33話 迷宮競争
ーカンダラ市営鉱山 特別牢獄 酒場ー
アイシャの死亡報告を読み、なんとも言えん雰囲気になった俺達はケム爺を連れてとりあえず飲むことにした。
こういう時は酒に限る。面倒くさいことから逃げれるからな。
「かんぱーいっ！」
ジョッキを合わせると、ゴッゴッとヒロペノ酒を喉に流し込む。
ん？ アンドレー君が何やら思案顔だな。変装用の仮面のお陰で何時もより表情が分かりやすい。
「アンドレー、なんか考え事か？」
「いや、これおかしいでしょ！ アイシャさん、死んだんだよ！ ヒロインだよ！？」
何を頭おかしいことを言ってんのか。
「ヒロインは松明様だろ、ねー？」
松明様はくるりんとその場で一回転した。ちょっとうれしそうだ。
まあアンドレー君が心配するのも尤もだ。だが、俺はアイシャが死んだとは思ってない。
あのゾンビ勇者のことだ。こんなとこで死ぬわけ無い。そして何より死亡フラグが立ってなかった。これは俺を確信させるのに十分な材料である。
死亡リストには死亡場所なども書かれている。
深度3240フィル、骨龍の棲家。
これは俺に対してのメッセージだ。ここに来れば何かある、そう言っている気がする。
俺が捕まっているところをアイシャには見られたからな。
だが、何故このような手を使ったのか。
まあ簡単な論理だろう。バレたのだ、自分が勇者であることが。だからその前に自決して居場所をくらませたんだろう。死亡者リストが電子掲示板だったことから考えて、恐らく死亡者は自動的に処理されている。
ステータス画面が分かりやすい。俺達は常に監視されていると考えていいだろう。
そして俺たち囚人のサポートが中央の演算装置かなんかで行われてる場合、死亡したやつを追うのは容量の無駄だからな。死亡時に自動的に追跡を止めるのだろう。
だが死亡後に何かの理由で身元がバレた。追跡を再開するのは無理なのかは知らんが、必ず政府側の追手がある。
というわけで、これは明らかに俺たちにここに来いと言ってるようなもんだ。だから今すぐにでも行かなきゃならんのだが……。
「だいだいな、俺は働き過ぎなんだよ。深層に来ただけでも疲れたっていうのによ、ここからもっと潜るとか正気の沙汰じゃねえ。っていうか深度3240ってほとんど最前線じゃねえかよ。まずさ、思うんだけどよ。引きこもりニートが異世界に来ました。はい、ここまではいいよ。でも、そこから異世界にきて真面目に働き始めました。これがわからんのよ。だってニートだぜ。いろいろ理由はあるだろうが、いきなり働けるもんかね。推測するが、ああいうのは作者及び読者の希望、ないし甘えだと思うんだわ。別の環境いけば、俺もできるんだぜ、的なね。俺は違う。リアル志向だからな。サボるときはサボる」
「長い、話が長い」
アンドレー君が呆れたように息を吐くと、ケム爺が口を開いた。
「そういや、わしはなんでここに呼ばれたんじゃ。まあ、奢りってことなら飲むが」
俺は真面目に戻った。
「ああ、そうだった。爺さん、俺はアンタに話がある」
俺はアンドレーからあるものを受け取ると、それを机の上に置いた。ぼろい麻袋である。
だが、中身はぼろくない。
「これは？」
「俺たちはアンタを雇いたいんだ。一日2500個。これはアンタに対する俺たちの評価だ。もっと上がる可能性もある」
ケム爺が袋の中を見て驚く。
それもそうだろう。普通に探索者やっててもこの金額を安定して得られることはないだろう。まあこの爺さんが金本位で物事をあまり見てないのは感じ取れるからこれで雇えるかは怪しいが。
だが、この爺さんを仲間にしておきたい。彼の戦っている姿は見たことが無いが、どうやら強いみたいだし、情報通でもあるらしい。
ここからの探索には必要な人材だろう。
「何をさせたい？」
ほら、やはり優秀な人材だ。額面をそのままの意味ではなく、きちんと真意を読み取っている。こういう人は好きだ。話していて無駄が無い。
「最前線まで連れて行って欲しい。ある人物を探す」
「そうか」
ケム爺は酒を飲むと、髭を擦った。
「実は、一昨日、同じくらいの条件で同じ仕事を持ち掛けられた」
俺は眉をあげた。まさか偶然の一致というわけでもあるまい。
この迷宮は囚人以外にも一般の探索者も入ることができる。もちろん出入りには厳密な審査が求められるが、ヘベノが外から俺の手助けをしようと人を送った可能性は十分にあり得るだろう。
だが、そんな話は聞いてない。
つまり、それ以外の可能性。
追手だ。
「もしかしてその連中ってのは、政府の手のものか？」
「ああ。はっきりとは言ってなかったがな。集団の一人は、確か新政府の技術部長だった」
技術部？ なぜ、非戦闘員がここにいるんだ。いや、戦闘はできるのか。ウッドゴレムって種族はみんな化物みたいに強いらしいからな。
まあそれはいい。大事なのはケム爺がこのことを俺たちに話しているということだ。
他の客の話をするのは普通タブーだ。しかしそれは普通の話で、今回は特殊な部類になる。
それは今の客の仕事内容に先の客が絡んでくる場合だ。そして、それは先の客の話を断っていないと成立しない。
案の定、爺さんはその話を断ったらしい。理由を尋ねると、
「政府に手助けするのは無理でな」
とのことだ。無理という言葉に意味を感じたが、それはともかくこの爺さんが敵にならなくてよかった。
これ以上強敵はいらないからな。
さて、爺さんは頭をぽりぽり掻きながら口を開いた。
「面倒ごとは本来好かんのだが、雇われてもいいぞ。恩もあるしな」
「本当か！ というか恩？」
「ああ、恩じゃ。まあ気にするほどでもない」
釈然としないがそういうことなら、それで納得しておこう。
アンドレーが先ほど俺の首から抽出した透明の液体が入ったグラスを傾けた。あれを抜かれると脳がふわっとするのだが、ほんと、あれなんなんだろう。
まあいいや、俺はアンドレーを信用してる。それだけでいい。
「それでいいよ、ケント」
ほら、アンドレー君は俺のことを理解してくれる。一言も発してないのに返事をしてくれた。
「なんかうすら寒い気配があるのぉ。まあいいが」
ケム爺はなんか怖がっているが、俺たちの関係性は健全だ。俺は松明様の奴隷で、アンドレー君のごはん。それですべてが解決する。
アンドレー君が口を開く。
「そういえば、ケリオンさん。その政府側の探索チームは今どこら辺にいるのか予想できますか？」
「そうさなぁ、結局案内役は違うやつを雇って昨日出発したんだが、まあそこまですすんでおらんじゃろ。この特別牢獄が深度1000フィルじゃから、1200フィルまでいけばいい方かの」
なるほど、普通一日500フィルは進めることを考えると、深層ってのはなかなか厄介なところらしい。
「爺さん、それで俺たちは追いつけるのか？」
「まあ、そう急ぐな。わしならば追いつくどころか追い越せる」
なかなかの自信だ。だが、それだけの力はあるのだろう。
「じゃあ、出発は？」
「明後日の明朝としよう。明日は道具を買いそろえるとして、それで間に合う。さて、今日は飲もうぞ。競争とはいっても一朝一夕に行けるものではない」
というわけで、宴会は続いた。
―カンダラ市営鉱山 深層―
暗い迷宮を進む一行。だが、一団の長は不安を抱えていた。
「ピゴさん。この道で大丈夫なのでしょうか？」
「大丈夫ヨ。オ嬢サんをブじに目的チまでオ連れスルわア！！」
そう歪な発音で応えた案内人は人の形をしていない。案内人は黒い泥のような全身をウニョウニョと愉快に変形させている。
黒煙油人。タール状の身体を持つ東方半島の少数種族だ。
だが、案内人の奇抜な見た目に負けず劣らず、他の面々も個性豊かである。
大量の試験管やら道具やらを身につけた金髪のエルフに、西方半島由来の赤髪を備えた槍使いの男。レイピアを携えた獅子獣人の大男。
そして一団のリーダーである桃髪のウッドゴレム。
一人として同じ種族がいない奇抜なパーティーであった。
赤髪の男がウッドゴレムにつまらなそうに言った。
「そういや嬢さん。ターゲットってのはどんな人物だ？」
桃髪のウッドゴレムが応えた。
「それは戦力的な説明でしょうか？」
「いやいや。それはさっき聞いた。そうじゃなくてよ、どんな理由で捕縛すんだ？ 牢獄内で罪人を捕まえるってのはないだろーしな」
金髪のエルフも口を開く。
「私も気になってた。できることなら教えて欲しい」
桃髪のウッドゴレムは困り顔を浮かべる。
「うう……勘弁して下さい。対峙してから分かってもその記憶に関しては消してもらう契約ですよね？ 余計なリスクは避けたいんです」
「まあ、これがグレーな仕事なのは分かってるけどさ」
赤髪はこれ以上尋ねても得られるものは無いと悟ったのか、槍を振り回しながら口笛を吹き始めた。
エルフも諦めたのかもう話に興味は無いとばかりに拳銃を指に掛けてくるくる回し始める。
桃髪のウッドゴレムはその様子を見ながら一抹の不安を浮かべるが、それはすぐに消えた。何故なら今回雇ったのはこのサンリンサン随一の探索隊。
【深淵の松明】
人類に文明を齎したと言われるアスメデス神。その神の象徴である松明を徴にする探索隊は多いが、その中でも彼らは一際有名である。
最前線到達回数は10度を超えており、フルメンバーでは無いが、深層を探索する上ではこの上ない案内人。
そしてケント達の、敵である。
これより繰り広げられるのは、迷宮最難関エリアにおける迷宮探索レース。
一方はトップ探索隊とサンリンサン最高峰の魔刻技師。
もう一方は、骸骨と謎の老人を引き連れたケントの依存パーティー。
そのどちらが勇者の元へ先に行き着くのか。
ーカンダラ市営鉱山 特別監獄 酒場ー
「もう一回、かんぱーいっ。ワハハハッ」
「いや、緊張感なさ過ぎでしょ」
アンドレーはボソリと呟いた。
やっと迷宮編の本筋に入れました。
