緊急着陸 ― 火裂谷キャンプ、灼熱の前線へ
〈帝国領上空・ヴァーミリオン・ウィング〉
セリオの震える声が、甲板全体に緊張を走らせていた。
「き、来ます……！ 上……真上です……っ！」
アリアが風の魔力流を解析し、即座に叫ぶ。
「――影の乱流、突入！ 高度維持不能！」
ミュゼが魔導陣を展開する。
「滑空艇、制御系が死んだわ！ 風石の揚力が飲まれていく！」
ライゼン： 「全員、衝撃に備えろ！
帝国軍式・緊急降下手順へ移行する！」
船体が激しく揺れ、
空気が悲鳴のようにうなりを上げる。
セリオ： 「ひぃぃぃいいッッ！！ ボクの命落ちていきますぅぅぅ！！」
イリナ（妙に楽しそう）： 「きたきたきたーー！ 最高級のスリルじゃんコレ！」
クラリス（静かに怒）： 「イリナさんは黙って手すりを掴んでくださいまし！！！」
レオン（ノエルの声で落ち着いて）： 「全員、前傾姿勢。重心を船体中央へ。――大丈夫だ、落ち着け。」
その声だけで、揺れる跳ねる鼓動がスッと整う。
（不死王と知らずとも、人々は“命を預けられる声”だと感じる）
ミュリオ： 「着地点、確保します！ あそこなら……！」
アリア： 「火裂谷の外縁！ 岩盤が厚い！ いける！」
ライゼン： 「操舵ッ！！ 下降！！」
――ズドォオォン！！
滑空艇は炎の大地に火花を散らしながら滑り込んだ。 砂と石と熱風が舞い上がり、甲板に響く金属の悲鳴。
やがて、止まった。
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〈帝国領・火裂谷外縁前線地帯〉
岩と鉄杭で囲まれた半ば軍事砦の野営地。
火山灰の匂いと鋼鉄の焼ける音。
ここは“炎の聖樹イグニア”を臨む 帝国前線拠点。
帝国将校たちが駆け寄る。
「ライゼン卿！ご無事でしたか！」
「滑空艇は……？」 「修理可能だ。ただし飛べる保証はない。」
ミュゼが状況報告を簡潔に述べる。
「空に“影の乱流”。虚界の干渉は、すでに臨界に近い。」
将校たちの表情が一斉に強張る。
レオン（ノエルとして）： 「影の侵食は地上へも近いということか。」
ライゼンは深く頷く。
「……ここから先は帝国領深部。
我々が先導するが、行動は“監視下”で行ってもらう。」
（以前の条件を、再び強調。）
イリナ（くだけた口調）： 「へーいへーい、監視ね監視。
サボらないから安心してヨ？」
クラリス（遠慮なく釘を刺す）： 「イリナさん。やる気と失礼は別物ですわ。」
イリナ： 「ほら出た、クラリス節～♪」
（火花、バチバチ）
セリオは既に地面に座り込んでいた。
「ボク、空もダメ……火山もダメ……人生キツい……」
カイルは背中を支え、真剣な声。
「生きろ。」
レオンは火山の中心、赤黒い煙が上る方向を見つめる。
「……あの奥に、“炎の聖樹イグニア”がある。」
アリアが小さく頷く。
「ええ。揺らいでる。
氷とは違う――燃えながら“壊れようとしている”鼓動。」
ミュリオ（唇を噛みながら）： 「レイブンさんなら……こう言うはずだ。
“立ち止まるな”って。」
レオンが振り返り、静かに答える。
「なら、進むだけだ。」
ライゼン： 「明朝、前線第二層へ向かう。
全員、休息と準備を整えろ。」
炎の大地に、夜が落ち始める。
いつもありがとうございます。また明日更新します。次回、夜の囁き ― 焦熱の大地で揺らぐ影
