……近付かないで……汚れてるから

後編

第31話 M

　共同開催個展の２日目、土曜日。

「私は１０時に着くように出るよ」

「はい」

　１時間前に私だけ出発する。

　することなんて特にないけど、ここには居たくない。

　到着するなりKIRAHOSHIさんが話しかけてくれた。

「みいなさん、昨日、売れたんですね！凄い凄い！」

「ありがとうございます」

「売却済み貼られてたの、みいなさんと雅さんだけですよ！平日の初日で２人も！今日は頑張んなくちゃねって、他のみんな張り切ってるんだぁ」

「うん。今日はもっと多くの来場があると思うし」

　雅さんがやって来た。

「早いね」

「はい。何となく」

　なんだろう。オーラのある人だと思う。だけど、この人にはあまり緊張を感じない。

「おめでとうを言ってたんです！雅さんも！」

「ありがとう。九条さんのお陰だよ」

　どうして、ここに九条が出てくるの？

「あ！集客ですか？やっぱり！」

「ああ。あの人が個展の招待状を送ってくれなければ、昨日は、誰一人来てくれなかったかも知れない」

「そうですよねー。観光で来た人が何十万もする絵を、その場で買うわけないですよね」

　気分が悪くなってくる。

「九条さんってやっぱり凄い人なんだ！ねえ？みいなさん？」

「どうしましたか？顔色が悪いようですが……」

「ちょっと、失礼させてください」

　立っていられなくなりそうで、カウチに移動して腰掛ける。

「大丈夫か？」

　そう言って、雅さんが支えてくれた。

「すみません」

　雅さんが私のおでこに手を当てて、それからそっと足を持ち上げてくれた。

　カウチに足を伸ばして、上半身を雅さんに預ける。

「熱はないようだ。貧血かな？少しゆっくりして」

「ありがとうございます」

　目を瞑って呼吸に専念する。

「余計なことを言ってしまったかな」

「何のことですか？」

「九条さんの名前、聞きたくないんだろ？」

　呼吸が乱れないように、吸って、吐く。

「大丈夫です」

「君は強いな」

　雅さんは何を言ってるんだろう。

　頭の中が白く冷たくなっていくのを、繋ぎとめるのに必死だ。

　意識を失うわけにはいかない。

「オープンまでもう少しある。起こしてあげるから眠るといい」

　そう言って、いい香りのする柔らかいものを掛けていただいた。

　◆

　昨日と客足が段違いに多い。

　気付くと、お昼近くなっていた。

「みぃ」

　車イスのリールを回しながら、九条がやって来た。

「昨日、売れたってね」

「はい」

　喉までせり上げてくる、聞きたい。

『あなたが呼んだんでしょう？』

　なんなら、買うように頼んだのかも知れない。

「どんな方だった？」

「初老の男性です」

「そうか」

　いけない。また呼吸が……

「片桐さんです」

　雅さんが現れて、私の肩に寄り添うように立ってくれた。

「ああ。片桐さんか」

「一目で気に入られたようでした」

「それは良かった」

　九条が嬉しそうに笑っているのを見られない。

　思わず雅さんの肩に顔を埋める。

「みぃ……招待状は送ったが、君の事を特筆するようなことはしていない。片桐さんはあくまで個展に来て、たまたま気に入った絵を購入されただけだ。誤解しないで欲しい」

　信じられたらいいのに。

　この人に何度、騙されてきたことか。

「俺も同意見だよ。片桐さんは人に頼まれて絵を買うような方じゃない。でなければ、俺だって買ってもらえてるさ」

　雅さんがぎゅっと私の手を握る。

　なんて温かい手。

「みぃ、ここは私がしばらくいるから、少し休んできなさい。雅君、お願いできるかな」

「はい」

　雅さんに手を引かれて、ガーデンテラスに移動する。

　日差しのぬくもりで、凍り付いていた体が溶けてくようだった。

「九条さんは本当のことを言ってると思うよ」

「はい」

「みいなちゃん、もっと自信を持って大丈夫だ。君の絵は魅力的だ」

　面と向かって、こんなにじっと目を見て。

　もしこれで嘘をついているのだとしたら──

　雅さんは、世界一の詐欺師になれるだろうな。

「はい」

　ほんの少し、自信が持てた。

　◆

「ありがとうございました」

「昼食は？」

「いいえ。食欲がないので」

「そうか」

　九条がポケットから何かを取り出した。

「気が向いたら」

　そう言って手を差し出すので、受け取った。

　キャラメル……

「ありがとうございます」

　子どもみたい。

　少し笑ってしまった。

「私がどんなに頑張っても、みぃの絵に魅力がなければ売れはしない。人を呼ぶことは少しは出来ても、買わせることは決して出来ないんだよ」

「はい」

　雅さんの助言もあってか、少し素直に話を聞けた。

「今回のメンバーを数人連れて、ニューヨークで個展を開こうと思う」

「……ニューヨーク？」

「そうだ。雅君を筆頭に、みぃも連れて行く。君たちが海を越えてどこまで通用するか、腕試しと行こうじゃないか」

　かつてアナンと話した夢。自由の象徴。

「いつですか？」

「９月を考えている」

「本当ですか？」

　期待を裏切られるのは慣れている。

　でも、傷つかないわけじゃないから。

「まだ構想段階だ。期待し過ぎないでくれ」

「はい」

　どこに居るかは知らないけど、少なくとも同じ国……

　アナンと同じ空の下……

　どうしよう。嬉しい。

「いい事でもあった？」

　雅さんだ。

　コーンスープの缶をくれた。

「ありがとうございます。あの……」

　まだ構想段階だった。

　危うくしゃべってしまうところだった。

「雅君は知ってるよ」

　九条が言った。

「アメリカの話、聞いたの？」

　頷く。

「楽しみだよな」

「はい」

　嬉しくて……押さえきれない笑みが零れてしまった。