80ナルル魔導砲
「な・・なんだ、あれは!? あの巨大な"神輿"のような化け物は!?
「しかもあの集団は人間じゃない。二足歩行の鉄の・・魔獣だ!」
「ま、まさか・・奴らが魔族軍。噂は本当だったというのか?!」
その叫びは、恐怖に引きつった声でしかなかった。
バベル聖教軍の先遣部隊・・200名の兵士たちは、視界に広がる"異様な軍勢"を目にした瞬間、
背筋に氷の刃を突き立てられたかのような戦慄に襲われる。
彼らの視界に映ったものは・・
全長50ラヌルの黒き巨体・・80ナルル蒸気魔導砲。
それは・・あまりにも巨大で、あまりにも不気味な存在。
しかも、これだけではない!
巨体の前面に、整然と並び立つ全長3ラヌルの鉄の巨人・・キュウルーラたち。
無機質な装甲が鈍く光り、無言のまま敵を睨む。
そう、それは生まれて初めて目にする異形の存在。逃げ場のない圧力。
そして、どう足掻いても覆せない・・・圧倒的な力の差。
兵士たちは悟る。
--- これは、ただの敵ではない。地獄の底からやってきた"魔族軍"そのものだと ---
「な、なんてこった! とんでもない奴らと鉢合わせしてしまったではないか!」
絶望という名の"災厄"が聖教軍全体に広がっていく。
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ラトナ・ユラーク連合軍の進軍を阻むように、バベル聖教軍の先遣部隊、約200名が道を塞いでいた。
彼らはヴァラウ方面の威力偵察の最中だったが・・・
その任務は、今まさに悪夢へと変わろうとしていた。
80ナルル蒸気魔導砲の司令室。
立体映像に映る敵影・あのバベル聖教軍を見据えながら、
ラトナの口元がゆっくりと弧を描く。
「・・ふっ。ちょうど良い。
奴らを相手に、この魔導砲の"威力"を試してみようじゃないか!
さて、どれだけの者が生き残れるのやら・・見ものだな」
その発言は、まさしく処刑宣告。
敵対者に対する情けなど一片もない。
ラトナにとって戦争とは、
生き残った者だけが正義を語る冷酷な舞台にすぎないのだ。
その表情は完全な悪役へと染まり、隣に立つユラークもまた、
同じ闇を宿した笑みを浮かべていた。
そんな不穏な空気を破るかのように、不安そうに声をあげるアユリーナ。
「それにしてもラトナ様、あの魔導砲、本当に・・大丈夫なのですか!?」
この司令室は大幅に改良され、完全密閉式となっているとはいえ、彼女の懸念は払拭していない。
そう無理もない。以前の試射で、この付近が爆風に包まれ燃え上がった記憶が・・アユリーナの背筋を冷たく撫でていたからだ。
そんな懸念をよそに、ラトナは愉悦を隠そうともせず笑う。
「たぶん・・心配はいらないよ!
もし上手くいかなかったら・・皆そろって地獄行き、ってだけの話だろう?! ふっふふ・・」
軽口のつもりなのだろうが、そんな一言で、
ルジャン君、ナディラ他、幕僚たちの顔色が一斉に変わった。
"たぶん"と"地獄行き"
あまりにも不穏すぎる二語が、司令室の空気を一瞬で凍らせたのだ。
「ラトナ様、その発言、普通に怖いですよ」
アユリーナは苦笑しながらも、口元だけはわずかに笑っている。
ラトナは肩をすくめ、楽しげに息を漏らした。
「そうだね・・うっふふふふ」
その隣では、ユラークが豪快に笑い声をあげた。
「地獄行きか! それはそれで良いな・・・あっはははは!」
二人の笑い声が重なり、司令室はまるで"悪役たちの舞台"のような雰囲気に包まれていく。
どうやらこの二人・・妙に気が合うらしい（悪い意味で）
もちろん、司令部の面々は理解している。
このやり取りを本気で受け取る者などいない。
ラトナの発言通り・・"たぶん"、安全なのだろう。
(フラグにならなければよいが・・w)
-＊- - - - - - ＊
まず・・・
あの超兵器、80ナルル魔導砲を放つ前に、
どうしても"味方全員"に知らせておかねばならないことがあるのだ。
そう、理由は"あのスペクタクル級"の大爆発!
油断して、あの魔導砲の威力、破壊力を真正面から見てしまえば、
敵より先に味方の士気が崩壊する可能性があるからだ。
たぶん、ここにいるルジャン君、ナディラ、そして幕僚たち。
彼らが何も知らずにあの光景を目撃すれば・・間違いなく動揺するだろう。
もしかしたら、泣き叫びだすかもしれない。
ただし、あの人物・・解放戦線の長たるユラーク殿だけは、なんとなく違う意味で驚き、そして喜ぶかもねw
そんなことを思考しながら、ラトナは愉悦を隠しきれぬまま・・口を開いた。
「さて・・この魔導砲を撃つ前に、一言だけ言っておこうか。
これから起きる光景は、刺激が強い。
いや・・楽しい と言ってもいいかもしれないなぁw
ただし、見た瞬間に腰を抜かさないように気おつけることだ。
間違いなく我らに危険はない。危険なのは我らの敵のみ。安心してほしい。たぶんw
それと・・一般兵士たちにも"覚悟"するようにと・・伝達しておくこと!」
冗談めいた口調でありながらも、どこか本気の"悪意"を含んでいた。
司令室の空気が、また一段と張り詰める。
だが同時に・・
ラトナの愉悦は、確かにそこにあった。
「ふっふふ、敵にも味方にも見せてやろう・・魔導の恐ろしさを!」
-＊- - - - - - ＊-
全長30ラヌルに及ぶ巨大砲身・・・
80ナルル魔導砲は、続けざまに連射することはできない。
そう、一発撃つごとに魔力供給・・つまり"太陽光による魔力充填"が必要となるのだ。
さらに追い打ちをかけるかのように、砲身が危険なほど熱くなってしまい冷却は必須となってしまう。
扱いは、はっきり言って難しい。
だが、その欠点を補って余りあるのが、その破壊力だ。
一度放てば、広範囲をまとめて消し飛ばす戦略級兵器。
まさに"ここぞ"という瞬間にのみ投入される・・必殺の一撃なのだ。
そして今、そんな一撃を、目前の敵・聖教軍へ叩き込もうとしている。
そう、この一撃は、ただの攻撃ではない。
-- 我らは状況を一変させる最強兵器を保有しているのだ! --
その事実を敵の心に深く刻みつけ、恐怖を抱かせるためのデモンストレーション。
もし運が良ければ、聖教軍は"イルモ"を放棄して撤退するかもしれない。
・・・だが、ラトナには分かっていた。
そんな甘い展開には、おそらくならないと・・・
むしろその逆の可能性が高い。
聖教軍はこの"80ナルル魔導砲"を破壊、あるいは奪取するために、主力を差し向けてくるであろう。
この魔導砲こそ、彼らにとって最大の脅威なのだから・・・
「・・・まぁ、それでよい」
ラトナは静かに笑い、ユラークたちへ作戦を語る。
「敵が恐れ、この魔導砲に食いついてくれるなら・・・そこでまとめて叩き潰す。
この魔導砲そのものが、敵を誘い込む"罠"だと思えばいい」
その声音には、揺るぎない自信と冷徹な計算があった。
ユラークもまた、深く頷く。
「できるだけ、"イルモ"の町に被害を出したくない。
ここで聖教軍を誘い込み撃破できれば・・・万々歳というところだな」
ルジャン、ナディラ、そして幕僚たちもまた、ラトナの方針に従い異論を挟む者はいなかった。
いや、尊敬と恐れ、または超越者ゆえに発言を控えてるのかもしれない。
だが、ユラークだけは違った。
彼はラトナと肩を並べ、戦略の細部まで共有し、まるで共犯者のように視線を交わしていた。
二人の視線の先には、静かに佇む80ナルル魔導砲。
その巨大な砲身には、これから始まる戦いへの期待と、破壊の予兆が宿っていた。
-------------------- To Be Continued ヾ(^Д^ヾ)
