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連続殺人鬼を恐れない優等生

学園の訓練場。

乾いた衝突音が、広い空間に何度も反響していた。

中央では、イヴァンスとグレッグ将軍が模擬戦を繰り広げている。

踏み込み、受け流し、反撃――

一切の無駄のない応酬。

その様子を、マルティア、ベラミカ、シルフィスが見守っていた。

――そのとき。

入口付近に、場違いな気配が二つ。

ベラミカの視線がそちらへ向く。

そして、次の瞬間。

「なんであんたたちが塔から出てきてんのよ！」

鋭い声が響いた。

現れたのは、ジャックとスランザ。

空気を読む気など一切ない笑みで、ジャックがひらひらと手を振る。

「おっひさ～、ベラミカ～。ぼくちゃんと会えて喜んでんの～？　ぼくちゃん感激～！」

「してるわけないでしょ！！」

即答だった。

スランザは隣で、だるそうに肩を回す。

「仕方ねーだろ。セラフィスの命令なんだから」

「命令って何よ？」

ベラミカの目が細くなる。

スランザはため息混じりに答えた。

「今度の作戦、イヴァンス隊にやらせるって話でな。そのための訓練だと」

一瞬。

空気が止まった。

「……は？」

ベラミカの声が、低く沈む。

「今、なんて言ったの？」

「聞こえただろ」

面倒くさそうに、スランザが繰り返す。

「イヴァンス隊がやるんだよ。今回の作戦」

「ちょっと待って、作戦って何よ。

　そんな話、全く聞いてないわよ」

ベラミカの声には、苛立ちと困惑が混じっていた。

その横で、マルティアが一歩前に出る。

「……説明が遅れてごめんなさい、ベラミカ」

わずかに視線を落としながら、静かに続ける。

「ファーリン街道で、商隊を狙った襲撃が続いているの。いわゆる野盗ね」

「野盗……？」

「ええ。ただの野盗なら問題ないのだけれど――」

マルティアの声が、わずかに重くなる。

「ファーリンの食糧流通に影響が出始めているのよ。

　すでに一部では物資不足の兆候もあるわ」

ベラミカの表情が引き締まる。

「……それだけでも十分ヤバいじゃない」

「それだけじゃないの」

一拍置いて、マルティアは言った。

「その野盗、ナピドラ連邦が裏で関与している可能性があるの」

空気が、静かに沈む。

シルフィスの目が鋭く細められた。

「……国際問題、というわけね」

「ええ」

マルティアは頷く。

「だからこそ、“討伐”ではなく“生け捕り”が必要になる。

　証拠を押さえない限り、動けないの」

「……なるほどね」

ベラミカは奥歯を噛みしめる。

「それで？　なんでイヴァンスなのよ」

マルティアは一瞬だけ言葉を迷い――

はっきりと告げた。

「セラフィス様のご指名よ」

沈黙。

「……はあ？」

呆れと怒りが混じった声が漏れる。

「そんなの無理でしょ。イヴァンスはまだ学生よ。

　そのレベルの作戦なら、近衛騎士団の仕事でしょ。何考えてるのよ！」

その言葉を遮るように。

「だからさ～、ぼくちゃんたちが来たってわけ。おっけ～？」

ジャックがひょいと割り込む。

軽薄な笑みのまま、続ける。

「作戦メンバーにも入ってるんだよ～。サポート付き、安心設計～」

「安心できる要素が一個もないわよ！」

ベラミカの即答。

ジャックはけらけらと笑うだけだ。

そのやり取りの中で、ベラミカがぼそりと呟く。

「……師匠、何考えてんのよ」

その声に。

スランザが、がしがしと頭を掻いた。

「ベラミカ、ごちゃごちゃ言ってても始まんねーだろ」

少しだけ、声のトーンが変わる。

「生け捕り作戦だぞ？　普通にやってたら失敗するだけだろ？」

視線が、まっすぐベラミカを射抜く。

「実際、“スリープ”みたいな精神干渉系の魔法を使えるやつがどれだけいる？」

言葉が、静かに落ちる。

「……ほとんどいねーだろ」

ベラミカが言葉に詰まる。

それが事実だと、分かっているからだ。

スランザは肩をすくめた。

「殺すだけなら簡単だ。だが今回は違う。

　“生かしたまま、確実に制圧する”必要があるんだよ」

さらに、マルティアが静かに事情を補足する。

「今回の首謀は、サーペインだと軍務卿は睨んでいるの」

その名が出た瞬間、空気がわずかに張り詰めた。

「……サーペイン」

シルフィスが低く呟く。

マルティアは続ける。

「だからこそ慎重に動く必要があるわ。

　“訓練中の学生が偶然野盗を捕らえた”

　――そういう形にできれば、ナピドラ連邦も強くは出られない」

「……建前ってわけね」

ベラミカが吐き捨てる。

「ええ」

マルティアは頷いた。

「危険なのは分かってる。でも――」

一瞬だけ、視線をベラミカに向ける。

「ここは受け止めてほしいの」

沈黙。

その重さを断ち切るように、イヴァンスが口を開いた。

「大丈夫ですよ、ベラミカ先生」

自然な声だった。

「ジャックさんやスランザさんも手伝ってくれるんですよね。

　この人たち、相当やり手なんじゃないですか？」

一瞬、場が止まる。

そして――

「ひょ～！　イヴァンス、俺たちのこと評価してくれんの？」

ジャックが大げさに仰け反る。

「マジで～？　生まれて初めてだよ～。超グッドな気分だわ！」

「何言ってんのよ、こいつら連続殺人鬼よ。

　信頼なんてできるわけないでしょ！」

ベラミカが即座に切り捨てる。

「え？　そうなの」

イヴァンスが素直に聞き返す。

「イヴァンス、ぼくちゃんのこと怖くなった？」

ジャックが顔を覗き込むようにして、にたりと笑う。

「ひひひ……」

だが。

「いや、特に」

あまりにもあっさりと、イヴァンスは答えた。

「訓練してくれるなら、仲間ですから」

沈黙。

一拍。

「……は？」

ベラミカが間の抜けた声を出す。

スランザも目を瞬かせた。

ジャックだけが、ゆっくりと口角を吊り上げる。

「……いいねぇ」

小さく、楽しげに呟く。

「ほんとにいいよ、その感覚」

一歩、イヴァンスに近づく。

「普通はね～、ぼくちゃんたちの話を聞いたら、みんな逃げるんだよ～」

顔が近い。

だがイヴァンスは一切引かない。

「でも君、“使えるなら使う”って顔してる」

スランザも笑っている。

「セラフィスが気に入ってるわけだ。あたいも気に入ったよ」

ベラミカは頭を抱えた。

「……最悪の相性だわ」

だが。

マルティアは、じっとイヴァンスを見ていた。

「……いいえ」

ぽつりと呟く。

「だからこそ、かもしれないわね」

その言葉の意味を、理解できる者は少ない。

イヴァンスはただ、変わらず前を向いている。

スランザが手を打った。

「よし、じゃあ話はまとまったな」

「まとまってないわよ！！」

ベラミカの叫びを無視して、続ける。

「これから実戦形式の訓練に入るよ。

　生け捕り前提の動き、身体に叩き込まないといけないからね」

ジャックが楽しそうに指を鳴らした。

「いいねいいね～。じゃあまずは～」

にやり、と笑う。

「気配を消して、背後から……ひ～ひひ」

グレッグ将軍が腕を組みながら呟いた。

「……難題だな」

イヴァンスは、静かに剣を構える。

「やるしかありません」

その瞳に、迷いはなかった。

そして――

塔の二人が、同時に笑った。

「いいねぇ」

「最高ね」

これが、“訓練”の始まりだった。