……近付かないで……汚れてるから

前編

第14話 M

「さ、乗って」

　アナンには家の前まで来てもらった。

「ヨロシクオネガイシマス」

「こちらこそ。今日はよろしく頼むね」

　九条さんにアナンの事を話すのは勇気がいった。

　最近は、私のプライベートにあまり干渉してこない。

　エミリの友達だと思っているからかもしれない。

　それでも、以前の九条さんなら良い顔はしなかったと思う。

「これからエミリちゃんを拾って出発だ」

「はい」

「ハイ」

　私は助手席、アナンは私の後ろに座った。

　どんな顔してるかな。

　九条さんは宿泊も考えてくれたみたいだけど、繁忙期で宿が空いてなかったそうだ。

　アナンもエミリも日帰りのつもりだったろうから、かえってそれでよかった。

「アナン君は、いつも何してるの？」

「バイト」

「へえ。どんなのか聞いてもいい？」

「ケイビ、コンビニ、ファミレス、ラーメン、アト、カラオケモ」

「そんなに？働き者だなぁ」

「オカネホシイ」

「何か欲しいものでもあるのか？」

「ガイコク、イク」

「アメリカに帰りたいのか」

「……ハイ」

　へえ。将来のこと考えて偉いな。

「ミーナ、バイト？」

「えっと。私は学生だから、勉強優先かな」

　九条さんが許すはずがない。

「卒業も近いし、社会勉強も兼ねて何かやってみるのもいいかもな」

　びっくりして声も出ない。

　隣を凝視してしまった。

「いいの？」

「勉強と作品に差し障りのない程度にな」

　嘘みたい。あの九条さんが……

　◆

　無事にエミリも合流して、箱根に着いた。

　道は少し混んでいたけど、連休初日だもの。

『想定の範囲内』って九条さんが言ってた。

「ここだね」

　エミリが先生からもらったチケットを片手に走り出す。

「アナン！こっち、こっち！」

　……２人は付き合ってたりするのかな。

　フットサルやってるし、もともと知り合いみたいだし。

「みぃ」

　九条さんが手を出してきたので、手を取った。

「ぷぷ……そうじゃない」

「え？」

「荷物だよ」

　恥ずかしい。

　何やってんだろ。

「手を繋ぎたいなら、それでも構わないけど？」

「いいえ」

　意地悪に笑う九条さんの顔が見られなくて、思わず目を瞑った。

「みいな！ここだよー！」

　エミリが手を振ってくれる方に小走りした。

　いけない。九条さんと恋人って思われてる、エミリの誤解を解きたいのに。

「皆さん、よく来てくださったわね」

　先生がいた。

「今日はお招きいただき、ありがとうございます。深海（しんかい）の保護者の九条と申します」

　保護者って言ってくれた！

　エミリ、聞いてくれたかな。

　振り返ったけど、エミリとアナンはもう建物の中に入ってしまっていた。

「私は深海みいなのプロデューサーのような事をしています。彼女の作品は実質、私が管理しております」

「そうでしたか。授業の課題で提出されたものとは言え、九条さんの許可なく出展の話を進めてしまい、申し訳ありませんでした」

「とんでもない。話はみいなから聞いていますし、こうした機会を頂けたことを、先生には感謝申し上げます」

　九条さんはいつから私のプロデューサーを名乗っているのだろうか。

　いつの間に名刺まで……驚いた。

　先生と九条さんは話し込みながら奥へ行ってしまった。

　エミリとアナンを探した。

　◆

　描くことはしてきたけど、あまり見ては来なかった。

　もっと早く、他のアーティストの作品に触れておくべきだったかも。

　まったく思いもつかない色遣いや、構図に圧倒される。

「いた！みいな。九条さんは？」

　アナンがエミリと手を繋いでなくてホッとした。

「先生とお話が弾んでるみたい」

「なるほど」

「で、アナン、私とみいなの絵、どっちが好きって言ったっけ？」

「ミーナ」

「もうっ！少しは迷いなさいよ！」

　エミリがアナンをポコポコと叩いている。

「マヨイナイ、ミーナ」

「なんなのよ！腹立つー」

　ケラケラと笑いながらじゃれる２人に焼き餅を焼く。

　私はたぶん、入って行けないから。

「私、まだエミリの作品見てないの」

「まじで？案内するよ。おいでー」

　先に歩くエミリをアナンと追う。

「ミーナ、ダイジョウブ？」

　なんのことだろうと思いながら、「大丈夫」って答えた。

　◆

　エミリの案内してくれたところには先生と九条さんがいた。

「あら、ちょうど良かった。あなた達にはここで作品の講評をさせていただくわ」

　緊張が走る。

「まず、あなた達の絵が対称的であるという事を申し上げたいわ。だから、今回はこのように離して飾ったわけだけど……」

　私とエミリの絵は通路を挟んで両脇に飾られている。

　同じ視覚に納めることができない。

「先にエミリ、あなたの絵からはパワーと優しさを感じるわ。筆のタッチが上達したわね。２年生の頃とは別人のようだわ。きっと……そうね、大人になれば色んな感情を自然と学ぶものだから、全ての経験があなたの作品に生かされてきているようね。よく描けてるわ」

　エミリは目に涙を溜めて、先生の話に頷いていた。

「次にみいな、私はこの絵は未完成のように見えるけど、なぜ？」

「……」

　エミリの講評を聞いていたし、褒められると思っていた。

　心臓が締め付けられる。

「責めているわけじゃないの。怒ってもいないわ。理由が知りたいの」

「……分かりません」

「あなたはこれをここで『完成』とさせたのよね？」

「はい」

「今、九条さんとも話していたの。彼にも私にもこの絵は『未完成』に見える。どうして敢えてここで筆を置いたのか知りたいわ」

　理由なんてない。だって、だって……

「これ以上、色を重ねる必要が無いと思って」

　稚拙だっただろうか。

　妥協したと思われただろうか。

　恥ずかしくて、顔を上げられない。

「コレ、イイ。スゴク、イイ」

　アナンが声を発してくれた。

　思わず見る。

「どういうところが？」

　先生が聞く。

「ソウゾウスル、カンガエル、サキ、タノシイ」

　アナンが大きく手を振りながら話し出す。

「ミンナ、チガウ、カンガエル、チガウ、ダカラ、タノシイ」

　自然と涙が溢れる。

　そんな感じだった。

　描いていて、自分でも分からなかったの。

　この絵と向き合うたびに、見える『完成』が違ってしまって、どれが正解か分からなかった。

　私が筆を置いたのは、描けなかったからじゃない、描きたくなかったから。

　私の中のひとつの『完成形』に納めたくなかったから。

「ありがとう……アナン」