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第７話

四日目。

格納庫に女王女神が現れた。

兵士たちが一斉にひざまずく。

CL3-SC4だけは動かなかった。

アムネリスは気にせず彼の前まで歩いた。

「少し、話せる？」

反応なし。

「メンディアのことよ」

CL3-SC4の頭部が上がった。

アムネリスはそれを見て、小さく息を吐いた。

「やっぱり」

「……主人ハ、死亡シタト報告サレテイマス」

声には機械特有のノイズが混じっている。

「ええ」

「女王女神アムネリスガ殺害シタト」

「そういうことになっているわね」

CL3-SC4の瞳に赤い光が灯った。

格納庫の兵士たちが武器へ手を伸ばす。

アムネリスは片手を上げて制した。

「二人にして」

兵士たちは戸惑った。

だが命令には逆らえない。

全員が格納庫を出た。

扉が閉まる。

アムネリスとCL3-SC4だけが残った。

「メンディアは死んでいない」

沈黙。

CL3-SC4の頭部がわずかに傾く。

「……再入力ヲ要求」

「生きているわ」

「虚偽」

「あなたたち機械は便利ね。人間ならもっと取り乱すところなのに」

「死亡記録ガ存在スル」

「私が作らせた」

「目的」

「世界を騙すため」

「ナゼ」

アムネリスは答えるまで、少し時間を置いた。

「メンディアを守るため」

CL3-SC4は動かない。

だが内部では膨大な処理が走っていた。

死亡記録。

戦闘ログ。

目撃証言。

女王女神の公式発表。

すべてが矛盾する。

「所在ヲ」

ようやく彼は言った。

「教エテクダサイ」

その言葉だけ、妙に静かだった。

アムネリスは彼を見つめる。壊れかけた金属の顔。

人間の表情など読み取れない。

なのに何故か、その奥にあるものが分かる気がした。

「ここにはいない」

「座標ヲ」

「座標では説明できない」

「所在ヲ」

同じ言葉。

「彼女は過去へ送った」

CL3-SC4の処理が止まった。

「過去？」

「正確には、この世界の過去と重なる別の世界。時間も歴史も違う」

「回収ヲ」

「簡単に言わないで」

「回収シマス」

「姿も変わっている」

「問題ナシ」

「名前も違う」

「問題ナシ」

「記憶もない」

そこで初めて、CL3-SC4が黙った。

アムネリスは続ける。

「メンディアとして生きているわけではない。

普通の人間として生まれ、普通の人生を送っているはず」

「識別不能」

「そうね」

「方法ハ」

その質問を待っていた。

アムネリスは背後に控えていた小型のケースを床へ置いた。

金属製。

黒。古い傷が無数についている。

鍵を解除する。

ケースの中に、白い仮面があった。

何の模様もない。

否。様々な模様が浮き出ては消えている。

左右非対称の、奇妙な形をした白い仮面。

CL3-SC4が覗き込む。

「装備品？」

「観測装置」

アムネリスは仮面を手に取った。

「人の記憶は変わる。名前も顔も変わる。

でも心の底に刻まれた傷は、簡単には消えない」

「具体化ヲ」

「恐怖。罪悪感。後悔。執着。喪失」

彼女は指で白い仮面の表面を撫でた。

「人間が自分でも見ないようにしているもの」

「ソレガ主人ノ識別ニ？」

「手掛かりになる」

アムネリスの答えは慎重だった。

「女神の核は心の最も深い場所に眠っている。

メンディアとしての記憶が消えても、すべてが完全に無くなるわけではない」

「この装置ハ核ヲ検出スル？」

「いいえ」

アムネリスは即答した。

「そんな便利なものなら私が自分で探している」

CL3-SC4は白い仮面を見る。

「デハ何ヲ」

「心」

短い答えだった。

「それを装着した者だけが、人間の心の奥にある傷を見ることができる」

「傷？」

「トラウマよ」

アムネリスは仮面をCL3-SC4へ差し出した。

「能力を発動すると、対象の心に深い傷が存在する場合、

その人間の顔の半面に、その傷が形となって現れる」

「形？」

「仮面として」

CL3-SC4は白い仮面を受け取った。

「本人ニモ見エル？」

「いいえ」

「第三者ハ？」

「見えない」

アムネリスは首を振った。

「見えるのは、それを装着したあなた一人だけ」

CL3-SC4は手の中の仮面を見つめる。

「対象ノ条件ハ」

「トラウマを抱えていること。それだけよ」

「主人デアル必要ハナイ？」

「ない」

アムネリスは答えた。

「あなたが能力を向ければ、心に傷を抱えた者なら誰に対してでも発動できる。

それがどんな傷なのかによって、現れる仮面の形も、模様も変わる」

「ソレヲ見テ主人カ判断スル？」

「そう」

「判断基準ガ存在シナイ」

「あなたなら分かるかもしれない」

「根拠」

アムネリスは答えなかった。

その沈黙を、CL3-SC4は数秒間記録した。

「根拠ヲ」

「あなたは、メンディアを誰より近くで見ていた」

「忠義ニ基ヅク任務」

「そうかしら」

CL3-SC4の内部で一瞬だけノイズが走った。

知らない映像。

夕暮れ。

誰かの横顔。

人間の女性。

まだゾンビゴッデスではない。

笑っている。

映像は一秒にも満たなかった。

「エラー」

CL3-SC4が呟いた。

「どうしたの？」

「問題ナシ」

アムネリスは何も言わなかった。

だがその目は、彼の反応を見逃していなかった。

CL3-SC4はもう一度、手の中の白い仮面を見た。

そしてゆっくりと、

自らの顔へ装着した。

固定機構が作動する。

小さな金属音。

白い仮面が、CL3-SC4の顔の一部となった。

CL3-SC4

・メンディアに従順なスクラップボッツ。

・失われたメンディアを探すため、

仮面の能力で人間の心を覗けるようになる