なんとなくが、終わる日
気がついた時、悠は草の上に寝かされていた。
頬に風が当たる。どこかで鳥が鳴いている。聞いたことのない、高くて澄んだ鳴き声だった。
ゆっくりと目を開けると、見知らぬ空が広がっていた。青いが、少し色が濃い。日本の空じゃない。
（……ああ、そうか。魔法で飛ばされたんだった）
我ながら、ずいぶんあっさり受け入れたものだ。といっても、今度は死んだわけじゃない。魔法で吹っ飛ばされて、気を失っただけ。……まあ、一度は本当に死んでいる身だ。それに比べれば、可愛いものだった。
体を起こすと、全身がきしんだ。あんな勢いで草むらに突っ込んだのだから、当然だ。頬には、まだ草の感触が残っている気がした。
「——」
低い声がした。
振り返ると、少女が木にもたれて立っていた。
透き通るような、金色の髪。日の光を集めたみたいに、淡く輝いている。腰まで届くその髪が、風もないのに、ゆらりと揺れた気がした。肌は、雪のように白い。瞳は深い森を思わせるエメラルドグリーンで、こちらを見据える眼差しには、人間にはない、どこか超然とした光があった。
そして、長く、細く尖った耳。
整いすぎた造形は、生身の人間というより、精巧に作られた人形のようでもあった。美しい。けれど、触れたら壊れそうな、あるいは、こちらが消されそうな——そんな、近寄りがたい美しさだった。
湖で見た、あのエルフだった。
服は着ていた。よかった。さっきの魔法のことを思えば、刺激しないに越したことはない。
少女が何か言った。言葉が、全くわからない。
（……日本語じゃない。当たり前か）
悠は胸に手を当てた。
「田中悠」
それから少女を指さして、首を傾けた。
少女は眉をひそめた。渋々といった様子で胸に手を当て、何か言った。聞き取れなかった。もう一度首を傾けると、少女は小さくため息をついて、もう一度ゆっくり言った。やはり、わからない。
知らない言語だった。音の並びも、口の動きも、何もかも。
途方に暮れていると、少女は腕を組み、悠の服を見て、周囲の森を見回し、最後にもう一度悠を見た。そして、面倒なものを拾ってしまった、とでも言いたげなため息をついて、歩き出した。振り返って、手招きをする。
（……ついてこい、ってことか）
悠は立ち上がって、その後を追った。
しばらく森を歩いた。少女は何も言わなかった。悠も言えなかった。言っても伝わらない。代わりに、その背中を眺めた。歩き方に隙がない。時々立ち止まって気配を探る。森に慣れた人間の動きだった。
一度だけ、少女が立ち止まって悠を見た。自分の耳を指さして、首を横に振る。
（……耳のことは言うな、ってことか）
悠は頷いた。理由はわからないが、言わないでほしいなら言わない。それくらいの恩は感じていた。
やがて木々の間から、大きな村が見えてきた。石造りの家が立ち並び、畑があり、井戸があり、人が行き交っている。思っていたより、ずっと栄えていた。生活の匂いがした。
少女は村の入口で立ち止まり、村の方を指さした。
（……ここまでだ、ってことか）
悠は深々と頭を下げた。礼を言いたかったが、言葉が出ない。せめて、気持ちだけでも。
少女はしばらく悠を見ていた。それから、ほんの少しだけ口の端を上げた。最初の警戒した顔とは別人みたいだった。そして短く何か呟いて、森へ消えた。
（……名前、結局わからなかったな）
そう思いながら、悠は歩き出した。
その時、ふと足が止まった。
（……あの言葉、どこかで聞いた気がする）
デパートで、黒いローブの男たちが話していた言葉。あの響きと、同じだった。間違いない。
（……あいつらは、この世界と繋がってるのか）
心臓が、少し速くなった。意味はわからない。でも、言葉を覚えれば、いつかわかるかもしれない。あの男が最後に言った、呪文みたいな言葉も。
（……覚えるしかないか）
村の入口で、金属音が聞こえた。規則正しい、リズムのある音。
覗くと、一人の少女が剣を振っていた。
白銀の髪を、後ろで一つに束ねている。雪のような、月の光のような、淡く冴えた銀。汗で頬に張りついた後れ毛が、振り下ろすたびに揺れる。歳は、十五くらいだろうか。
切れ長の、青い瞳。澄んだ湖のような色なのに、その奥は、抜き身の刃みたいに張り詰めていた。線は細く、まだ少女の幼さを残している。なのに、剣を構えた立ち姿には、一分の隙もない。
美しい、と思った。ただ、それは、温かみのある美しさではなかった。冬の朝の、凍った湖のような。触れれば指が切れそうな、研ぎ澄まされた、生きた人間の美しさだった。
一振りごとに、空気が鳴る。素人目にも、相当な腕だとわかった。
ただ、強いだけじゃなかった。何かに追い立てられるような、鬼気迫る素振りだった。それでも止めない。止まったら何かに飲み込まれる、とでもいうように。
悠が一歩踏み出した瞬間、少女の動きが止まった。
次の瞬間、剣の切っ先が喉元にあった。瞬きする間もなかった。
少女が、低く鋭い声で何か言った。「何者だ」とでも言うような響き。
悠は両手を上げた。
（また両手を上げてる。デパートでも、ここでも。俺の人生、降参ポーズの練度だけが上がっていく）
少女は剣を向けたまま、悠を見た。氷みたいに冷たい瞳。でも、奥に何か必死なものが見える気がした。
悠は胸に手を当てた。
「田中悠」
少女の眉が、わずかに動いた。
沈黙が続いた。少女は剣を下ろさない。悠も手を下ろさない。どこかで鳥が鳴いた。
やがて少女は、剣の切っ先を悠に向けたまま、村の方へ向かって何か叫んだ。視線も、刃先も、悠から一切外さない。よく通る声だった。
しばらくして、男たちが集まってきた。農具を持つ者、剣を持つ者。五、六人が悠を遠巻きに囲む。誰も笑っていない。当然だ。どこの誰ともわからない男が、突然現れたのだから。
人垣を割って、一人の男が前に出た。四十がらみ。がっしりした体格だが、顔は穏やかだった。値踏みではなく、人となりを見極めようとする、静かな目。
男が村人に何か言った。村人がざわめき、反論する声もある。男はもう一度、静かに、しかし力強く言った。村人は渋々、道を開けた。男の言葉には、この村での重みがあるようだった。
男は悠に向き直り、手を差し伸べた。握手だ、とわかった。
悠はその手を握った。分厚くて、温かい手。長年、土と道具を握ってきた手だった。
男は胸に手を当てた。
「——マルク」
悠も胸に手を当てた。
「田中悠。ユウでいいです」
マルクは「ユウ」と繰り返した。発音は少しおかしかったが、悠は頷いた。
（……なんか、いい人そうだ）
理屈じゃない。ただ、この人は信用できる気がした。
連れて行かれたのは、村の中心の石造りの家だった。少し大きい。村長の家だろう、となんとなくわかった。
暖炉の前の椅子を指さされ、悠は腰を下ろした。マルクは向かいに座り、両手を広げて何かを問う仕草をした。お前は何者だ、と。
悠は遠くを指さし、歩く真似をして、自分を指さした。遠くから来た、という意味のつもりだった。マルクは顎に手を当てて考え込む。
その時、後ろで舌打ちのような音がした。さっきの剣の少女が、腕を組んで立っていた。呆れた顔をしている。
少女は隅から紙と炭を持ってきて、テーブルに広げ、すらすらと描き始めた。手際がいい。丸い形と、いくつかの点。地図だ。
一つの点を指さされ、悠は首を振った。別の点。また振る。全部の点を示されて、全部に首を振った。
少女とマルクが顔を見合わせた。
悠は空を指さし、目を閉じて倒れる真似をして、目を開けて湖の形を描いた。気がついたら湖にいた、と。
少女が、自分のこめかみを指でつついた。
（……記憶がない、と思われたか）
悠は少し考えて、頷いた。記憶喪失ということにした方がいい。異世界から来たなんて、信じてもらえるわけがない。気味悪がられて追い出されるかもしれない。
（……嘘じゃない。この世界のことは何もわからないんだから、記憶がないのとほぼ同じだしな）
少しだけ、心の中で言い訳をした。
マルクは少し考え、悠に頷いた。そして暖炉の方へ何か叫んだ。
しばらくして、温かいスープが運ばれてきた。野菜と、何かの肉。素朴だが、確かに食べ物の匂いだった。
悠の腹が、盛大に鳴った。
部屋が、しんとした。
少女の肩が、ぴくりと動いた。一瞬、何か言いたげに口を開きかけて、やめる。じっと悠を見る目から、さっきまでの剣呑な光が、わずかに引いていた。剣に置かれていた手も、いつの間にか離れている。
警戒を解いたわけじゃない。ただ、こいつは腹を空かせて間抜けに腹を鳴らす程度の男だ——そのくらいには、毒気を抜かれたらしかった。
マルクだけが、声を上げて笑った。
悠は顔を赤くして、スープに口をつけた。
温かかった。塩気が、体に染みた。
（……うまい）
異世界に飛ばされて、言葉も金も身分もない。なのに、温かいスープ一杯で機嫌が直る。我ながら、安い男だと思う。
それでも、なんだか泣きそうになった。死んで、異世界に飛ばされて、言葉も通じなくて。それでも、誰かの作った温かいものが、ここにあった。
マルクが立ち上がり、悠の肩にそっと手を置いた。ゆっくりと、何か言った。意味はわからない。でも声と、目の温かさで、なんとなく伝わった。
（……ここにいていい、ってことか）
悠は頭を下げた。スープの器に鼻先がつきそうになった。
マルクは笑った。皺の刻まれた、穏やかな笑顔だった。
（……なんか、父親みたいだな）
そう思ったら、鼻の奥がつんとした。実の父とは、もう何年もまともに話していない。それを、こんな異世界で思い出すとは思わなかった。
それから、悠の日々が始まった。
午前は村の手伝い。午後は剣の少女に叩かれる。夜はマルクに言葉を教わる。
剣の少女は、クレアといった。マルクの娘らしい、と知るのは、もう少し後のことだ。
言葉の勉強に、マルクは根気強く付き合ってくれた。物を指さして名前を言う。悠が繰り返す。マルクが頷く。それだけのことを、毎晩。マルクは決して急かさず、間違えても笑って、もう一度ゆっくり言ってくれた。
最初は「水」「火」「食べる」。指さして、繰り返すだけ。
やがて、いくつかの単語が耳に馴染んできた。
剣の稽古は、容赦がなかった。クレアは毎日悠を広場に呼び、木剣で叩いた。手加減なし。倒れても、立つまで待つ。立てば、また叩く。
（……鬼か）
本気でそう思った。でも文句は言えない。言葉がないからだ。
それでも、クレアが本物なのはわかった。無駄のない動き。的確な指摘。十五歳とは思えなかった。
季節が、少しずつ移っていった。
言葉が、単語から、短い文へと変わっていった。マルクの言うことが、半分ほど聞き取れるようになった頃。
ある日の昼下がりだった。
悠が広場で薪を積んでいると、向こうでクレアが、村の子供にまとわりつかれていた。
六つか七つの男の子。木の棒を振り回して、剣の真似をしている。クレアの稽古に憧れたのだろう。
「ねえ、剣、教えて！ ねえってば！」
子供がクレアの裾を引く。
クレアは素振りの手を止め、子供を見下ろして、短く言った。
「触るな。危ない」
声が、冷たかった。剣の切っ先のように、まっすぐで、容赦がなかった。
子供の動きが、止まった。
「……なんで」
「子供が持つものじゃない。怪我をする。あっちへ行け」
それだけ言って、クレアは背を向けた。また素振りを始める。取りつく島もなかった。
子供の顔が、みるみる歪んだ。
「……っ、クレアなんて、きらいだ！」
棒を投げ捨てて、泣きながら走り去っていった。
クレアは、振り返らなかった。素振りを続けた。一振り、一振り、いつもと同じリズムで。表情も変えない。
でも悠は見ていた。クレアの剣が、ほんの一瞬、乱れたのを。
広場には、何人か村人がいた。井戸端の女たち。店先の老人。みんな、ちらりとその様子を見て——それから、何事もなかったように目を逸らした。
誰も、間に入らなかった。誰も、声をかけなかった。「またか」という空気だった。腫れ物に触るような。
（……避けられてるのか、この子）
悠は薪を抱えたまま、それを見ていた。
クレアの言うことは、間違っていない。剣は危ない。子供が振り回していいものじゃない。完全に、正しい。
でも、正しいだけだった。「心配なんだ」のひと言が、ない。頭を撫でる手が、ない。だから、ただ突き放したように聞こえる。本人に、そのつもりがなくても。
悠には、まだ気の利いたことなど言えない。間に入る言葉も持っていない。だから、ただ見ているしかなかった。
誰もいない広場の真ん中で、たった一人、剣を振り続ける背中を。
（……強くて、正しくて、誰より真面目で）
なのに、どうしようもなく、一人ぼっちに見えた。
悠は薪を抱え直し、その場を離れた。なぜか、胸の奥に小さな棘が刺さった気がした。
その答えを知ったのは、しばらく後の、夕暮れの丘でのことだった。
マルクが悠を、村外れの丘に連れて行った。
広大な森が夕日に染まり、オレンジ色に輝いている。遠くの山の稜線が、赤く滲んでいた。
丘の片側は、深い谷へと切れ落ちる崖になっていた。何の気なしに覗き込むと、底が霞むほどの高さで、思わず足がすくんだ。
「危ないぞ」マルクが、悠の肩を引いた。「端には、近づくな」
二人は、崖から少し離れた草の上に、並んで座った。しばらく、何も言わなかった。言葉がなくても、不思議と居心地は悪くなかった。
やがてマルクが、ゆっくりと、言葉を選びながら話し始めた。悠は単語を拾い、繋ぎ合わせた。
「クレア」「友人」「娘」「商人」「王都」「帰り道」「魔物」「馬車」。
クレアは、マルクの親友の娘だった。その親友は商人で、王都からの帰り道、馬車を魔物に襲われて死んだ。クレアだけが、生き残った。
（……そうか）
悠は夕日を見つめた。
クレアの、鬼気迫る素振り。追い立てられるような剣。そして昼間、子供を突き放した、あの冷たい声。
それが、なんとなく腑に落ちた。
クレアは、強くなりたいんじゃない。強くならなければ、と思っているのだ。守れなかった過去を、二度と繰り返さないために。
マルクは、続けた。
「あいつは」「優しくされ方を」「知らない」「だから」「不器用だ」。
そして、最後にこう言った。
「いい子なんだ」「だから」「お前」「あいつの」「友達に」「なってやってくれ」。
悠はマルクを見た。皺の刻まれた横顔が、夕日に照らされていた。笑っていた。でも目が、少し悲しそうだった。
（……自分が歳だってこと、わかってるんだな）
いつか自分がいなくなった後、クレアを一人にしたくない。そういう顔だった。
（……なんで俺なんだろうな）
だらしなくて、剣も冴えなくて、いつ元の世界に帰るかもわからない。そんな自分に、この村長は、大事な娘を託そうとしている。
でも、答えはなんとなくわかった。きっと理由なんてない。マルクはただ、悠を信じてくれているのだ。会ったばかりの、どこの誰ともわからない自分を。
「……わかった」
片言だった。でも、精一杯だった。
マルクは悠を見て、目を細めた。
二人は、夕日が沈むまで、並んで座っていた。
ある時から、マルクは魔法も教えてくれるようになった。
両手を前に出し、何か唱えると、手のひらに小さな炎が灯った。
（……魔法、本物だ）
当たり前だが、改めて思った。あのエルフに吹っ飛ばされた時以来だった。
やってみろ、と手振りで示される。悠は念じた。何も起きない。もう一度。何も起きない。三度目。何も。
（……才能、ないなあ）
まあ、知ってた。剣もだめ、魔法もだめ。元の世界でも、これといった取り柄はなかった。異世界に来てまで平常運転とは、たいしたものだ。
壁にもたれて見ていたクレアが、ふっと鼻を鳴らした。それから、おもむろに立ち上がる。
軽く、跳んだ。ただそれだけの動作だった。なのに、自分の背丈の倍はある高さまで、ふわりと体が浮く。着地の音は、ほとんどしなかった。
その足元が、淡く光っていた。
「身体強化だ」とマルクが言った。「クレアは、これが得意でな。剣の腕に、魔法が乗る。あの歳で、あれだけ動けるのは、そのおかげだ」
（……なるほど）
あの尋常じゃない速さは、地力だけじゃなかったのか。悠は妙に納得した。剣も魔法も、どちらも一流。我ながら、つくづく差を感じる。
マルクは笑って、悠の手を取り、手のひらの中心を指でつついた。ここに集中しろ、と。
もう一度。手のひらが、ほんのわずかに温かくなった気がした。それだけ。炎は出ない。
それでも、マルクは「それでいい」という顔で頷いた。
クレアが何か言った。「才能」「ない」「でも」「続けろ」。
（……わかってるよ）
悠は苦笑して頷いた。でも、その言い方が、いつもより少しだけ柔らかい気がした。
才能はなかった。でも、毎日続けた。
（……やることがあると、余計なことを考えずに済む）
死んだこと。咲耶のこと。帰れるかどうか。考え出すときりがない。だから、体を動かした。
ある夜、マルクが切り出した。森にゴブリンが増え、村人が畑や薪拾いに行けなくなっているという。
「お前」「一緒に」「来るか」。
悠は少し考えた。ゴブリンが何かもわからない。でも、マルクが困っているのはわかる。
（……まあ、行くか）
世話になっている。だらしない自分でも、それくらいの恩は返したかった。
翌朝、悠とクレアとマルク、それに村から三、四人が森に入った。
いつも荷物運びを一緒にやる兄ちゃんもいた。悠が村に来たばかりで誰も話しかけてくれなかった頃、最初に肩を叩いてくれた男だ。目が合うと、にっと笑って手を振ってきた。悠も振り返した。
（……頼もしいような、心配なような）
クレアが先頭。マルクが後方。悠は中央で、もらった剣をぎこちなく握っていた。
しばらく進むと、クレアが手で制止した。茂みの向こうから、低い唸り声。
緑の肌。鋭い爪。濁った目。一メートルほどの背丈。思ったより小さい。二体いた。
（……あれくらいなら、クレアなら一瞬だろう）
その通りだった。一体が突進してくると、クレアが一閃、倒した。目で追えなかった。もう一体はマルクの炎で退散した。あっという間。悠は剣を構えたまま、突っ立っていただけだった。
兄ちゃんが肩を叩いて、「次は頑張れ」とでも言いたげに笑った。クレアは「役立たずだな」という目で悠を見たが、それ以上は何も言わず、また歩き出した。
（……否定できない）
さらに進むと、今度は複数のゴブリンが現れた。
五体はいる。いや、奥にもまだいるかもしれない。さっきより、明らかに多い。
クレアが剣を抜く。マルクが構える。兄ちゃんが農具を握り直す。
「ユウ」
クレアが短く呼び、右側を指さした。
（……右を守れってことか）
任されたのが、少し意外だった。あれだけ役立たず扱いされていたのに。悠は頷いて、右へ回った。
戦闘が始まった。
クレアの体が、淡く光った。身体強化だ。次の瞬間、その姿が掻き消えた——と思った時には、もう一体のゴブリンが両断されていた。速い。あの稽古での素振りとは、比べ物にならない。地を蹴る脚も、剣を振る腕も、魔法で限界を超えている。
マルクの炎が一体を退ける。兄ちゃんが「うおおお」と情けない声で別の一体を押さえ込む。
残る一体が、その兄ちゃんの背後へ突進した。兄ちゃんは気づいていない。
クレアが気づいた。だが、強化した体でも、二体を同時に抑えながら、離れた兄ちゃんまでは届かない。それでも、地を蹴って体を投げ出すように、兄ちゃんをかばった——その一瞬の隙に、相手にしていたゴブリンの爪が、クレアの腕を掠めた。
血が出た。
（……まずい）
悠の体は、頭より先に動いていた。
気がつくと、悠はクレアの前に飛び出していた。剣を構え、手が震えている。傷を負ったクレアと、突進してくるゴブリンの間。そこに、自分が立っていた。
ゴブリンが悠を見た。濁った目。鋭い爪。臭い息。垂れるよだれ。殺意が、はっきりと伝わってきた。
（……怖い）
正直に思った。膝が震える。逃げ出したかった。
でも、足は動かなかった。後ろにクレアがいる。いつも自分を鍛えてくれた、不器用な少女が。
（……マルクと、約束したからな）
友達になってやってくれ、と。だらしない自分が誰かに頼られたのは、たぶん人生で初めてだった。その約束を、こんなところで破りたくなかった。
ゴブリンが唸り、突進してきた。
悠は、目を閉じなかった。
剣を、前に出した。
ゴブリンの動きが、止まった。しばらく、時間が止まったような気がした。
そして、ゆっくりと、倒れた。
残っていた最後の一体が、仲間がやられたのを見て、怯んだ。
兄ちゃんが、農具を振り回して吠えた。「うおおお、あっち行け！」へっぴり腰のまま、それでも必死に追い立てる。ゴブリンは甲高い悲鳴を上げて、傷ついた足を引きずりながら、茂みの奥へ逃げていった。
「……に、逃がしちまった」兄ちゃんが、ばつの悪い顔で頭を掻いた。
マルクが「深追いするな」と止めた。手負いのゴブリンだ。放っておけば、じきに森のどこかで野垂れ死ぬ。誰もが、そう思った。
——その判断が、何を呼び込むことになるか。この時はまだ、誰も知らなかった。
悠は剣を握ったまま、動けなかった。手が、さっきより強く震えていた。
（……殺した）
頭ではわかっていた。ここは異世界で、ゴブリンは魔物で、やらなければやられた。後ろのクレアを、守れたのだ。
でも、体が正直だった。吐き気がした。膝が笑った。手のひらに、命を断った感触が残っていた。
大きな手が、肩を掴んだ。マルクだった。何か言った。言葉はわからない。でも目が、真剣で、温かかった。「よくやった」と言っているような目だった。兄ちゃんも背中を叩いた。いつもの明るい顔で。
それだけで、少し息ができた。
クレアが、悠の前に来た。腕から血を流したまま、じっと悠を見て——目を見開いた。
「……ありがとう」
自分でも思ってもみなかった言葉がこぼれた、という顔だった。すぐに口を引き結んで、気まずそうに目を逸らす。
でも、悠の震えが、少しだけ止まった。
その夜、悠は天井を見つめて思った。
（……ここは、日本じゃない）
当たり前のことだった。でも今日初めて、本当の意味で理解した気がした。誰かを守るために、誰かを殺さなければいけない世界。
それでも。
（……守れて、よかった）
そう思えた自分に、少し驚いた。
ゴブリンを倒したあの日から、クレアの様子が、少しおかしかった。
きっかけは、たぶん、あの「ありがとう」だ。あれ以来、クレアは悠と、どう接していいかわからなくなっているように見えた。
まず、夕食の皿が、やけに重くなった。
「……多くないか、これ」
悠が聞くと、クレアは前を向いたまま、ぶっきらぼうに言った。
「気のせいだ」
気のせいではなかった。肉が、明らかに一切れ多い。次の日も、その次の日も、悠の皿だけが、こんもりと盛られていた。
それでも、悠は黙って食べることにした。うまかったし、腹も減っていた。それに、何か言ったところで、また「気のせいだ」と返ってくるだけだ。きっとクレアは、感謝の伝え方を、それくらいしか知らないのだ。
剣の稽古も、少し変わった。
相変わらず容赦はない。悠が倒れるまで叩いてくる。けれど、悠が腕を強く打ちつけて顔をしかめた時、クレアは素振りの手を止めて、無言で近づいてきた。
そして、悠の腕を取った。骨が折れていないか、丁寧に確かめる。少し腫れているのを見て、どこからか布を出して、巻いてくれた。
その手が、思いのほか優しかった。ついさっきまで、容赦なく木剣を振るっていた手と、同じ手とは思えなかった。
「……すまん」クレアが、ぼそりと言った。「少し、強かった」
「いや、平気」悠は笑った。「いつものことだし」
クレアは何も言わず、布を巻き終えると、さっと立ち上がって、また素振りに戻った。耳が、少し赤かった。
（……不思議な奴だな）
悠は、布の巻かれた腕を見た。
口では「役立たず」と言う。剣では容赦なく叩いてくる。なのに、飯はこっそり多く盛るし、手当ての手は、こんなにも優しい。
優しくしたいのに、優しくし方を知らない。だから、ぶっきらぼうな形でしか、それを出せない。
丘でマルクが言っていた言葉が、ふと蘇った。不器用なだけなんだ、と。
（……本当に、そうだな）
悠は、巻かれた布を、そっと撫でた。なぜか、悪い気は、しなかった。
ただ、クレアの「変化」には、もう一つ、よくわからない方向のものもあった。
ある日の昼過ぎ、稽古の合間に広場の端で休んでいると、声がした。
「あの……」
村の女の子だった。十六、七歳くらい。頬を赤くして、両手でパンと水を差し出していた。
悠は頭を下げた。
「ありがとう」
片言だったが、感謝は伝わったらしい。女の子がにっこり笑って、何か話しかけてくる。悠が村で頑張っているのを見ていた、というようなことを言っているらしかった。
（……いい子だな）
そう思った、その時だった。
気がつくと、クレアが悠と女の子の間に立っていた。いつの間に来たのか、わからなかった。
クレアは女の子を見た。笑顔だった。でも、目が、笑っていなかった。
さっき手当てをしてくれた時の、あの優しい気配は、どこにもない。何か短い言葉を交わすうち、女の子はみるみる青ざめて、パンと水を悠に押し付けると、足早に去っていった。
クレアは悠を振り返った。もう、いつもの凛々しい表情に戻っていた。
「……稽古の時間だ」
そう言って、さっさと広場の中央へ戻っていく。
悠はパンをかじりながら、首を傾げた。
（飯は多く盛る。手当てはする。なのに、笑顔で人を追い払う。……取扱説明書がほしい）
優しいのか、怖いのか。よくわからない奴だった。
ただ、一つだけ、なんとなく思った。
（……俺、もしかして、避けられてはいない、んだよな）
むしろ、その逆な気さえする。でも、それが何なのか、悠にはまだ、わからなかった。
クレアの「変化」は、それだけではなかった。
ある夜のことだった。マルクが寝室へ引き上げた後、悠は暖炉の前で一人、火を見ていた。
ふと、入口に気配を感じた。振り返ると、クレアが立っていた。いつからそこにいたのか、わからない。
「……どうした?」
クレアは何も言わなかった。ただ、じっと悠を見ていた。火明かりで、その表情はよく見えない。何か言いたげに、口を開きかけて——やめる。そんな仕草を、二度、三度。
しばらくして、結局、短く言った。
「別に」
そして、自分の部屋に消えた。
（……なんだったんだ）
悠は、入口をしばらく見つめていた。
飯を多く盛る。手当てをする。他の女を追い払う。かと思えば、夜中にふらりと現れて、「別に」とだけ言って帰っていく。
（……やっぱり、取扱説明書がほしい）
でも、と悠は思った。
あれはたぶん、用があって来たわけじゃない。ただ、なんとなく。誰かのそばに、少しだけいたかった。それだけなんじゃないか。
そう思うと、なんだか、放っておけない気がした。
（……不器用な奴だな、本当に）
火が、ぱちりと爆ぜた。
村での暮らしの中で、悠は少しずつ、この世界のことを知っていった。
畑を耕しながら、井戸端で水を汲みながら、夜の言葉の練習のついでに。断片を拾い集めるように、世界の輪郭が、おぼろげに見えてきた。
この地が、グランテラと呼ばれていること。森の向こうには、馬車で数日かけて行く「王都」という大きな都があること。村の若い連中は、いつか王都へ出て一旗あげるのを夢見ていること。
そして——この世界には、人間だけが住んでいるわけではないこと。
「エルフ?」
ある夜、悠が湖のエルフを思い出して尋ねると、マルクの顔が、少し曇った。
「会ったことがあるのか」
「いや……」悠は慌てて首を振った。「話に、聞いただけ」
マルクは、ゆっくりと頷いた。エルフは森の奥に里を持つ、長い耳をした種族だ。昔は人間と争った。今は戦こそしないが、互いに近づかない。森で出くわせば、目を逸らしてすれ違う。それが、両種族の暗黙の了解なのだという。
（……だから、あいつは村の前で別れたのか）
腑に落ちた。同時に、少し申し訳なくなった。人間とエルフが距離を置く中で、あの子は言葉も通じない自分を、わざわざ村まで送ってくれた。本当なら、関わらない方がいいに決まっていたのに。
（……いい奴だったな、あいつ）
最初は警戒した顔をしていた。でも別れ際、ほんの少しだけ笑ってくれた。あの笑顔の意味が、今なら少しわかる気がした。いつか、ちゃんと礼を言いたい。なんとなく、そう思った。
それから悠は、ずっと気になっていたことを口にした。
「マルク。……オルフェウス、って言葉、知ってるか?」
マルクの手が、止まった。少し考えて、首を横に振る。
「いや。聞いたことがない。……どこで、その言葉を?」
「……なんとなく。夢で、聞いた気がして」
嘘だった。本当は、デパートであの黒いローブの男たちが口にしていた言葉だ。でも、それを説明するすべは、まだなかった。
マルクは少し怪訝そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。
（……この村では知られてないのか。それとも、まだ広まってないのか）
どちらにしても、手がかりは王都にありそうだった。
悠は暖炉の炎を見つめた。
（……元の場所にも、いつか帰れたらいいな）
まだ、ただの願望だった。確証も、決意もない。いつか、なんとなく帰れたらいい。その程度の、淡い思い。
クレアが、ちらりと悠を見た。でも悠は炎を見つめていて、その視線には気づかなかった。
季節が一つ巡る頃、村で祭りがあった。
屋台が並び、楽器が鳴り、子供たちがはしゃいでいた。普段は静かな村が、別の場所みたいに賑わっている。
悠も、その中を歩いていた。
考えてみれば、ずいぶん経った。言葉も少し話せるようになった。畑仕事も、剣も、毎日続けてきた。最初は珍獣扱いだった村人も、今では気軽に声をかけてくれる。
マルクには世話になった。クレアには、叩かれながらも鍛えてもらった。
（……何か、お礼がしたいな）
もっとも、マルクへの恩は、祭りの屋台で買えるようなものじゃない。命を拾われ、家に置いてもらい、言葉まで教わった。あの人に何を返せばいいのか、悠には見当もつかなかった。
（……マルクには、いつか、ちゃんと。クレアには……何か、ないかな）
そんなことを考えながら屋台を冷やかしていると、花屋の前で足が止まった。
小瓶に入った、白い花。光を帯びているような、不思議な輝き。こんな花、見たことがなかった。
「それは奇跡の花だよ」
店主が言った。顔見知りの女だった。悠が荷物運びを手伝ったこともある、気のいいおばさんだ。
店主が、ぽつぽつと話してくれた。離れていても、この花を見れば相手の無事がわかる。咲いていれば、生きている。枯れていれば——。
そこで言葉を濁し、少し寂しそうに笑った。
「本当はうんと高いんだけどね」店主はにっと笑い直した。「あんたには世話になったから、まけとくよ」
悠は少し迷って、ゴブリン退治の報酬を取り出した。安くしてもらっても、それなりの値段だった。でも、なぜか買いたいと思った。
小瓶を手に広場へ戻ると、見覚えのある女の子が近づいてきた。いつだったか、稽古帰りにパンと水をくれた子だ。あの時はクレアに追い払われていたが、今日もまた話しかけてくる。
（……ああ、あの時の子か）
悠が会釈を返そうとした、その時。
すっと、クレアが現れた。悠の隣に立ち、無言で女の子を見る。笑顔だった。でも、目が笑っていなかった。
女の子は一瞬で青ざめ、足早に去っていった。
（……またこのパターンか。前もこの子だった）
クレアは、なぜかこの子が近づくと現れる。
クレアは不機嫌そうに腕を組んだ。
悠は小瓶を取り出し、差し出した。
「クレア。いつも、ありがとう」
片言だが、精一杯だった。
クレアは小瓶を見た。白い花を見た。それから、悠を見た。
次の瞬間、顔が真っ赤になった。耳まで赤い。今まで見たことがないくらいに。
「……っ、こ、これ……」
声が、震えていた。さっきまでの不機嫌が、どこかへ吹き飛んでいた。
（……そんなに驚くことか? 花一輪なのに）
クレアはしばらく花を見つめ、それから、何かを決心したように、両手でそっと小瓶を受け取った。胸に、宝物みたいに抱きしめる。
「……大事に、する」
蚊の鳴くような声だった。クレアらしくない、小さな声。
遠くで、マルクがなぜか苦笑いしていた。
（……なんでこんなに照れてるんだ）
悠には、全くわからなかった。ただ、お礼が喜んでもらえたなら、それでよかった。
その夜、悠はベッドで天井を見つめていた。
なかなか寝付けなかった。昼間に聞いた王都の話が、頭をぐるぐる回っていた。グランテラ。種族。王都。そして——帰り方。
（……俺、これからどうするんだろうな）
考えてみれば、ずっとそうだった。会社も、なんとなく入った。デパートに行ったのも、なんとなく。咲耶を助けようとしたのも、気がついたら体が動いていただけだ。死んで、この世界に来て、村に拾われて、剣を習って。
流されて、はぐらかして、なんとなくで済ませてきた。気づけば死んで、異世界にいる。なんとなくで生きてきた人間の、なんとなくな末路だ。
田中悠の人生なんて、いつもそんなものだった。
でも。
（……このまま、なんとなくで、いいのか）
窓の外で、虫が鳴いていた。
帰りたい場所がある。守れなかった約束がある。唐揚げを一緒に食べる約束をした、あの女の子。無事だろうか。きっと、もう自分のことなんて忘れているだろう。それでも——一度くらい、ちゃんと約束を果たしたかった。
そのためには、帰る方法を探さないといけない。誰かが教えてくれるのを待っていても、何も始まらない。
（……決めた）
悠は、暗い天井に向かって、小さく頷いた。
元の世界に戻る方法を、探す。そのために、王都へ行く。
生まれて初めて、自分で決めた目的だった。大した決意でもない。確証もない。帰れる保証なんて、どこにもない。
でも、なんとなくじゃなかった。それだけで、少し、自分が変わった気がした。
悠は目を閉じた。その夜は、不思議とよく眠れた。
――その、同じ夜。
森の奥。あの日、兄ちゃんが取り逃がした手負いの一体が、傷を引きずって茂みをさまよっていた。
月明かりの下に、人影があった。黒いローブの集団。その中心に、一人だけ赤いローブを纏った男が立っていた。背が高く、フードを深く被り、顔は見えない。
ゴブリンは怯えて逃げようとした。だが傷ついた足がもつれ、動けない。
赤いローブの男は、ゴブリンの前にしゃがみ込んだ。
フードの奥で、低く、ねっとりと笑う。
「ふぇぇはあは……」
何を言うでもない。ただ、その笑い声が、おぞましかった。
男は古びた聖杯を、そっとゴブリンの口元へ傾けた。
「……さあ、お飲み」
ごく、と喉が鳴った。
次の瞬間、ゴブリンの体が痙攣した。目から、黒い血が流れた。骨が軋み、肉が膨れ、緑の肌が裂けていく。喉から漏れたのは、もはやゴブリンの声ではなかった。
赤いローブの男は満足げに頷き、闇へ消えた。
後に残ったのは、月を見上げて咆哮する化け物だった。
ゴブリンだったものが、人間の倍以上の背丈に膨れ上がっている。緑だった肌は、闇に溶けるような黒に。濁った目だけが、ぎらぎらと赤く光っていた。
――悠は、まだ何も知らない。
穏やかな寝息を立てて眠るその男は、すぐ近くで何が生まれたのか、知る由もなかった。
翌朝の食卓に、マルクとクレアと悠が座っていた。湯気の立つスープと、固いパン。いつもの朝だった。
悠は、スプーンを置いた。
「マルク、クレア。聞いてほしい」
二人が顔を上げた。マルクは穏やかに、クレアは少し怪訝そうに。
悠は、ゆっくり、言葉を選びながら言った。一語一語、心を込めて。
「俺、王都に、行く」
クレアの手が、止まった。
「元の場所に、帰る方法、探したい。ずっと、なんとなく、生きてきた。でも、決めた。自分で、決めた。初めて」
しばらく、沈黙が流れた。
マルクがスープをひと口すすり、ゆっくり頷いた。
「そうか」
ただ、それだけだった。でもその一言に、たくさんのものが込められている気がした。引き止めもしない。茶化しもしない。ただ、悠が自分で決めたことを、尊重してくれている。
「いつ発つ?」
「準備、できたら。すぐじゃない。でも、近いうち」
マルクは頷き、少し寂しそうに、でも誇らしそうに笑った。
「お前は、いい目をするようになった。来た時とは、別人だ」
悠は、少しの間、黙っていた。それから、スプーンを置いて、マルクに向き直った。
そして、深く、頭を下げた。
「マルク。……拾ってくれて、ありがとう」
片言だった。でも、ずっと、言いたかった言葉だった。
「言葉も、剣も、魔法も、全部、あなたが教えてくれた。行く場所もない俺を、家に、置いてくれた。あなたは……父親、みたいだった」
言い終えて、悠は顔を上げられなかった。なんだか、目の奥が熱かった。
マルクは、しばらく何も言わなかった。
やがて、椅子が軋む音がした。大きな手が、悠の頭に、ぽん、と乗った。子供にするみたいに、ぐしゃぐしゃと髪を撫でる。
「……気にするな」
声が、少しだけ、掠れていた。
「困った時は、いつでも帰ってこい。ここは、お前の家だ」
悠は、頷くことしか、できなかった。
その隣で、クレアは、何も言わなかった。ずっと、スープの器を見つめていた。その手が、胸元を押さえている。服の下に、昨日もらった花の小瓶を忍ばせているのが、わずかにわかった。
「……クレア?」
声をかけると、クレアははっと顔を上げた。そして、いつもの硬い表情で、ぶっきらぼうに言った。
「……勝手にすればいい」
立ち上がり、足早に部屋を出ていった。
悠は、その背中を見送った。
（……怒らせたかな）
マルクが、苦笑して言った。
「あいつなりに、寂しいんだよ」
悠は、何も言えなかった。
ただ、出ていったクレアの、スープの器を見た。ほとんど、手をつけていなかった。
——自分の部屋に戻ると、クレアは扉に背を預けて、ずるずると座り込んだ。
胸が、苦しい。
服の下から、そっと小瓶を取り出す。白い花が、変わらず淡く光っていた。昨日、あの男から渡された、奇跡の花。
——クレア。いつも、ありがとう。
不器用な、片言の言葉。それと一緒に差し出された、この花。
知らないはずがなかった。この村で育った者なら、誰でも知っている。奇跡の花を誰かに贈るということが、何を意味するのか。
（……好きだ、と。そういう意味だ）
離れていても、あなたの無事を知っていたい。あなたに、生きていてほしい。だから——この花を。それは、求婚にも等しい、一番大切な相手にだけ贈る花だった。
だから、昨日のクレアは、頭が真っ白になった。受け取っていいのか。これは、そういう意味なのか。震える手で、それでも、抱きしめずにはいられなかった。
なのに。
（……たった一晩で、これだ）
王都に行く。元の場所に、帰る方法を探す。
あの男は、平然とそう言った。花を渡したことなんて、まるで忘れたみたいに。
膝を抱えて、クレアは唇を噛んだ。
きっと、あいつは知らないのだ。この花の意味を。記憶がないというし、よその土地から来た人間だ。ただの、綺麗な花だと思って——世話になった礼のつもりで、渡しただけ。
そう考えれば、辻褄は合う。合ってしまう。
（……勘違いしたのは、私の方か）
笑えてくる。一人で舞い上がって、一人で抱きしめて、一人で大事にすると誓って。馬鹿みたいだった。
——でも。
クレアは、小瓶をぎゅっと握った。
幼い頃、両親が魔物に殺された。目の前で。自分だけが、何もできずに生き残った。
それからずっと、強くなることだけを考えてきた。優しさなんて、忘れた。誰かに甘えることも、甘えられることも。マルクは優しかったけれど、その優しさにどう応えればいいのか、クレアにはわからなかった。
愛し方を、知らなかった。愛され方も。
だから、あの男が現れた時も、警戒しかなかった。叩いて、突き放して、それでいいと思っていた。
なのに、あいつは、ゴブリンの前に飛び出してきた。傷を負った自分を、庇って。
あの時——胸の奥で、ずっと凍りついていた何かが、溶けた音がした。
（……ありがとう、なんて。何年ぶりに言ったんだろう）
飯を多く盛った。手当てをした。他の女が近づくたび、胸がざわついて、気づけば間に割り込んでいた。自分でも、わけがわからなかった。こんな感情、知らなかったから。
これが何なのか、今ならわかる。
そして、わかった途端に——あいつは、行ってしまう。
クレアは、小瓶を胸に押し当てた。白い花は、まだ咲いている。
（……勝手にすればいい）
そう、突き放した。いつものように。優しい言葉なんて、結局、最後まで言えなかった。
（……でも）
出発は、近いうちだと言っていた。あと何日、一緒にいられるのかもわからない。それでも、刻一刻と、その日は近づいてくる。
クレアは、ゆっくりと立ち上がった。
涙を、手の甲で拭う。そして、いつもの凛々しい顔を作った。
見送りになんて、行かない。あんな男。
クレアは、小瓶を、そっと胸の奥にしまった。
