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血の洗礼の始まり

学園の訓練場。

広い石床の中央に、イヴァンス隊の面々が並んでいた。

普段の模擬戦とは違う、張り詰めた空気。

遊びは一切ない――そう全員が理解している。

その前に立つのは、ジャックとスランザ。

「さてさて、今日は“生け捕り”の練習だよ～？」

軽い調子の声。

だが、その内容に誰一人として気を抜く者はいなかった。

「殺すのは簡単。だけど“殺さずに制圧する”ってなると難易度は跳ね上がるからね～？」

ジャックは肩をすくめ、くるりと指を回す。

「特に今回は――相手が逃げる前提。

　しかも、隠れるし、騙すし、場合によっては反撃もしてくる」

一瞬、空気が重く沈んだ。

「で、まずは索敵からね。プラーサちゃん」

名前を呼ばれ、プラーサが一歩前に出る。

「はい」

「君のサーチ、あれ優秀なんだけどさ～……そのままだと“普通に強い人”までなんだよね」

にやり、と笑う。

「気配をサーチするのが一番簡単なんだけど不正確なんだよね～？

　気配を消したり分けたりする相手とは相性バッドなのよ」

プラーサの眉がわずかに寄る。

「闘技大会でたんでしょ？　経験あんじゃな～い？

　サーチが全く機能しなかった相手」

その言葉に、プラーサの脳裏に一瞬、光景がよぎる。

ライブリオとの戦い。

感知できない“何か”に翻弄された感覚。

「……はい」

小さく、だが確かに頷いた。

「だからね～、気配じゃなくて鼓動をサーチするのよ」

「え？」

「心臓の音って、生きてる物は必ず持ってるじゃない？

　鼓動をサーチできるようになったら完璧なのよね～」

ジャックは懐からナイフを取り出し、くるりと回す。

「ぼくちゃん、鼓動のサーチできるから――このナイフで……ひひひ……」

「何脱線してんだよジャック」

間髪入れず、スランザが突っ込む。

軽口を切り捨てるように、一歩前へ出た。

「いいか。“スリープ”は精神干渉系の魔法だかんな。

　効果を強くさせるには、頭の近くでかけるのが一番なんだよ」

スランザはゆっくりと周囲を見渡した。

「離れた位置からでも効かねぇことはねぇ。だがな――効きが甘くなる。

　意識を刈り取る魔法ってのは、“届けばいい”じゃねぇからな」

わずかに間を置く。

「だから基本は接近。

　ただし――」

視線が鋭く細められる。

「真正面から行ったらだめなんだよね。

　気付かれて避けられたら終わりだからな」

セーニャが小さく息を吐く。

「……つまり、不意打ち前提ってことですね？」

「そういうことだ」

短く肯定する。

その横で、ジャックが肩を揺らして笑った。

「だから気配消しはみんな使えるようになるのが一番なんだぜ～？」

「分かったかな～？　じゃ、まずは実践してみるか」

ぱん、と手を叩く。

「って言ってもここじゃ障害物無いからさ～。うちの塔の庭でやろうか。

　あそこならちょっとした森になってるし」

軽く言いながら、にやりと笑う。

「本当は郊外出たいんだけど、死んじゃうんだよね～」

「へ？　死ぬってどういうこと？」

ベラミカが眉をひそめる。

「なんかさ～、ぼくちゃん、呪い掛けられてんのよ。

　血が沸騰して体が溶けて、今まで経験したことない痛みが――

　死ぬまで続くってやつ」

あまりにも軽い口調。

だが、その内容は冗談では済まされない。

「あたいら犯罪者だからな。

　逃亡や人殺しをしようとしたら、セラフィス様の魔法が発動するようにされてんだよ」

スランザが淡々と補足する。

セーニャがわずかに目を伏せた。

「……師匠……相変わらずですね……」

――場所を移す。

学園を離れ、塔の傍。

木々が密集し、小さな森のようになった一帯。

その奥に、異様な気配を放つ建造物がそびえていた。

イヴァンス達が現れたことで、塔に残っていた者たちも姿を見せる。

ボルックス。

リータン。

レキサル。

ダントム。

四人が、まるで興味本位の観客のように現れた。

その気配に――

プラーサが、はっきりと怯む。

「……この塔って、もしかして……連続殺人事件の犯人の住まいなの……？」

声がわずかに震える。

ジャックが楽しそうに肩をすくめた。

「そうなんだよね～。一応セラッちの部下で、“レッドシャドウ”って呼ばれてんのよ」

ひらひらと手を振る。

「でも公式な部隊じゃないからさ～。自由が無～いのよ。

　つまんなくて、めっちゃバッドな日々な訳」

「帝国があんた達に自由を与えるわけないでしょ！」

ベラミカがぴしゃりと言い放つ。

その瞬間――

すっと、空気が変わった。

「あら、イヴァンス隊の皆さま」

女の声。リータンである。

どこか楽しげで、どこか狂気を孕んだ響き。

「“Tower of the Damned”――通称、魔約の塔によくぞいらっしゃいました」

ゆっくりと姿を現す。

「血の洗礼で歓迎しますわ」

微笑み。

だが、その目は笑っていない。

「血の洗礼って……怪我するってこと？」

プラーサが不安そうに呟く。

その問いに――

くすり、と女は笑った。

「怪我、で済めばよろしいのですけれど」

ぞくり、と背筋に冷たいものが走る。

次の瞬間。

――気配が、消えた。

「……え？」

誰かが、間の抜けた声を漏らす。

視界にいたはずの四人――

ボルックス、リータン、レキサル、ダントムの姿が、跡形もなく消えていた。

「……イヴァンス」

スランザの声が、低く落ちる。

「もう始まってるぞ」

空気が、変わる。

森の静寂が、異様な“何か”へと塗り替わる。

ジャックが、楽しそうに笑った。

「ルール変更ね～♪」

その声が――背後から響いた。

「今から“逃げるのは俺たち”じゃないよ」

一拍。

「――“狩られる側”、君たちだから」

――心臓が、強く跳ねた。