第２章 第１節 公園の片隅で死を待つ少女と、甘美な絶望の香りに釣られた不審な賢者
第２章 呪いと祝福
第１節 公園の片隅で死を待つ少女と、甘美な絶望の香りに釣られた不審な賢者
アルカディアの街に居着いてから数日が過ぎた。
かつて「深淵の賢者」と呼ばれたオズワルド・アークライトは、いまや悠々自適な高等遊民として街に溶け込んでいた。古銭同然の金貨を換金して得た資金は潤沢で、宿は最高級、食事は三食美食三昧。若返った肉体はどれだけ歩いても疲れを知らず、どれだけ食べても胃もたれを起こさない。まさに極楽である。
「いやあ、素晴らしい天気だ。こんな日は昼からワインでも開けたいところだが」
オズワルドは公園のベンチで背伸びをした。街の中央にあるこの公園は、噴水の水音が心地よく、平和な昼下がりの象徴のような場所だ。
『おい、ジジイ。さっきから美味そうな匂いがするぞ』
杖の先で、おつまみが鼻（があるとしたらその辺り）をひくつかせた。
「美味そうな匂い？ 屋台の焼き菓子か？」
『違う違う。もっとこう、冷たくて、鋭くて、それでいて諦めに満ちた……極上の絶望の匂いだ』
おつまみは興奮したようにプルプルと震える。
『あそこだ。あのベンチ』
オズワルドが視線を向けると、噴水を挟んだ向かい側のベンチに、一人の少女が座っていた。
年齢は十四、五歳ほどだろうか。色素の薄い亜麻色の髪に、透き通るような白い肌。膝の上には分厚い本が開かれているが、彼女の視線はページの上を滑るばかりで、内容は頭に入っていないように見えた。
美しい少女だった。だが、その美しさは、今にも壊れそうな硝子細工の危うさを伴っていた。
彼女の周囲には、目に見えない薄暗い靄がかかっている。それは魔法的なオーラではなく、彼女自身が発する「死の予感」だった。
「……なるほど。あれか」
オズワルドは立ち上がり、ゆっくりと少女に近づいた。
少女はオズワルドの接近に気づくと、ビクリと肩を震わせて顔を上げた。その瞳は深い湖のように静かで、そして光がなかった。
「隣、いいかな？」
オズワルドが柔和な笑みを浮かべて尋ねると、少女は少し迷ったように視線を彷徨わせた後、小さく頷いた。
「……どうぞ。ここは誰のものでもありませんから」
声は鈴を転がしたように美しいが、どこか掠れている。生命力が希薄だ。
オズワルドはどっかりと腰を下ろした。
「難しい本を読んでいるな。『古代ルーン文字の体系的解釈』か。アカデミーの学生でも途中で投げ出す代物だぞ」
「……ただの暇つぶしです。私には、あまり時間がありませんから」
少女は自嘲気味に微笑んだ。
「時間がない？」
「はい。余命一年、と宣告されています」
少女――リナは、淡々と語り始めた。
彼女は生まれつき、稀有な魔力回路を持っていた。それは「天賦の才」と呼ばれるものだが、同時に彼女の身体を内側から蝕む「呪い」でもあった。魔力が強すぎて、肉体が耐えきれないのだ。この世界では「魔力過多症」と呼ばれ、治療法は確立されていない。
「魔術師ギルドの先生たちも匙を投げました。薬で痛みを散らすのが精一杯だと」
リナは本のページをめくる。その指先は白く、血管が透けて見えた。
「だから、もういいんです。どうせ死ぬなら、せめて静かに終わりたい。そして願わくば……」
彼女は空を見上げた。
「次の人生では、健康な身体で、普通の幸せを掴みたい。そう願うことだけが、今の私の救いです」
『うへぇ、甘ったるい絶望だなぁ！ 「来世に期待」なんて、一番味が濃いんだよ』
おつまみが脳内で歓声を上げる。オズワルドは杖をコツンと地面に突き、心の中で「黙ってろ」と相棒を叱咤してから、リナに向き直った。
「来世、か」
オズワルドは鼻を鳴らした。
「ふん、つまらんことを言う」
リナが驚いたようにオズワルドを見る。
「……え？」
「次の人生？ そんなものがあるかどうかなんて、誰にも分からん。神様だってサイコロ遊びに夢中で、お前の次の席を用意し忘れるかもしれんぞ」
オズワルドの言葉は冷徹だった。だが、それは残酷さゆえではなく、事実を突きつける現実主義者の響きを持っていた。
「いいか、お嬢さん。不確かな『次』に賭けるより、確かな『今』をどうにかする方が、よほど建設的だとは思わんか？」
