32話 へベノの冒険
―森林都市サンリンサン 第4公営市場―
「うーん、そういう奴隷は見ないな。というか例え捕虜でも15歳以下だったら親と一緒か孤児院とかに預けられるんだ。子供だけってなると、なんともなぁ」
奴隷の檻の前で奴隷商人の男は砂糖菓子を食べながら言った。
へベノはヴェルギリウスからの依頼を達成するため、まずは奴隷市場に向かった。
自分達が憲兵に拘束されている間、子供たちはいつの間にか居なくなっており、憲兵によると、どうやら黒服の男たちが連れて行ってしまったらしい。
その憲兵の立場は低いので、いい情報は得られなかったが、その黒服の男たちが政府と癒着した奴隷商などだった場合、もしかしたら街の市場に流れている可能性があったからだ。
だが、あのヴェルギリウスが仕事と称するのだ。流石に一筋縄ではいかない。
「ありがとうございやす。お礼を……」
「ちょっと待ちな」
そういうと奴隷商はヘベノに顔を近づけた。
そしてにやりと笑うと次は口をヘベノの口元に持ってきて、小声で話した。
「あんた、牙山団のヘベノだな？ 今は言えん。この時間に、この場所に来い」
そういうとメモを渡してきた。ヘベノがそれを受け取ると、奴隷商は神妙な顔から一転先ほどまでの商売笑顔に戻った。
「それにしてもお兄さん。奴隷はいかがかな？ これなんかオススメなんだが」
そう言って見せてきたのは一人の奴隷だ。だが、その様態はまさしく異様の一言である。
全身から伸びた棘に、口から飛び出した巨大な牙。ギョロギョロと動く大きな眼球には血筋が走っており、発達した巨大な爪はとても日常生活を送れるとは思えない。
事実、その奴隷は服を着ておらず、全裸で檻の中に佇んでいる。
「あ、こんにちは」
だが、その口から出てきたのは拍子抜けするほど普通の声だった。中年男性を思わせる声音である。
「あの、こんな種族、あっしは知らないんすけど」
奴隷商はあっけらかんと答えを示す。
「そりゃそうですよ。研究特区の新型キメラらしいですから」
へベノが顔を歪めると、店主は顔を近づけヒソヒソと喋り始めた。
「実は私、革命政府に知り合いが居ましてね、失敗作を貰い受けたんですよ。失敗作とは言いますが、汎用型にできなかっただけで戦闘力は見た目通り。安くしとくんでどうですか？」
奴隷商が奴隷の非人道的など生い立ちを堂々と説明すると、中の奴隷はそれにウンウンと肯き、挙げ句の果てに自らの力をアピールしたいのかポージングをし始めた。
「あの、これ、元はどういう種族だったんすか？」
「ああ、それは自分で説明するよ。私はね、元々、君と同じ霊長類だったんだ。でも、この力を見てくれ。私は生まれ変わった。どうか前世のことは気にしないで評価して欲しい」
「は、はあ。なるほど」
頭でも弄られているのだろうか？ それともここだと普通の感性なのか？
近くにいながらも、そこまで関わらなかったこの街のことがよく分からない。
とりあえず奴隷は必要ではないので丁重にお断りして、へベノは奴隷街である第4市場を後にした。
言われた時刻まで時間があるので、ヘベノはとりあえず昼ご飯に出かけることにした。
この辺は川魚や山菜、野生の肉を使った料理が有名で、特に様々な木の樹液を調味料として使う【樹液料理】が特徴的である。
ヘベノは特にリメルケという料理が好きで、今日はそれの美味しい店に行こうと思った。
ここサンリンサンはいかにも都会といった感じの街だが、他の町との違いを聞かれれば赤褐色の煉瓦と青々とした植物の一体となった外観がまず上がるだろう。
建物は中心部に行けばほとんどが高層建築だが、それを支えるのは強化煉瓦の骨格と魔術で改良された建築用植物だ。建築用植物はツタのように建物に巻き付いており、全体として産業と自然が融合した異様な空間が作りあがる。
ふと、ヘベノは洋服屋の前で立ち止まった。
ヘベノはショーウィンドウに映る自分の姿を見る。するとどうだろう、少し自分のことをかっこよく感じた。もちろんヘベノは自分のことを自惚れだと思ってないし、そうなりたくもないので、その思考をすぐにかき消す。
しかし、歩きながら考える。なぜ、自分は普段なんとも思わない自分の立ち姿を見て、格好がいいと感じたのか。
そんな風に分析していると、自分が実は自意識過剰なのではないかという疑念が脳裏にわき不安になるのだが、ヘベノは考えずにはいられなかった。
そうこうしているうちに店に着いた。早速席に着き、メニューを開く。
「今日は魚介風もいいかもしやせんね」
注文を決めると店員に頼み、サービスの煮干しを食べながらしばし時間を待つ。
煮干しは香ばしく、その品のいい味はこれからの料理への期待を高めた。
「お待たせしましたぁ♪ リメルケ～川の頂き～ですぅ」
特徴のある明るい声の店員が料理を運んできた。
ホカホカと湯気を立てるそれは、ヘベノの胃袋をぐぅと鳴らした。魚や川エビの出汁が効いたスープには揚げたての麺麭がおかれている。耳を澄ませば揚げ麺麭がじゅぅじゅぅと汁を吸う音が聞こえた。
旨そうである。
早速匙とナイフを使って揚げパンを切り分けていく。そして、よく出汁の染みたそれを口元に運んだ。
噛むと舌上に海老の濃い出汁の後にすっきりした魚の出汁が感じられた。また、少しピリリと辛いがコクを足しているのは調味料として入れてあるナマリノの樹液だろう。パララ（立方体の米に近い穀物）と混ぜて炒めてもおいしいのだが、スープに入れるとこういう風になるのか。
ヘベノは想像以上に料理がおいしかったのでガツガツとそれを食べ、ものの数分で完食してしまった。
「ごちそうさまでした」
食後のお茶を飲んでいると先ほどの明るい店員が急に話しかけてきた。
「お兄さん若いけど、旅の人？ 商人さん？」
「前はそうだったんすけど、今はちょっと違いやすね」
ヘベノはその女性店員の姿をはじめてちゃんと見た。目鼻立ちは整っている方だが、いかんせん我の強そうな人だと感じた。目がまっすぐで、クルミ色の長髪もこれまたまっすぐ下へ伸びている。もちろん料理屋なので後ろでまとめているが、それがまた芯の強さを感じさせた。
まあ言葉は柔らかいので、全体的に調和のとれた人だともいえる。
「そうや、元商人さん。この街について、どう思とります？」
なんだか不思議な人だなぁとヘベノは思いつつも返事を返した。
「そうっすね。活気がありやすが、少し恐ろし気なとこもあるっすね」
「恐ろし気？」
ヘベノは窓の外を眺めた。
「政党があんなに広報をしている。もちろんそれ自体は当たり前っすけど、大きなことを言って、市民を夢中にさせて。それがなんというか……」
「怖い？」
ヘベノは頷いた。
「店員さんが革命政府を支持している方だったら申し訳ないんですけど、そう思うっす。みんな夢中になってちゃ、周りは見えない。周りが見えなきゃ、正しいことも分からない」
ヘベノはしまったと思った。思わず自分の言葉をすらすら言ってしまった。
もちろんヴェルギルウスの時の気味悪い感じではないが、それにしても他人の意見などつまらないものの代表だろう。店員さんは退屈していないだろうか？
だが店員さんは真剣な顔で、窓の外を眺めていた。
その顔を見てヘベノは、この街がこれからどうなるのか、見てみたい気がした。
夜になった。ヘベノは指定された倉庫を目指して、一人で歩いていく。
明かりが見える。ヘベノがそちらをよく見ると、昼間の奴隷商がいた。
「こっちへ」
奴隷商の後をついていく。複雑な道のりはとても覚えることができなそうだった。
ふとヘベノは奴隷商に尋ねた。
「そういやなぜ、あっしを案内してくれるんすか。牙山団とはどんな関係が？」
奴隷商は後ろ頭を掻きながら答えた。
「キュリさんには借金取りから救ってもらった恩があってね。あのときは完全に騙されていたんだが、キュリさんがそれをバシバシ解決するもんだからよ、その時からいつか牙山団にはお礼をしたいと思ってたんだ」
ヘベノは頭のことを思い出した。確かに頭ならそういうことにも強いだろう。
「借金取りって人種は最悪ですからね。揚げ足ばっかとるし、人情に欠けやす」
「まったくだ。まあ人の話は言えない職種だが」
奴隷商は少し自嘲した。だがすぐ笑ってこう返した。
「あれから家庭もできてな。奴隷商なんて他から見れば胡散臭いんだろうが、それでも誇りを持ってる。客は勿論のことだが、奴隷だって心があるんだ。双方をつなぐのが俺の仕事、だから両者が納得できるように頑張ってるよ」
ヘベノは少しこの人が幸せになればいいなと思った。そして牙山団が誰かの役になっているということが嬉しかった。
「でも、そんな人がなんでこんな裏とつながっているので？」
それを聞くと奴隷商は暗い顔になった。どうやら琴線だったらしい。
「言えないことだったら、いいっすけど」
「いや、まあ、そうだな。気にすんな」
ヘベノは男の顔を見て、決意した。
さて言われたとおりについていくと、ある倉庫の中に案内された。
倉庫の中は明るく、廃材などが散乱していた。
中には数人の男がいた。大男が木箱に座っており、それを取り加工用に数人の男がこちらを見ている。魔術師と銃器使い、そして中央の男は格闘術にでも通じてそうだ。
「ヘベノさん。今日はよろしく」
中心にいる大きな筋肉質の男がヘベノに話しかけた。片目を失っているが、前に立つと呼吸がし辛いほど、威圧感がある男だった。
「こちらこそっす。今日は諸々の説明を聞きに来たっすよ」
握手を交わす。どうやら好感触のようだ。
「ああ、牙山団なら信頼も大きい。取引をするというのなら、情報を開示してもいい」
ヘベノは首を傾けた。
「取引っすか？」
するとヘベノはすたすたと歩きだした。中央のリーダーっぽい男へ向かってだ。
「うん？ どうされたので」
「いや、今日は取引をしに来たわけじゃないので」
男は大きく笑った。周りの取り巻きも合わせて笑う。
「ははっ、引換もなしに情報を喋ることはできないですよ！ ヘベノさんは冗談がお上手だ」
ヘベノはにやりと笑った。
「いえ、喋りやすよ。自分から、ね」
その瞬間ヘベノの姿が消えた。
轟音。
男が急に吹っ飛ばされる。
男が座っていた木箱にヘベノが降り立つ。そして両膝を曲げた。
「おい、てめぇなにしやがった！」
銃遣いが叫びながら機関銃をヘベノに向かって放つ。が、ヘベノはまたもや消え、次の瞬間には機関銃を持った男の上に現れる。
「まさか空間転移！？」
「なわけないじゃないすか」
ヘベノが足を思いきり振り落とす。かかとが機関銃男の頭蓋にめり込んだ。
――あと一人。
「おいおい、舐められちゃ困るぜ」
ヘベノは体に違和感を感じた。右わき腹が押さえつけられるような……。
！ まずい。
「グボァッ！！」
腹が殴られるようにえぐれる。ヘベノは思わず胃の中のものを吐き出した。
だがウカウカもしていられない。これは予想どおりであれば、恐らくーー。
吹き飛ばされたはずの大男が、埃を払いながら言った。
「力術の応用だ。極めりゃこんなこともできる」
男は中空を殴りつけた。ヘベノはすぐさま転がって移動する。
ヘベノの元居た場所のコンクリートが粉砕される。それは人の身が受ければ大怪我は免れない。
「はあはあ」
戸惑っていた魔術師も詠唱を始めた。大男も油断なくこちらを見つめている。
ヘベノは早口に告げた。
「奴隷商さん、逃げててください。あなた、ここに好きでいるわけじゃないっすよね」
「な、なんで、こんなこと」
ヘベノは口から出た血をぬぐうと、それに応えた。
「なに、好きでやったんすよ。あなたは、裏と関わっちゃだめっす。家族がいるんでしょ」
奴隷商が叫ぶ。
「なんてことをしてくれたんだ！ アンタのせいで俺は、救ってくれたつもりなんだろうが、あんたが負けてちゃ意味ないじゃないか！ 終わりだぁ、なんてことを……」
ヘベノは確かにその通りだと思った。ここで負けたら意味が無い。
でも、
「負けやせんよ」
「え」
「こんなんじゃ負けやせんから、安心するっすよ」
奴隷商はなにか言いたげだったが、とりあえず逃げてくれた。ヘベノは逃がす間なぜか待っていてくれた彼らの方を見る。
「自分がピンチだっていうのに他人の心配とは、とんだ甘ちゃんだな」
「それを待ってくれるあなた達はなんなんすか？」
大男は笑った。
「何、後で追えばいいだけさ。それにあんたは相当できるようだしな、ここで集中して落とした方がいい」
ヘベノは再び腰を低く構えた。
「ここであなた達を倒す」
