天使と悪魔は紙一重 愛しのお兄様の婚約はわたくしが絶対に阻止してみせますわ！

第８話 婚約、ぶっ壊してみせましたわ！ ……でも、こんな結末予想外過ぎますわ！

　すべての事を済ませ、着替えを終えたエミリアがパウダールームから出ると、廊下でイザベラが待っていてくれた。

　借りたドレスは少し丈が短い。化粧は汗で落ち、髪は崩れたままで真珠の首飾りもどこかへ行ってしまった。

　それでも、イザベラはやさしい目でエミリアを見る。

「私のお部屋に参りましょうか。そこで少しお休みしましょう」

　二人は、すぐ隣のイザベラの自室に入った。

　静かで誰もいない。ここなら、階下の喧騒も気にならない。イザベラに謝るのには、絶好の場所だ。

　エミリアは、部屋の中央まで進むと深く息を吸った。

　そして――床に膝をついた。

「エ、エミリア様！？」

　イザベラが驚いて声を上げる。

　エミリアは構わず、両手を床につきそのまま額をこすりつけた。

「申し訳ございませんでした！！」

　公爵令嬢が、伯爵令嬢の部屋で、その令嬢に対し、額を絨毯に押しつけている。

　いわゆる土下座。

　王都中を探しても、こんな光景は二つとあるまい。

「お顔を、お顔をお上げになって！　そんなことをなさっては」

「いいえ！　いいえ、上げられませんわ！」

　エミリアは額をつけたまま叫んだ。

「わたくしは、あなたに謝らねばならないことが、山のようにございますの！」

　そして、一気にすべてを告白した。

　兄ジュリアスとイザベラの婚約の噂を聞いた日から、すべてを叩き潰すつもりだったこと。メイドのリズを脅して味方に引き入れたこと。下町の魔術師を訪ね、腹を下す薬を買ったこと。

　御者のアルトを金で釣り、メイドの服を着せこの屋敷に送り込んだこと。

「――え？」

　イザベラの動きが止まった。

「あの、エミリア様。いま、なんと……」

「ですから、アルト――いやアルテはわたくしが無理やりメイドに仕立てたのですわ。あの見た目ですが、れっきとした少年ですわ」

「…………」

　イザベラは、しばらく口を開けたまま固まっていた。

　それから、そっと自分の寝台のほうを見た。

　そして、アルトの着替えを手伝おうとして、全力で断られた午後のことを思い出し、ゆっくりと顔を赤らめた。

「……そ、そうでしたか」

「その者に日記を盗ませ、料理に薬を混ぜさせ、そして――あの場で、あなたの一番大切なものを皆様の前で読み上げました」

　エミリアの声が震えた。

「すべて、わたくしの企てです。すべて、わたくしの罪です。どうか、どんな罰でもお与えくださいませ」

　しんと静まった部屋に、遠くの騒ぎだけが聞こえていた。

　イザベラは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、静かな声で言った。

「……正直に申し上げますとね」

「はい」

「あの瞬間、私、死んでしまいたいと思いましたわ」

　エミリアの体が、びくりと跳ねた。

「一生誰にも言わないと決めていたことでした。書くのも今日で最後にすると、自分で書いたばかりでした。それを、よりによって、あなたのお声で」

「…………」

「数百人の前で、読み上げられて」

　エミリアは、額を床にすりつけたまま動けなかった。

　絨毯に、ぽたりと涙の染みが広がった。

「でも」

　イザベラの声が、ふっと柔らかくなった。

「――もう、隠さなくていいのですわね。あなたへの想いを……」

「え……？」

　衣擦れの音がした。

　そして、絨毯に膝をつく気配。

　イザベラが、エミリアの両手をそっと握った。

「どうかお顔をお上げになって」

　顔を上げると、すぐ目の前にイザベラがいた。

　目元が赤い。けれど、微笑んでいた。

「私たち、似た者同士ですわね」

「……え？」

「どちらも、道ならぬ恋に苦しんでおりましたのね」

　エミリアの目が、まん丸になった。

「……そ、それは、その」

「もう隠さなくてよろしくてよ。エミリア様、あなたの兄であるジュリアス様に対する想い、私もしかと受け止めました」

「イザベラ様……」

「それに――私も、あなたに白状しなければならないことがございますの」

　イザベラは、握った手にわずかに力を込めた。

「私がジュリアス様との婚約をお受けしたのは」

　少しだけ、言いよどんだ。

「……あなたと、家族になりたかったからですわ」

「ええっ！」

「同じ屋敷に住めば、毎日お顔が見られる。朝も夜も。競わずに隣にいられる。……そう考えてしまったのです」

　イザベラの頬が、みるみる赤くなっていく。

「ジュリアス様には、本当に申し訳ないことをいたしました。あの方はご立派な方ですのに、私の動機はこれ以上ないほど不純でしたわ」

「…………」

「ですから、婚約はいったん、白紙に戻していただこうと思います」

　エミリアは、しばらくぽかんとしていた。

　それから――

「ふふふ」

「……エミリア様？」

「ふふ。ふふふふふ……」

　肩が震えはじめる。

　イザベラも、つられて口元を押さえた。

「ふ、ふふ」

「わたくしたち、なんて」

「ええ。本当に」

「なんて、ばかなのでしょう！」

　二人は、絨毯の上で手を握り合ったまま声を上げて笑った。

　この一週間、片方はなんとか婚約を破棄させようと必死になり、片方は想いを墓まで持っていこうと必死になっていた。

　笑いが収まったころ、エミリアは居住まいを正した。

「イザベラ様」

「はい」

「正直に申し上げます。わたくしの心には、いまも、お兄様がおりますの」

　イザベラの目が、少しだけ伏せられた。

「ですから、あなたのお気持ちに、すぐお応えすることはできません」

「……存じております」

「ですけれど」

　エミリアは、握られた手を、今度は自分から握り返した。

「まずは、お友達から始めませんこと？」

　イザベラが顔を上げた。

「一緒にお茶を飲んで。お好きな本のお話を聞かせていただいて。学院での成績を競うのはもう止めにいたしましょう」

　イザベラの目に、みるみる涙が溜まっていった。

　そして、深く深く頷いた。

「……ええ。ええ、喜んで。エミリア様」

「とはいっても――」

　エミリアは深いため息をついた。

　二人の関係はそれでいい。だが、この騒動に巻き込んでしまい、お腹を壊してしまった招待客たちに対する罪は消えない。

「わざわざお祝いに来て下さった皆様には、とんでもない迷惑をかけてしまいましたわ。あの薬は毒ではないのですが――今後いったいどう責任を取ればいいのか……」

「もう起きてしまったことは仕方ありませんわ」

　イザベラはエミリアの肩にそっと手を置いた。

「お父様たちにお願いして、なんとか穏便に済ませましょう。ご列席の方々も、今日のことは公にはしたくないはずですしね」

「そうそう！　そうだよ！」

　そこで、どこからともなく、明るく相槌を打つ声がした。

　エミリアとイザベラが顔を上げると、いつの間にか部屋の中にアルトがいた。

　アルトはまだメイドの格好をしているが、声は元の少年のそれに戻っている。

「あいつら、いっつも威張ってて、贅沢ばっかして、少し痛い目見た方がいいんだよ」

　うそぶくアルトに、エミリアは思わず気色ばんで立ち上がった。

「アルトさん！　イザベラ様の日記の内容についてわたくしに嘘をつきましたのね。それに、すべての食事に薬をかけたのもあなた――！」

「へへへ、ばれたか。で、日記に関しては謝るよ。エミリア様にも、イザベラ様にも――本当にごめんなさい！」

　アルトはペコリと頭を下げた。

「でもさ、薬についてはしょうがなかったんだ。だって誰がどの皿の料理食べるかなんて、俺に分かるわけないからね」

　アルトの弁明を聞いて、エミリアはがっくり肩を落とした。

「確かにそうですわ。それに元はと言えば、わたくしの邪《よこしま》な企みがすべての元凶。ここでアルトさんを責めるのは卑怯というものですわね」

「へえ、エミリア様もだいぶ成長したじゃん」

　アルトは軽く口笛を吹いた。

「――さてと、俺はこれからどうしよっかな。どうせこのお屋敷は首になるだろうし」

「……普通ならそうなるでしょうが」

　と、アルトに言い放ったのは、イザベラだった。

「けれど、今回はそれでは済まないかもしれません。なぜなら――」

「は？」

　ぽかんとするアルト。

「アルテきゅ～ん！！」

　突如、部屋に乱入してそう叫んだのは、イザベラの兄レオンだった。

　赤髪は乱れ、上着ははだけ、酔いが残っているのかまだお腹が痛いのか、顔は真っ赤である。

「いたいた！　探したよ、アルテきゅん」

「レ、レオン様！？」

　アルトがびっくりして飛び上がった。

「腹が。腹が、もう俺はだめだ」

　レオンはふらふらと近づいてくると、アルトの両肩をがっしと掴んだ。

「頼む～。看病してくれ。そばにいてくれ。俺はもうアルテきゅんしか頼れない」

「ちょ、ちょっと待って！」

「水を飲ませてくれ。背中をさすってくれ。手を握っていてくれ」

「いや、だから待って待って待って！」

　イザベラが、冷たい目線を兄に向けながら、エミリアに言った。

「このように、兄はアルテのことをすっかり気に入ってしまって、しばらくそばから離さないでしょう。――アルテ、あなたも災難ですが、なにかひどいことをされそうになったら私に言いなさい。兄の手綱は私が握っていますから」

「そ、そんな――！！　うわっ、酒臭い」

　抱きつこうとするレオンをかわし、たまらず部屋から逃げ出そうとするアルト。

「待ってくれ、アルテきゅん！！」

「い、いやだァァァァ――！！　無理ですぅーーー！！」

　なぜか、メイドの女の声に戻って叫ぶアルト。

「わたし、そういうの本当に無理ですーーー！！」

「なぜだ！　俺のどこが不満なんだ！　こんな気持ちになったのは初めてなのに――」

　アルトが本当は男なのを知ってか知らずか、部屋を飛び出し必死に後を追うレオン。

「ふ、ふふふ」

「ふふふふふ」

　残されたイザベラとエミリアは、顔を見合わせて、今度こそ堪えきれず、大笑いをしたのだった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　すっかり仲良くなった二人が、廊下に出ると、ちょうどジュリアスが戻って来た。

　この惨状のなかで、相変わらずこの男だけはいまだに髪一筋の乱れもない。エミリアの愛するお兄様のまま、まったくの無傷だった。

　だが、その後ろに従うリズは、げっそりやつれ、いきなり十歳老け込んで見えた。

「エミリア、体調はどうだい？」

「お兄様！」

　心配顔のジュリアスに、エミリアが涙を拭いながら言った。

「もうなんでもございませんわ。すっかりよくなりました」

「そうか、それなら一安心だ。下にいる皆さんもやっと落ち着きをとりもどし、ほとんど帰られたよ。しかし、晩餐会は台無しになってしまった。――イザベラさん、いろいろと嫌な思いをさせてしまったね。妹が君の大切な日記を読み上げてしまったことといい、本当にすまなかった」

「ジュリアス様――」

　イザベラは、背の高いジュリアスを見上げて言った。

　真剣なまなざしだ。

「その日記のことなのですが――」

「いいんだよ、それ以上何も言わなくて」

　ジュリアスは、この上なくやさしい口調で言った。

「相手がどんな人であっても、人を好きになる気持ちは尊いものだ。イザベラさんには、その純粋な思いをもっと大切にしてほしい。今、焦って無理に僕と婚約する必要なんてないんだ」

　その言葉を聞いて、イザベラの瞳に大きな涙の粒が浮かぶ。

「ありがとうございます、本当に――なんとお礼を申し上げていいか――」

　二人の心温まる、感動のシーンを黙って見つめているエミリア。

　しかし、熱い視線は、やっぱり兄ジュリアスに注がれているのだった。

（ああ、やっぱりお兄様はなんて素晴らしい人なんでしょう。何回でも、何万回でも惚れ直してしまいますわ――！！）

　そして、そんなエミリアとは対照的に、ひどく落ち込み、肩を落とすリズ。

（……旦那様に、なんと申し開きをすればよいのでしょう）

　エミリアから絶対に目を離すな――そう命じられていたのに、このありさまだ。

　自分が紹介した魔術師の薬のせいで、晩餐会はめちゃくちゃ。数百人の招待客は廊下を全力疾走。そして両家の婚約は白紙。監視役のメイドとして、これ以上ない失態である。

（お暇を出されても、文句は言えません……）

　リズは深くうなだれた。

　しかし――

「相手がどんな人であっても、人を好きになる気持ちは尊いものだ――」

　ふと、先ほどのジュリアスの言葉が耳の奥によみがえった。

　リズは、そっと顔を上げた。

　イザベラに優しく微笑みかけている、その横顔。

　……婚約は、白紙。

　つまりジュリアス様は、いまもまだ、どなたのものでもない。

　ということは、もしかして、私にも、ほんのわずかな――

（――な、何を考えているのですか、私は！）

　リズは慌てて首を振った。

　身の程をわきまえなさい、リズ。あなたはただのメイド。おそばでお仕えできるだけで十分だと、エミリア様にもそう申し上げたではありませんか。

　けれど。

　いつも無表情なその口元が、ほんのわずかに、ゆるんでいた。

（……本当に、先が思いやられます）

　それがエミリアのことなのか、自分自身のことなのか。

　リズにもよく分からなかった。