31話 特別牢獄
―カンダラ市営鉱山 深層―
「ん、なんだこれ？」
俺は手持ちのランプの暖色光で、迷宮の壁を照らした。
迷宮に似つかわない貼り紙が浮かび上がる。軽快なフォントと使い回したかのような図象で飾られており、ここが迷宮であるという意識が薄れる。
カンダラコミックフェスタ！！
開催日時：3月24日いつでも！
参加方法：指定の受付にGO！
同人誌販売他、様々なイベントも開催予定！
どうぞ、寄ってってね。
俺とアンドレー君は顔を見合わせて言葉を失った。
え、ええ？
俺は思考を巡らしていく。
まず、迷宮で同人誌即売会が執り行われるという事態。これについては何もおかしいことはない。以前、俺は借金の担保として限定同人誌を預かったことがある。顛末はもちろん本人の前で安値で売ったということなのだが、そのことから分かるとおり、この世界でも同人誌を愛する者はいるし、それは冷たい檻の中であったとしても関係ない。
事実、同人誌即売会は結構開かれていて、その経済効果から我が和田信用金庫もスポンサーを考えた程である。ちなみに和田信用金庫は俺の会社だ。略は和田信。読みがワダシンなので、和田神とでも呼ばれている気がして、気分がいい社名だ。
まあ、それはいい。
それで、何故今になって俺達が同人誌即売会の張り紙に驚いているのかといえば、それはここが迷宮の深層だからである。
迷宮深層というのは、浅層で聞いた話だと人が寄り付かない魑魅魍魎が跋扈する危険地帯である。そんな場所で同人誌即売会だと？ 正気ではない。
しかもあろうことか、会場はここよりも下でしかも開催日が明日なのである。
これが驚かないでいられるか。
「ケ、ケント。これは、もしかして……」
俺はアンドレーが考えているであろうことに肯き返した。
冷や汗を額に伝わせながら俺はいらえを返した。
「ああ、これは間違いない」
アンドレー君が存在しない筈の喉をゴクリと震わせる。
これは、これは……。
「「ひ、人が住んでいる」」
さて、茶番も済んだことだしそろそろ進もう。この辺に人が住んでいる、しかも即売会を開けるほど余裕を持っているという知らせは中々に幸運だった。
人が居れば心許なくなってきた食料も有り余る金で買うことができるし、久し振りにフカフカのベッドや湯船は望めなくても熱いシャワーにありつけるだろう。
上では下にコロニーがあるなんて聞いたことがないし、存在が都市伝説レベルにも登場しない。それはつまり情報的に上と孤立している、俺が獄内で有名な悪徳闇金業者であることがバレていないという意味だ。
いや、そうでもないのか。
こっちが気づいていないだけで、あっちからは気付かれている可能性はある。ということは俺が犯罪者だと知っている人が居る可能性も無きにしも非ずというわけで……。
「アンドレー、一応変装してから侵入しよう」
「そうだね」
アンドレーは歯をカチカチと鳴らした。
俺はポーチの中から変装道具を取り出す。もしもの時に備えて色々持ってきたのだ。
俺は特に問題ないがアンドレー君は目立つ。専用の道具がなければ隠し切ることができないのだ。
「アンドレー君はこれをつけてくれ」
そう言って渡したのはツルリとした金属の仮面だ。これは、変装用の魔導具で【ノエルアーザver2.01】という名前だ。ちなみにver2.01というのに意味は無いらしい。どっかの樽のようなオタみたいなネーミングセンスだ。
この魔導具は仮面を付けると思い描いた顔になることができる。
アンドレーが仮面を付けると表面に水が溢れ、顔が整形されていく。そして、透明の顔にラグが走るように色がついたかと思えば、そこには至って普通の人間の顔があった。
「ケントは眼鏡を付けるのかい？」
「ああ、髪も金髪にするし大丈夫だろ。それより松明様だが……」
俺たちは我関せずと浮いている松明様を見つめた。見つめられていることに気づいたのか、その場で炎を揺らした。
「松明様、一つ頼まれてもらえませんか？」
― カンダラ市営鉱山 特別牢獄―
「ん？ お前さん方、もしかして新入りか？」
俺達は変装をしてから先に進むと案の定人が住める環境が存在した。だが、上とは似ても似つかない場所である。貧相な木組みの家々が建ち並び、人も少ない。
そして、その誰もが強者感を漂わせている。
キョロキョロしながら村を練り歩いていると物乞いのような出で立ちの爺さんに話しかけられた。
「あんだよ、爺さん」
「ケント、柄悪くなってる」
おっといけない。最近、見知らぬ人間に話しかけられる＝喧嘩売りに来ているだったから、つい反応してしまった。
謝らなければいけない。
「いいんじゃよ。それよりお前さん方、本当に新入りなのか？ それだったら歓迎するが」
俺はかぶりを振った。
「いや、違うぜ。俺達は上の方から来たんだ」
爺さんは意外なものを見たとばかりに目を見開く。
「ほう、そりゃどうして？」
もちろん逃亡の為なのだが、どうやら危惧していた俺の正体はバレていないようだ。
ついでに人でないアンドレー君と松明様のこともバレてないらしい。ちなみに松明様については俺が“持たせて”もらった。持ってればただの松明だからな。
ちなみにすごい嫌がりようで今もうねうね俺の手の中で暴れている。流石に空気を読んでくれているのか大きくは動かないが、気に入らないことを主張したいらしい。
さて、ここで本当のことを言ってもメリットがない。適当に方便を言おう。
「観光に。ココらへんで美味い鯖缶があるって聞いたんだ」
「観光か。物好きもいたもんじゃな。サバカンとやらは知らないが確かにここの飯は絶品じゃぞ」
どうやら上手く誤魔化せたようだ。老人はニッコリと微笑むと、村の案内を買って出てくれた。
爺さんの後ろをついていきながら村の様子を眺める。
やはり上とは雰囲気がまるで違う。露天は一つも無いし、人々の目は皆険しい。
端的に言えば本当に牢獄っぽいのだ。
確かに囚人は自由行動ができていて、看守の一人も付けられていない。だが、雰囲気がこの環境の過酷さを知らせてくる。
うわ、今の人、こっちを睨めつけて来たよ。どうしよ、めっちゃ怖いんだけど。
とりあえず睨め返しておくか。上だと大抵それで解決できていたし。
「んあア？ どうした坊主。一丁前にメンチ切ってんじゃねぞ、ゴラァ」
おっと不味かったらしい。俺は勘違いを正すために臆病な心を奮い立たせて精一杯の声で応戦した。
「何だと、ああん？ メンチ切ってきたのはテメエだろうが。それとも何か？ 喧嘩売ってんのか？ おらァ？」
俺の誠意に溢れた反論を聞くと、チンピラ男は当然のように俺の襟元を掴み、顔前に引き寄せた。
「んだよ、あったりまえだろ、このチビ助がァ！ 新入りの癖に粋がってんじゃねえぞ」
「ああん？」
横でアンドレー君がまた喧嘩が始まったと呆れているが誤解だ。これは相手の勘違いを正す為に行っているだけでこちらは至ってクール。
「触んなやクズ。ぶち殺したろか？」
だから俺の口から出てくる罵詈雑言も本心ではなく、単に相手の威嚇に負けないようにするための処置なのだ。
俺の言葉でピキンと血管を切らしたチンピラ野郎が俺を投げ飛ばすと、そのまま殴りかかってくる。
瞬間、俺は行動に移った。速やかに膝を地面に付け、背筋をピンとさせる。
そして相手の目をよく見て、「どうも申し訳ありませんでした」のどうもまで言い掛かったとき。
「止めとけ、小童。お前にやれる相手ではない」
そう老人が低い声で言い放った。
チンピラは爺さんの方を見て、冷や汗を流しながら拳を下ろした。そして舌打ちするといそいそ何処かに去っていく。
「憶えてろよ」
こっちの台詞だが、何も言わないでおいた。
「ありがとうございます。本来だったら僕が言うべきだったのに」
老人は朗らかにアンドレーの肩を叩きながら言った。
「何、これくらい。それにわしは思ったことを言っただけじゃ。気にする必要はない。……お前さん、肉食ってるか？ 骨と皮だけみたいじゃないか」
アンドレーが居心地悪そうにハハハと笑う。皮すら無いとは流石に言えない。
まあそれはいいとしてこの老人は何なのだろう。激昂したチンピラを一言で止める威圧。
只者ではない。まあ、この場所に住んでいる時点で只者ではないことは確定なのだが。
ヤクザの親分か？ いや、そういう雰囲気でもない。
まあいいか。敵対してないんだし。媚び諂ってれば大丈夫だろう。
「おじ様ぁ、この度はありがとうございますぅ」
「なんじゃ、お前、気持ち悪いな」
失敗した。これキャバ嬢の媚び方だった。
「あ、そうすか。じゃあいいや。そういえば爺さんの名前は何ていうんだ？」
爺さんはそれを聞いた途端、少し悲しい顔をした。だがすぐに表情を取り戻す。
「その前にお前さん達の名前じゃな」
ん、まあいいか。バレてないんだし、本名を言っても良いだろう。
「俺の名前は和田健人。松明様の一番弟子にして異世界より来たるもの」
俺はちょっとカッコよく言ってみた。
「アンドレーです」
アンドレー君はペコリと頭を下げた。
老人はにこりと笑うと、口を開く。
「わしの名前はケリオン・ハーモニウム。周りからはケム爺と呼ばれておる」
そう、爺さんは言ったのだった。
「あそこの建物は探索者協会じゃ。迷宮に関する情報なら一番信頼度が高い。少々割高じゃがな」
「情報に金を取っているのか？」
爺さん、ケム爺は不思議そうに首を傾ける。
「うん？ 当たり前じゃろ」
俺としては何故牢獄内なのに普通の町みたくなっているのか不思議なところではあるが、ここは食糧の配給すらないらしい。武器はドロップ品でどうにかしているのだとか。
まさに地獄だ。
「そういや爺さんはどうやって暮らしてるんだ？ こんなところじゃ老人一人で生きてくのは大変じゃないの？」
「ホホ、わしはここでも指折りじゃよ。若いもんにはまだまだ負けんよ」
そう言って見せてきた上腕二頭筋は棒きれのようにか細い。
本当に大丈夫なのか？ まあさっきのチンピラの反応を見るに大丈夫何だろうが。
それにしても探索者協会とは……。
少し感慨深いものがあるな。探索者協会って要はギルドのことだろ。ザ・異世界って感じじゃねえか。
俺は異世界転生系が好きな訳ではないが、そういうテンプレ展開が自分に起こるは大好きだ。
最近の俺は運がいい。きっとアンドレー君のお陰だな。
爺さんが思い出したように呟いた。
「そういえば、お前さん等は最近の地上の様子は知っとるかの？」
俺は頷いた。
「アンドレーはここの出身だが、俺は最近入ってきたんだ。異世界転移したばかりだから、詳しいとは言えないが、何を聞きたいんだ？」
爺さんは、少し言い淀む。
「あー、そうじゃな。うむ、ルナシタシア帝国の様子でも聞こうかの。故郷なんじゃ」
ルナシタシア帝国。何処かで聞いた名前だと思えば、俺の二つ名（笑）である無限水源さんが救った国じゃないか。
あれ、でも俺が聞いたときは共和国だったような……。
まあいいか。俺は細かいことは気にしない。
さて、どういう状態なのだろうか。まあ、アイシャがあそこまで評価していたのだ。悪いことにはなっていないだろう。
「無限水源とかいう奴が国を救ったっていう噂だ」
爺さんの動きが止まる。
口がわなわなとし、手が震えている。だが、すぐに表情を戻すと、にこやかに笑い返した。
「そうか……いや、安心した。内戦で不安定だったからの。良かった良かった」
「ふーん」
俺は正直興味が全く無かったので老人特有の戦争話に入られる前に話を持ちかけた。
「そうだ、爺さん。協会の中に入ってみたいんだが」
爺さんが夢から覚めたようにハッと気を取り戻す。
「うん？ 協会にか？ まあ、ここで過ごすのなら必要なことじゃろう。だが、金は持っているのか。協会の施設を利用するには会員費が必要じゃぞ」
俺はにんまりと歯列を並べて応えた。
「ある。たんまりと、な」
「ならば僥倖。行こうではないか」
俺達は木組みの扉を叩いた。
―探索者協会―
ザワザワと声が響く建物の中。地図を立体映像として投影して作戦を立てるパーティー。酒場で大騒ぎする男。暇なく応接する見目麗しい受付嬢。
俺はすうっと息を吸った。
これだ。これなのだ。
これこそが異世界転移なのだ。
「クククッ、ついに俺は……。なろう系テンプレ主人公になれるのも近いんじゃないか」
俺は愉快で仕方が無かった。
「ケント、どうしたんだい？」
「いや、何でもない。さあ登録しようじゃないか」
「また変な感じになってる……」
「ホホッ、そうかそうか。まあ結構なことじゃ。登録はあそこの受付でできるぞ」
というわけで受付の列に並ぶ俺達。
「ん、あの名簿は何だ？」
俺が爺さんにそう尋ねたのは、大量の名前が書かれた名簿だ。名簿と言っても電子掲示板で、世界観がよく分かんなくなる。
だが大々的に掲示されてる割には人が集まっていない。
つまり、すぐ必要な情報でもないのに空間を大きく占めているのだ。
「ああ、あれはじゃな。ここ何年かの死亡者リストじゃよ。行方不明の者も書いてある」
なるほど、目立つ位置にある訳だ。
それにしてもこの場所は変なところだ。即売会を開けるほど余裕があるのに、一方で人は沢山死んでいる。
いや逆か。人が死にやすい場所だからこそ、拠り所を探すのか。
とにかくここが修羅場というのは分かった。
帰りたい。
「ケント、どうやら死因とかも載っているみたいだよ。ちょっと見てみない？」
俺はアンドレーの文脈がよく分からなかった。
「どういうことだ？」
「ほら、ここじゃ攻略情報も有料なんだろ。死因を見れば対策も思いつくかなって」
なるほど、理解した。つまりこれは情報を無料で見れるチャンスという訳だ。
この場で生き残る為には色々知っておかなくてはいけない。
「それもそうだな。登録の後にでも、見に行くか。よし、次、俺達の番だな」
むさ苦しい男たちの列に先に待っていたのは綺麗なお姉さんだ。深緑色の少し癖のあるショートヘアに、上品な口元。優しそうな眼差しがチャーミングな女性だ。
完璧過ぎる美貌だが、この監獄の看守は大抵このくらいの綺麗さを誇っている。えらくサービスの行き届いた牢獄である。
「あら、あなた達は初めてですね。移送の連絡は受けてないんですが……」
困った顔をする受付嬢さん。俺はぼかした説明をすることにした。
「いや、俺らは上から自分達で来たんですよ。そしたら、ケム爺さんが案内を買って出てくださって。――そういえば、あなたは看守、運営側の方なんですか？」
後ろでアンドレー君が“あ”の口をしている。
なんだよ、俺にだって敬語は使える。普段は使う必要がないから使わないだけだ。
第一、松明様には敬語だろうが。
受付嬢さんは少し驚いた様子で口元に手をあてがう。
「自力でここまで？ 凄いですね。ああ、私の身分についてですが、確かにそうですよ。私はカンダラ市営鉱山の職員です」
その後、俺らは幾つかこの場所について質問することにした。
得られた情報はこんな感じだ。
・ここは特別監獄という場所で重罪人などが囚われている。
・ここの住民は商業権などもなく、娯楽もない。ただ、優秀なものは特権がある。
・情報的には上と半ば繋がってはいるが、詳細についてはやり合っていない。
・ついでに俺らのことについても知らない。
・上ではあった配給はここでは殆ど無く、事務員（受付嬢さんも入る）に対してのみ支給。
「でも、事務員さんだけって、暴動とか起きないんですか？」
受付嬢さんは苦笑しながら言った。
「ありますけど、流石にヒューマンに贅力で負けるウッドゴレムはいませんよ」
ウッドゴレム？ ああ、キュリさんとかが言ってたこの街のマジョリティ種族か。
たしか古代の魔刻技師かなんか作った自動増殖する自立型魔導具となんちゃら言ってたな。
要はセル・オートマトンってやつだ。
通りで目鼻立ちが整っているんだな。そりゃそうだ、人工的に作ってるんだから。
「な、なるほど。あ、そうだ。登録とやらはできますかね あと、この協会がどういうところなのか教えて貰えますか？」
受付嬢さんはにっこりと笑って、説明を始めた。
「はい、ここは探索者協会で探索者達の互助のサポートとして設置されています。最低限、そのようなサービスがないとか弱いヒューマンはすぐに死んでしまいますからね」
なんか人工知能に馬鹿にされている感じがある。上ではあまり事務員と関わっていなかったので知らなかったが、わりかしイラッとくるな。
紛うことなき正論であろうこともイライラする。
「ケント、抑えて。この人、本当に強いから」
アンドレー君が小声で囁いてくる。
分かってるって。
「そ、それで具体的には何をしてくれるんですかね？」
「攻略情報売買の仲介、食糧・武器などの販売、郵便業務、ノルマの受け取りなども行っています。ノルマの受け取りに関しては登録しなくてもできますよ？」
俺は手を振った。
「いや、来年分までは前払いしたから大丈夫だ」
「では、登録に関して説明致しますね。登録の方法は遺伝情報を頂ければ個人認証できるので、それで完了します」
なるほど、簡単だな。
だが、俺の遺伝情報で何故個人認証できるのだろうか？ まるで予め俺の遺伝情報を持っているかのような口ぶりである。
「あの、いつの間に俺の遺伝情報って取られてたんですか？」
「あれ、入所の時に首にこんな奴を当てられませんでしたか？」
受付嬢さんが出したのは聴診器の先っぽみたいなものだ。確かに見覚えがある。牢獄に入る前に憲兵が首元にあれを俺の首に当てて、うん？ とか言ってたから記憶に残っている。
「もしかして、それで遺伝情報が？」
「ええ、他では知りませんが、この街では一般的な測り方ですね」
俺は少しゾッとした。現代に生きるものとして遺伝情報の大切さくらいは理解している。
簡単に俺のクローンくらいは作れるだろうし、弱点も丸わかりだ。
あれほど簡単に遺伝情報を取れてしまうのなら、既に俺の遺伝情報は知られてしまっている可能性がある。
まあ、ここのお偉いさん方がキチンと対策を講じていることを願うしかないが。
「とりあえず照合しますね」
そういうと受付嬢さんは俺の首元に遺伝情報を調べる道具を当てると、仮想の画面を表示させた。ちょうど俺のステータス画面と同じ感じである。
まあ、あれはここの技術なので当たり前だが。
「ワダ・ケントさんですね。あら、上では色々為されていたようですが……」
おっと、俺の正体がバレた。
手汗がヌルヌルしてきたぞ。
「まあ、大丈夫です。それでは登録の仮登録ができました。ここに明細書があるので、同意されるのであれば、ここに書いてある文言を口に出して言ってください」
ふむふむ。
月々1000個か。
昔ならともかく今だったら余裕で出せる金額だな。
「爺さん、ここまでありがとう。これは礼の金だ」
爺さんは手を振った。
「別にいいんじゃよ。老人の気まぐれじゃしな」
「いや、受け取って置いてくれ。これは俺のジンクスだ」
タダより怖いものはない。労働には正当な対価を払わなければ、後々痛い目に合うのだ。
「分かった。では受け取っておこう。困ったことがあったら来るんじゃよ」
「おう。その時は頼むぜ」
そう言うと、老人は協会を後にして何処かに行ってしまった。
さて、情報収集だ。
ふむふむ、ココらへんだとアンデッド系の上位種とかが多いのか。む、ドラゴンで殺されている奴もいるな。ドラゴンか、あんまし会いたくない存在だ。
ん、アンドレー君の様子がおかしいな。
どうかしたんだろうか？
「ね、ねえ。ケント。君が探している勇者の名前って何だっけ？」
いきなりどうしたんだろうか。
「アイシャだ。確かフルネームはアイシャ＝ファルシナムなんちゃらとか言ったな。長ったらしくて覚えてないが」
アンドレー君が死亡者リストの一つを指差した。
うん、流れで何となく分かったが、一応見ておこう。
「これって……」
そこには、アイシャ＝ファルシナム・ネムの名前と死亡者を表す記号が書かれていた。
