……近付かないで……汚れてるから

後編

第36話 M

　まさか、初日に本当にエミリに会えるなんて。

　ニューヨークに来るだけでもワクワクが止まらなかったのに……

　ここに来て更に胸が高鳴っている。

「みぃ、悪いんだけど、入浴の手伝いをしてくれないか」

「はい」

　もちろん九条の部屋はハンデキャップがある人用に出来ている。

　エミリは日本に居る時から九条の事を知っているから、手配に抜かりはない。

　だけど……どうしたって、この人は私の手を借りることを躊躇わない。

「脱がせてくれないか？」

　上半身は自分で脱いだが、下半身の助けが必要なようだ。

「はい」

　両腕で腰を支えて、私にズボンを脱がせる。

「悪いが、出てくるまで待ってて欲しい」

「はい」

　この人は、本当に『悪い』とは思っていないと思う。

　気軽に出てくるように感じるこのワードに私は寒気を覚える。

「みぃ」

　バスルームから呼ばれる。

「悪いんだけど、シャンプーが届かなくって」

　私の頭上にあるシャンプーホルダーからワンプッシュして、ずぶ濡れの九条の頭に塗りつける。

　そのままわしゃわしゃと泡立てる。

「ありがとう。助かるよ」

　◆

　翌朝、展示会場になるギャラリーに九条と足を運ぶ。

「雅さん、お疲れ様です」

　フライトが早くて、先にチェックインしてた雅さんが準備を進めてくださっていた。

「待ってたよ」

　私と九条と軽くハグを交わす。

　アメリカに来た実感が湧いてきた。

「任せてばかりですまないね」

　九条がお礼を言った。

「いいえ。期せずして、昨日は若い男の子が応援に来てくれたんだ」

「へえ。誰だい？」

「アナン？だっけな？」

　ドッキン。

　胸が高鳴り、童謡を隠せない。

「みいなちゃんのファンだって言ってたな」

　アナンがいるの？

　頭が混乱して息が乱れる。

「ほうら、興奮しない」

　そう言って、雅さんが背中を擦ってくれる。

「すみません。驚いてしまって」

「分かるよ。海外で、自分の名前を知ってくれてる人がいるなんて、興奮して当然だ」

　九条の顔は見られない。

　雅さんの顔を見上げたら、優しく微笑む理解者がいてくれる気がした。

「ありがとうございます」

　大きく吸って、大きく吐いて、息を整える。

「みいなちゃん、安心して。ここに君を狙う敵はいない」

　そうだといいのだけど。

　ちらっと九条が脳裏に過るが無視する。

「はい」

「信じてないな？俺が嘘をついてるとでも？」

「まさか……」

「九条さん、今日、みいなちゃんをお借りできますか？少し緊張をほぐしに行きたいんですが、若者同士で」

「どうぞ」

　九条さんっていくつだったっけ？

　ま、何歳でも構わない。九条と離れられる時間が欲しかった。

　◆

　雅さんが連れて行ってくれたのは、小さなワインバーみたいなところだった。

「私、お酒は……」

「大丈夫だよ。君に飲ませてどうこうしようとは思ってないから」

　信じていいのか分からない。

　雅さんってそういうところがある。

「とりあえず乾杯しよう」

　私の前に置かれたグラスはオレンジジュースのように見える。

「心配しないで。本当にオレンジジュースだよ。アルコールは入ってない」

「はい」

「「乾杯」」

　雅さんはメニューを指さしながら、あれこれと頼んでくれた。

　目の前にはピザやピンチョスが所狭しと並んでいる。

「あの……」

「なに？」

　話しかけといて、何を話せばいいか分からなくなる。

「なんでもないです」

「みいなちゃんって面白いよね」

　今まで言われたことが無いから、どう返していいのか分からない。

「そ、うですか？」

「可愛いね。反応が」

「……」

　こういう面白くない冗談はやめて欲しい。

　私にだって心があるんだよって、言いたい。

「ごめん。無神経だった」

　そうですね。

　反省してるなら許します。

「アナンは知り合い？」

「はい」

「聞きたい？」

　ええ。ものすごく。

　だけど、そう言えない。

「返事は？」

「聞きたいです」

　雅さんは九条さんより話しやすいかも。

「彼にね、みいなちゃんの作品見せたよ」

「え……」

　アナンの事を考えながら殴り書きをしたような絵だけど、どう思われたのかな？

「君の絵は力というか熱があるからね、そう話したら納得してくれたよ」

「……そうですか」

「見せない方がよかった？」

「いいえ」

　いずれ見られるとは覚悟していた。

　ただ、今日とは思っていなかっただけの事。

「感動してたと思うよ」

「感動……ですか？」

「ああ。感銘とも言えるかな。彼はみいなちゃんの絵から何かを感じ取ったらしい。彼は昔からみいなちゃんのファンなのかな？」

「昔からってほどじゃ……知り合ったのは３年くらい前で、日本で……」

「そうか。日本で知り合ったんだね」

「はい」

　パクパクとピンチョスを口に入れる。

　アナンの事を聞かれるのは、自分の事より恥ずかしいかも知れない。

「気を悪くしないで欲しいんだけど」

「はい？」

「みいなちゃんは九条さんとは……その……」

　一気に体に重力がかかったみたいに動けなくなる。

「ただの、保護者じゃないよな？」

　い、息が……

「ごめん、ごめん。大丈夫。大丈夫だから」

　雅さんが背中を擦ってくれて、呼吸を取り戻す。

「どうしてそう思うんですか？」

　やっとの思いで言葉を繋いだ。

「経験者だからさ」

「え？」

「たぶん、同じ思いを俺もしてる」

　雅さんから視線を外せない。

「だから、君を放っておけないんだ」