動く砦
10輪の車輪が自重に押しつぶされ地面に深くめり込み、ビクともしなくなった鉄の巨体・80ナルル蒸気魔導砲。
そんな失敗作、木偶の坊がついに息を吹き返す!
多くの野次馬や見物客が固唾をのんで見守る中、鉄塊は ・・・・
"ゴォォォォ・・・ッ!"と大気を震わせ、側面から噴き出す大量の蒸気を撒き散らしながら、ゆっくりと稼働を始めた。
全長50ラヌルのその巨影は、まるで地中から蘇った古代恐竜のように、白い霧の中をゆっくりと押し出されていく。
蒸気が渦を巻き、霧が光を乱反射する。
その巨体は幻想的な白の世界を切り裂くように前進した。
「「うっおおおおっ・・・おお!! すごい! 動いたぞっ!」」
「「うわぁぁぁぁ・・・まさか! まさか!」」
見物客、野次馬の叫びは歓声ではない。
驚愕と恐怖が混じり合った、むき出しの声だった。
巨塊の前進。地を揺らす轟音。
鉄塊が放つ、得体の知れない"生き物めいた"動き。
その迫力に、人々の表情は一変する。
恐怖に泣き叫ぶ子どもたち。
歓声を上げ狂喜する者たち。
逃げ惑う者、立ち尽くす者・・・.
人々の反応が渦のように入り乱れた。
そんな中、操縦席で立ち上がったラトナの瞳は、興奮と高揚で燃えるように輝く。
「・・・見ろ! この失敗作が・・・ついに最大戦力へと変わる時が来たのだ」
拳を握りしめ、震える声で叫ぶ。
「いける!・・・いけるぞ! うっふふふ」
子供のようにはしゃぐ師匠ラトナの姿を、アユリーナは横目で見つめながら、少しだけ呆れたように息を吐いた。
400年という歳月を生きてなお、
ラトナの胸の奥には、いまだ色褪せることのない"子ども心"が残っているのだ。
いや、それどころか"子供のまま"だと言ってもいいだろう。
"特大魔結晶"が生み出す莫大な魔導力によって、蒸気魔導砲の自重は大きく軽減されたのだ。
さらに蒸気力と魔導力が10輪の巨大車輪へと伝わり、
その鉄塊は・・ゆっくりと、しかし確実に 大地を震わせながら回転を始める。
だが、技術的限界というべきか、その速度は決して速くはない。
とはいえ、それは"欠点"ではなく"許容範囲"・・・・
むしろ、この兵器の本質は速度ではないのだ。
その巨塊、その頑丈さはまさに"動く砦"といってもよいだろう。
全長50ラヌルにも及ぶ鉄の塊は、
まるで城壁そのものが地を歩き出したかのような威容を放ち、
上部からの狙撃は、まるで天守閣から放たれる矢のように狙いを定める。
敵にとっては逃れようがない一撃となるだろう。
もはや・・80ナルルの魔導砲を撃つ必要すらない。
この鉄塊そのものが、すでに"兵器"なのだ。
「ふっふふ・・この動くシタデル砦だけで、力押しができるかもしれないね」
ラトナの口元はつり上がり、愉悦を隠しきれずに呟いた。
それは400年生きた魔導士の"子どもの笑み"そのものだったかもしれない。
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イルモ解放戦線のトップ、イルモ市宰卿の正当後継者たるユラークもまた、
その蒸気魔導砲を目撃し・・・ラトナ同様に歓喜に酔いしれていた。
白き蒸気をまとう鉄の巨体!
まるで地獄の悪意をそのまま形にしたような姿! 逃れようのない威圧。
しかも、その巨体は我らの敵・バベル聖教軍へと迫る"切り札"となるだろう!
ユラークの眼光が鉄の巨影を射抜く。
その表情は、歓喜に歪む悪役の笑みそのものだった。
「素晴らしい・・! ラトナ様は、なんと恐ろしく素晴らしいものを造ってくださったのか!」
その声には、畏怖と興奮が入り混じっていた。
白い蒸気がゆらめき、80ナルル蒸気魔導砲の巨大車輪が大地を踏みしめる。
ラトナは静かに印を切り、巨砲の進路を南へと向けた。
そう、その先にあるのは、ユラークたちの故郷・イルモ。
バベル聖教軍に奪われ、圧政と恐怖に縛られた町。
そこに残された住民たちを、解放するための旅路なのだ。
ラトナは小さく息を吸い、静かに告げた。
「行きましょう。彼らの故郷を取り戻すために・・・この砲を造ったのだから」
ユラークたちの協力の元・・ヴァラウの町をラトナがもらい受けた以上、
イルモ奪還は・・・彼らとの約束であり、義務なのだ。
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いよいよ、その時が来た。
長く準備を重ねてきたイルモ奪還作戦が、ついに決行されたのである。
ラトナとアユリーナ、そしてユラーク率いる解放戦線の幕僚たちは、
すでにこの80ナルル蒸気魔導砲の操縦室に乗り込んでいた。
そう、この操縦室は今や事実上、この軍隊の本営、本陣となっていたのである。
ちなみに・・この操縦室はすでに密閉式に改造されていた。
これで魔導砲撃時の爆風が内部へ吹き込む心配はない。
アユリーナ君の懸念も、ようやく払拭されたと言えるであろう。
操縦席に座るラトナの周囲には、立体映像のパネルが次々と浮かび上がる。
魔力圧、炉心温度、制御系統・・・数々の数値が淡い光を放ちながら流れていく。
それらの光景を見て・・ユラークたちは思わず息を呑む。
魔導技術の精密さ、その"異質な力"に圧倒され、ざわめきが広がった。
「なんとも不思議な・・!」「これが魔法というものなのか!」
しかし、ラトナは、そんなざわめきに振り返りはしない。
彼女にとって重要なのは、ただひとつ。
システムが示す数値を確実に読み取り、不具合がないことを確認していくことなのだ。
「・・・よし。問題なし。出撃可能だ」
その声は低く、鋭く、
これから始まる戦いへの覚悟をまっすぐに響かせたと・・同時に、ユラークたちの胸に火を灯す。
「「おっおおおお! 奪還作戦の始まりだっ!」」
操縦室の空気が、一気に熱を帯びた。
イルモ奪還・・・その第一歩が、いま踏み出されたのである。
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アビル鉱山で急ピッチに掘り出された膨大な魔結晶・・・
その結晶を核として、ラトナは400体もの人型魔導兵器を造り上げた。
今、80ナルル蒸気魔導砲の前面には、
白い蒸気を背景に、巨躯の兵たちがずらりと影を落とし・・並んでいる。
その威容を見渡しながら、ラトナは静かに、しかし確かな満足を胸に抱いた。
「我が愛しきキュウルーラたちよ・・・
今こそ、我らの力を示す時。
ルシャーナ帝国の名を、再びこの地に取り戻すのだ」
その声は、白き蒸気を押し広げるかのように、響き渡った。
もちろん、イルモ奪回の戦力は彼らだけではない。
ユラーク率いるイルモ解放戦線の兵たち・・・
傭兵を含めておよそ600名がすでに集結していた。
可愛いルジャン君、男装のナディラもその中に含まれている。
白い蒸気が揺らめく中、
ラトナの軍勢は、静かに、しかし確実に"戦いの形"を整えつつあった。
-------------------- To Be Continued ヾ(^Д^ヾ)
