一拍。

「……不味いな」

空気が、さらに沈む。

「今のこの隊じゃ、あいつには勝てねえ」

視線が、プラーサへ向く。

「プラーサ。お前も気付いてたんだろ？」

「うん……」

小さく頷く。

「最後の二人を捕縛する時……

　ずっと、見られてる感じがした」

ざわり、と。

場の空気が、微かに揺れる。

“いる”。

だが――見えない。

その重さの中で。

「すっご～い！イヴァンス君たち、すでに８人も生け捕りにしたんだ」

場違いなほど明るい声が、割り込んだ。

「セ、セラフィス様！？」

イヴァンスが思わず声を上げる。

セラフィスは、くるりとその場で一回転してみせた。

「やっほ～♪」

軽い。

あまりにも軽い。

「ちょっと様子見に来よ？」

ニコニコと笑う。

その様子に、ベラミカが眉をひそめた。

「……“ちょっと”で来る距離じゃないでしょ、ここ」

「いいのいいの～、気にしない♪」

ひらひらと手を振る。

まるで散歩の延長のような口ぶり。

だが――

スランザは、別の違和感に気付いていた。

「……おい」

低く、呼びかける。

「……何、連れてきたんだ？」

その一言で、全員の意識がセラフィスの背後へ向く。

「レック!?」

イヴァンスが目を見開く。

次の瞬間――

「ぴぃ～！」

小さな影が、弾けるように飛び出した。

――直線。

迷いなく、セーニャの胸へ。

「きゃっ……、レック」

ふわり、と受け止める。

「ぴぃ！ぴぃ！」

甘えるように、すり寄る。

頬に、首元に、ぺたぺたと擦りつく。

「ふふ……ご機嫌ですね」

優しく撫でるセーニャ。

レックは満足そうに鳴いた。

「ぴぃ～」

その様子を見て、イヴァンスが少しだけ苦笑する。

「レック～、たまにはご主人様にも来てくれないか？」

手を差し出す。

だが――完全に無視。

まるで最初から聞こえていないかのように、

セーニャにすりすりと甘え続ける。

沈黙。

そして――

ジャックが、吹き出した。

「ひひひ……完全に選ばれてんじゃん」

「くそ……レック……」

イヴァンスが言葉に詰まる。

レキサルが静かに目を細める。

「どうやらレック殿にとっては、誰のもとが最も安らぐか――

　すでに決まっておられるご様子にございますな」

穏やかな声音。

イヴァンスが苦笑しながら、ため息をひとつ。

「違いないです……

　セーニャがいると、いつもあっちに行っちゃうんだから」

そのやり取りを、セラフィスが楽しそうに眺めていた。

にこにこと。

まるで何事もないかのように。

「で？」

ベラミカが腕を組む。

じっと、セラフィスを見る。

「なんでいるの、レックが」

核心を突く短い一言。

セラフィスは、きょとんとした顔をしたあと――

「あー、これ？」

ぽん、とレックの頭を軽くつつく。

「寂しそうだったから、連れてきちゃった♪」

軽い。

あまりにも軽い。

その場の空気が、一瞬止まる。

「……は？」

スランザの声が低く落ちる。

「おい、あんた分かってんのか」

一歩、前に出る。

「こいつ、気配消しできねえだろ」

現実的な指摘。

この任務は“隠密”が前提。

レックの存在は――明確なノイズ。

だがセラフィスは、まったく気にしていない。

「うん、知ってるよ？」

あっさり。

「でも大丈夫大丈夫、むしろね～」

一拍。

視線が、森の奥へと向く。

「いた方がいいの」

空気が、変わる。

さっきまでの軽さが――ほんの少しだけ剥がれる。

イヴァンスが、静かに問いかける。

「……どういうことですか？」

セラフィスは答えない。

代わりに――

レックの背を、ぽん、と軽く押した。

「レック」

「ぴ？」

セラフィスが、しゃがみ込んで目線を合わせる。

その笑顔は、いつも通り――無邪気で、読めない。

「頑張ってね」

軽い声音。

だが、その一言に。

場の空気が、わずかに止まる。

「……は？」

ジャックが、素で間の抜けた声を漏らした。

スランザが眉をひそめる。

「……頑張る？」

レキサルも、わずかに首を傾げる。

「その御言葉、いかなる意味合いにございましょうや」

イヴァンスたちも、互いに顔を見合わせる。

誰も――分かっていない。

当のレックも。

「ぴぃ？」

きょとんとしたまま、セーニャにすり寄っている。

セラフィスは、そんな様子を見て

にこり、と笑った。

何も説明しないまま。

ただ、楽しそうに。

「ふふっ」

その笑いだけが、残る。

そして。

その場にいる全員が――

同じ疑問を抱えたまま。

夜は、静かに、そしてどこか不穏に深まっていった。