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第二十九章

　ヘルトランドは驚いた。

　出てきた『英雄裁判』という単語にだけではない、今度ははっきり聞こえた声から、若い女のものだと分かったからだ。

「女か？」

　かかっていた薄衣のような雲が晴れ、月の光が増し、辺りがうっすらと青みがかった闇になる。

　そこに全身黒づくめで、顔も隠した一人の背の低い影が立っていた。

　華奢な体型、やはり女だ。

「何者だかは知らないが、やめておいた方がいいと思うぜ」

　どう猛に言い放ちながら、ヘルトランドは黒ずくめの女の武器を確認した。

　右手に握るようにして細い金属の棒がある。

　──針か！

　瞬間、女が駆けた。

　咄嗟に剣を振ったヘルトランドは目を剥いた。

　女は異常に早かった。

　前傾姿勢になり、倒れ込むように走る『縮地』と呼ばれる走法だが、当然彼は知らない。

「ちっ」ヘルトランドは素早く左側の死角に入ろうとする女に対し、身体の向きを変えようとするが、ざざざざと疾走する女の速度に対応できない。

　まるで毒蛇が草むらを進むように、彼女はにじり寄ってくる。

「くそっ」

　女が飛びかかり、ヘルトランドは間一髪左腕で払った。

　ちくりとした痛みが走る。

「う！」彼は愕然とする。

　左腕に小さな針が刺さっていた。と、すぐに違和感が腕全体に伝わる。

　──毒か！

　ヘルトランドは目の前の敵の正体を知り愕然とした。

「英雄裁判を覚えているな？」

　女が闇のベールの向こうから今一度問うてくる。