普通の休日が、終わる日
目が覚めたのは、昼の十二時を少し過ぎた頃だった。
田中悠は天井を見つめたまま、しばらく動かなかった。
別にどこか具合が悪いわけじゃない。ただ、起きる理由が見当たらなかっただけだ。
社会人になって三ヶ月。仕事は……まあ、なんとかなっている。
そういえば昨日も、部署全体の会議で居眠りをしてしまった。気がついたら自分の番だった。資料は読んでいない。内容も覚えていない。隣の同期が青い顔で肘をつついてくるのを感じながら、悠は立ち上がった。そして、なんとなく思ったことをそのまま口にした。
「この案件、もっとシンプルに考えた方がいいと思います。複雑にしすぎると現場が混乱する」
会議室が静まり返った。上司がじっと悠を見た。
「……田中、それは正しい。皆も聞いたか」
後で同期に「お前何者だよ」と言われた。悠自身も何を言ったのかよく覚えていなかった。
なんとかなっている、はずだ。上司に怒られる回数は同期の中でもトップクラスだが、クビにはなっていない。それだけで十分じゃないか、と悠は本気で思っていた。
「……腹減ったな」
起きた理由は結局それだった。
冷蔵庫を開けると、中身は缶ビール二本とコンビニのプリンが一個。昨日買ったはずの食パンはどこを探してもなかった。食べた記憶はないが、まあそういうこともある。
仕方なく着替えて外に出ることにした。財布の中身は三千二百円。給料日まであと六日。
「デパートでも行くか」
特に理由はなかった。ただ、なんとなく。田中悠の行動理由なんて、いつもそんなものだった。
靴を履きながら、ふと思った。
「今日は唐揚げにしよう」
地下のフードコートに、揚げたてを出す店がある。前を通るたびに気になっていたが、なんとなく後回しにしていた。今日こそ食べる番だ。
そう決めた瞬間、少しだけ足取りが軽くなった。
駅前のデパートは、休日らしく人で賑わっていた。
悠は人混みをぼんやりと歩きながら、地下のフードコートを目指していた。目的はただ一つ、安くて腹が膨れるものを食べること。それだけだ。
エスカレーターを降りようとしたところで、妙な人だかりに気がついた。
一階のイベントスペースが、いつもより華やかに飾り付けられている。警備員の数も明らかに多い。スーツを着た男たちが耳にイヤホンをつけて、忙しそうに周囲を見回していた。
「なんかあんのか」
近くにいたおばさんに聞くと、嬉しそうに教えてくれた。
「天宮グループのお嬢様がいらっしゃってるのよ！慈善イベントで！」
天宮グループ。その名前は悠でも知っていた。国内有数の財閥で、不動産、金融、医療と、あらゆる分野に手を伸ばしている超大企業だ。そのトップの娘が、このデパートに来ている。
「へえ」
悠の感想はそれだけだった。腹が減っていたし、お嬢様より唐揚げの方が今は大事だった。
そのまま通り過ぎようとした、その時だった。
人だかりの中心に、一瞬だけ人影が見えた。
白いワンピースを着た、黒髪の少女。遠目からでもわかるほど整った顔立ち。周囲の華やかさに溶け込むような、それでいて自然と目を引く存在感。笑顔で子供たちと話しているその姿は、まるでそこだけ光が違うみたいだった。
思わず足が止まった。
「……綺麗だな」
思ったことがそのまま口から出た。我ながら語彙力がないと思ったが、それ以外の言葉が見つからなかった。
それが、天宮咲耶との最初の出会いだった。
結局、唐揚げにはありつけなかった。
フードコートまであと数メートルというところで、背後が急に騒がしくなった。悲鳴、怒号、そして複数の足音。
振り返った瞬間、悠は息を呑んだ。
黒いローブに金の刺繍が入った服を着た男たちが、さっきのお嬢様を取り囲んでいた。護衛らしき男たちが抵抗しようとしているが、数で圧倒されている。周囲の客たちは蜘蛛の子を散らすように逃げていく。怒号と悲鳴が混ざり合い、デパートの華やかな空間が一瞬で修羅場に変わった。
教団員たちは日本語を話さなかった。
聞いたことのない言語だった。ヨーロッパ系でもアジア系でもない。どこの国の言葉なのか見当もつかない。ただ、その言葉の中に一つだけ、はっきりと聞き取れる単語があった。
「……オルフェウス？」
思わず呟いた。意味はわからない。でもその単語だけが、やたらと耳に残った。
逃げればよかった。普段の悠なら確実にそうしていた。
しかし気がついたら、悠は柱の陰に隠れていた。
教団員たちがお嬢様を囲んで、出口に向かって移動しようとしている。このまま連れ去られたら終わりだ。
（……どうする）
逃げろ、と頭の中の自分が言った。
でも足が、またしても言うことを聞かなかった。
悠はそっと柱の陰から出て、教団員たちの背後に回り込もうとした。足音を立てないように、慎重に、慎重に――
つまづいた。
（あっ）
声は出なかった。でも体は止まらなかった。前のめりに倒れた悠は、教団員の一人に激突した。その教団員が隣の教団員を巻き込んで、ドミノのように三人が折り重なって倒れた。
一瞬の静寂。
「走ってください！」
悠が叫んだ。
女の子が目を丸くした。でも次の瞬間には走り出していた。悠も立ち上がって女の子の手を掴んだ。
二人は走った。でも出口は教団員たちに塞がれていた。追い詰められて、逃げ場がなくなった。
壁を背にして、四方から教団員たちが迫ってくる。銃口がこちらを向いていた。
（……終わった）
悠がそう思った瞬間、隣の女の子が前に一歩踏み出した。
「待ってください」
声は、驚くほど落ち着いていた。
教団員たちが動きを止めた。
「私は大人しく従います。ですからこの方だけは助けてください。この方は今日たまたま巻き込まれただけの、何も関係のない人間です」
教団員の一人が異国の言葉で何かを叫んだ。まるで「ならさっさと来い」とでも言っているような響きだった。
しかし女の子は続けた。
「もし断るというのなら――」
女の子はゆっくりと口を開けた。
「舌を噛んで死にます」
場の空気が、凍りついた。
「それと」女の子は悠をちらりと見てから、教団員たちに視線を戻した。「この方を一人残せば、どこかに隠れて始末しそうな方々に見えます。ですから一緒に連れて行ってください。そうすれば私は大人しく従います」
（……お嬢様、さらっとひどいこと言ってるな）
悠は心の中でツッコんだ。
教団員たちが異国の言葉でざわめいた。
「もちろん、断るというのなら――」
女の子はもう一度ゆっくりと口を開けた。
「舌を噛んで死にます」
その時、奥から一人の男が進み出た。
黒いローブの集団の中で、その男だけが赤いローブを纏っていた。背が高く、フードを深く被っているため顔は見えない。ただ、男が一歩踏み出しただけで、周囲の空気が変わった。
教団員たちが一斉に黙った。
赤いローブの男は低い声で、異国の言葉を一言だけ発した。まるで「連れていけ」とでも言っているような、静かで重い響きだった。
部下たちは一瞬で動き出し、悠と女の子を拘束し始めた。
女の子はほっとした顔をした。そしておもむろに口を開いた。
「……べぇ」
小さく、可愛らしく、舌を出した。
悠は固まった。
教団員たちも固まった。
赤いローブの男ですら、一瞬だけ動きが止まった気がした。
（……銃を持った狂信者集団を交渉で黙らせて、最後に舌を出すお嬢様って何者なんだ）
口には出さなかった。なんとなく、言ってはいけない気がした。
そのまま二人は乱暴に車に押し込まれた。
エンジンが唸り、車が動き出した。窓の外でデパートが遠ざかっていく。
悠は荒い息をつきながら、隣に座らされた女の子をちらりと見た。
女の子は背筋を伸ばして、まるで送迎車にでも乗っているような顔をしていた。
（……銃を持った狂信者集団を前に、交渉して、舌を出して、今は澄ました顔で座っている）
悠はゆっくりと前を向いた。
（……俺、とんでもない人に関わってしまったかもしれない）
しばらくして、女の子が小声で言った。
「落ち着いて聞いてください」
「はい」
「私の腕時計にGPSが入っています。護衛たちが必ず場所を特定して助けに来てくれます」
悠は女の子の手首を見た。拘束されたままの細い手首に、上品な腕時計がはまっていた。
「……なんでそんなものを」
「天宮家の女性は外出時に必ず着けるよう言われているんです」女の子は少し誇らしそうに言った。「護衛たちは世界最強クラスですから、必ず来ます」
悠は小さく息を吐いた。
「……それは助かりますね」
「ええ。ですから、もう少しだけ辛抱してください」
女の子は静かに、しかし確信を持った目でそう言った。
悠はその横顔を見ながら思った。
お嬢様って、こんな状況でも落ち着いてるんだな。
そして。
やっぱり腹減った。
気がついたら、薄暗い部屋の中にいた。
埃っぽい匂い。割れたガラス窓から差し込む西日。壁には落書き。廃墟だ、とすぐにわかった。
頭が痛い。後頭部を触ると、しっかりとタンコブができていた。ロープで両手を縛られている。
隣を見ると女の子がいた。同じようにロープで縛られて、膝を揃えて座り、心配そうにこちらを見ている。埃だらけの廃墟の中でも、なぜか様になっていた。
「あの……大丈夫ですか？」
悠はしばらく彼女を見つめてから、おもむろに口を開いた。
「……腹減った」
沈黙が流れた。
女の子がぱちぱちと瞬きをした。
「え？」
「いや、フードコート行く直前に捕まったんで。唐揚げ食べ損ねて」
「…………」
「あ、すみません。状況無視した発言でしたね」
「い、いえ……」女の子は少し呆気に取られた顔をしてから、くすりと笑った。「少し、緊張がほぐれました」
悠は頭を掻いた。
「田中悠です。普通の会社員です。お嬢様を助けようとして失敗した人です」
「天宮咲耶と申します」彼女は埃だらけの廃墟の中で、それでも丁寧にお辞儀をした。「助けようとしてくださったこと、ちゃんと伝わっています。ありがとうございます、田中さん」
「いや、結果的に一緒に捕まってるんで、全然助けられてないですけどね」
咲耶はまたくすりと笑った。
「それでも、です」
悠は彼女の笑顔を見て、なんとなく目を逸らした。デパートで遠目に見た時も思ったが、近くで見るとさらに整った顔をしている。こんな状況でなければ、もう少しまともな反応ができたかもしれない。
しばらく沈黙が続いた。廃墟に流れる風の音だけが聞こえる。
「あの」と咲耶が口を開いた。
「なんですか」
「唐揚げというのは……デパートの地下のフードコートのものですか？」
「え、そうですけど」
「実は私も、少し気になっていたんです。慈善イベントの前にスタッフの方が食べていて、とても良い香りがしたので」
悠は少し目を丸くした。
「お嬢様って、唐揚げ食べたことないんですか」
「ないんです」咲耶は少し恥ずかしそうに視線を落とした。「いつも食事はコース料理で……フードコートというところにも行ったことがなくて」
「……じゃあ、これが解決したら一緒に食べに行きますか」
言ってから、悠は少し後悔した。誘拐されている状況でなんて誘いをしているんだ、と。
しかし咲耶は、ぱっと顔を明るくした。
「本当ですか？ぜひ」
悠はその笑顔を見て、なんとなく目を逸らした。
お嬢様って、こんな状況でも笑えるんだな。
そして。
やっぱり腹減った。
待つこと、およそ三十分。
悠の腹が二回鳴った。
一回目。咲耶は聞こえないふりをしてくれた。
二回目。咲耶は少し考えてから、おもむろに口を開いた。
「ぐぅー」
「…………」
「その、聞こえていないということにしようかと思ったのですが、二回目なので……ごまかそうと思いまして」
「お嬢様、それ全然ごまかせてないですよ」
「そうですか」咲耶は少し首を傾けた。「では、ぐぅーぐぅー、というのはどうでしょう」
「もっとひどくなってます」
咲耶はしばらく考えてから、小さく「失礼しました」と言った。
悠は思わず笑った。誘拐されている状況で笑ったのは初めてだった。
部屋の入口には見張りの男が一人立っていた。黒いローブを着て、銃を持ち、腕を組んでいる。しかし目が、おかしかった。白目が多く、焦点が合っていない。口の端からよだれが垂れていた。時折、意味不明な異国の言葉を呟いている。
しばらくして、咲耶がその男に向かって静かに口を開いた。
「あの……お仕事、ご苦労様です」
穏やかな声だった。まるで使用人に声をかけるような、自然な丁寧さだった。
悠は咲耶を見た。それから見張りを見た。
目がガン開きで、よだれを垂らし、壁に向かってぶつぶつ異国の言葉を呟いている男に、お嬢様が礼儀正しく声をかけていた。
（……相手は完全にやばい奴だぞ。なんで普通に挨拶してるんだ、この人は）
見張りの男は咲耶を見て、それからにたりと笑った。悠は鳥肌が立った。
しばらくして、廃墟の扉が開いた。
入ってきたのは赤いローブの男だった。
手に、古びた聖杯を持っていた。中に液体が入っている。何かはわからない。でも見た瞬間に、本能的に感じた。
（……あれ、やばい）
赤いローブの男はゆっくりと悠に近づいてきた。低い笑い声が廃墟に響く。
「ふぇぇはあは……」
（……笑い方までやばい）
悠は壁に背中をぴったりつけた。ロープで縛られた手が、じりじりと汗ばむ。咲耶も隣で息を呑んでいるのがわかった。
男がさらに一歩踏み出した。聖杯を悠の口元に近づけようとした、その瞬間だった。
「咲耶様！」
建物の外から声が響いた。続いて複数の足音が階段を駆け上がってくる音がした。
男の動きが止まった。
フードの奥の目が素早く動いた。扉を見た。窓を見た。悠を見た。そしてもう一度扉を見た。足音はどんどん近づいてくる。一人じゃない。複数だ。
男は短く異国の言葉を吐いた。まるで「また今度だ」とでも言っているような響きだった。
次の瞬間、男は踵を返して廃墟の窓から飛び出した。
まるで最初からいなかったかのように、消えた。
悠は息を吐いた。
（……間一髪だった）
聖杯は床に転がっていた。中の液体が、廃墟の床にゆっくりと染み込んでいった。
その直後、ドアが蹴破られ、黒スーツの男たちが雪崩れ込んできた。護衛だ。全員が拳銃を構え、素早く室内を確認していく。プロの動きだった。
「お怪我はありませんか」
先頭の男が咲耶に駆け寄る。
「はい、この方が守ってくださいました」
咲耶が悠を示すと、護衛の男は一瞬だけ悠を見た。頭のてっぺんから足の先まで品定めするような視線だったが、すぐに部下に向かって短く指示を出した。
別の護衛が素早く近づいてきて、悠のロープをナイフで切った。次に咲耶のロープも切る。
悠は両手をゆっくりと前に出した。手首に赤い跡が残っていた。じんじんと痛い。でも自由になった。
「ご協力感謝します」
先頭の護衛が短く言った。
廃墟の各所で、護衛たちと教団の男たちの間に緊張が走った。怒号が飛び交い、銃口が向き合い、一触即発の空気が漂う。
悠は思わず咲耶に囁いた。
「……大丈夫ですかね、これ」
咲耶は小さく力こぶを作るポーズをしながら、誇らしそうに囁き返した。
「大丈夫ですよ。護衛たちは世界最強クラスなんです」
悠は護衛たちを見た。それから咲耶を見た。
埃だらけの廃墟で、緊張した場面に、お嬢様が力こぶを作っていた。
（……シュールすぎる）
口には出さなかった。なんとなく、言ってはいけない気がした。
護衛たちの動きは、確かに別次元だった。
銃声のたびに心臓が跳ね上がる。誰かが倒れるたびに息を呑む。でも倒れているのは教団の男たちだけだった。護衛の一人が教団員の腕を掴んだと思った次の瞬間には、相手が床に叩きつけられていた。音が、した。かなり、した。
（な、なんか映画で見たやつだ……CQCってやつか？近接格闘？）
悠は壁に背中をぴったりつけたまま、動けなかった。怖いとかじゃない。いや、怖い。普通に怖い。
教団の男たちは次々と取り押さえられ、床に伏せさせられていく。数分もしないうちに、廃墟の中は静寂を取り戻した。
「終わった……」
悠は思わず息を吐いた。膝が笑っていた。これが普通の反応だと思った。
「田中さん」咲耶が振り返り、深々と頭を下げた。「本当にありがとうございました。デパートでも、ここでも、そばにいてくださって」
「いや、ほとんど何もしてないですよ。一緒に捕まっただけで」
「それでも」咲耶はまっすぐ悠を見た。「一人じゃなかったことが、心強かったです」
悠は返す言葉が見つからなかった。
唐揚げの約束、ちゃんと果たさないとな。
そんなことを思った。
その時だった。
床に倒れていた男が、ゆっくりと体を起こした。
護衛たちの注意が咲耶に向いていた、その一瞬の隙だった。男の手には、いつの間にか銃が握られていた。死んだふりをしていたのだ。
銃口が向いていたのは、咲耶だった。
男の口元が、ゆっくりと動いた。
「ヴェルカ・オルフェウス・アルテム」
時間が、ゆっくりになった気がした。
言葉の意味はわからない。でもその中に、あの単語が聞こえた。
オルフェウス。
護衛たちが気づいて動き出す。でも間に合わない。咲耶は気づいていない。さっきフードコートで唐揚げを食べる約束をしたお嬢様が、笑ったままそこに立っている。
悠の体は、頭より先に動いていた。
咲耶の前に飛び出した。
乾いた銃声が、廃墟に響いた。
「田中さん……？」
咲耶の声が、遠くなっていく。
悠は床に倒れながら、妙に冷静なことを考えていた。
唐揚げ、食べたかったな。
約束、守れなくてすみません。
視界が、暗くなった。
次に気がついた時、悠は水の中にいた。
冷たい。とにかく冷たい。
何が起きているのか理解する前に、体が勝手に動いていた。手足をばたつかせて、水面に向かって必死にもがく。顔が水面に出た瞬間、肺に空気が流れ込んできた。
「ごぼっ、はっ……っ！」
みっともない声が出た。でもそんなことを気にしている余裕はなかった。
必死に周囲を見回しながら、岸を目指して泳いだ。草が生い茂る岸に手をついて、全身でよじ登る。泥だらけになりながら地面に倒れ込んで、しばらくそのままゼエゼエと息をした。
死にかけた。溺れかけた。銃で撃たれた後に溺れかけた。踏んだり蹴ったりにもほどがある。
ようやく息が整ってきたところで、悠はゆっくりと体を起こした。
湖だった。どこまでも広い、静かな湖。水面が夕日を反射して、オレンジ色に輝いている。その色が、少しおかしかった。夕日にしては赤すぎる。空の色も、どこか濃すぎる。
立ち上がって周囲を見渡すと、見たこともない森が広がっていた。木の幹が白く、葉が青みがかっている。鳥の鳴き声が聞こえるが、聞いたことのない音だった。遠くに山が見える。その稜線の形も、どこか違う。
ここは日本じゃない。
いや、地球ですらないかもしれない。
「……俺、死んだよな」
独り言だった。
銃で撃たれた。痛かった。咲耶の声が遠くなっていくのを感じた。それで確かに意識が途切れた。
なのに今、自分はびしょ濡れで湖のほとりに立っている。
悠はしばらく突っ立ったまま、頭の中を整理しようとした。でも整理できるような情報が何もなかった。わかることといえば、ここが見知らぬ場所で、自分がびしょ濡れで、そして腹が減っているということだけだった。
「……唐揚げ、食いたい」
とりあえず、誰かを探さないといけない。ここがどこかもわからない。言葉が通じるかもわからない。でもこのまま一人でいても何も始まらない。
そう思って周囲を見回した時、悠はようやく気がついた。
岸のすぐそば、水面から数メートルのところに、人影があった。
金色の髪が、夕日に照らされて輝いていた。細い肩。白い肌。水面から上半身が出ていて、その姿は――
悠の思考が、一瞬止まった。
（……水浴び、してる）
それだけじゃなかった。髪の間から、細長く尖った耳がのぞいていた。
次の瞬間、金色の髪の少女がこちらを向いた。
エメラルドグリーンの瞳が、大きく見開かれた。
悠は咄嗟に両手を上げた。
「まっ、待て。驚くのはわかる。十分わかる。どうか落ち着いてほしい。なぜならば――」
一呼吸置いた。
「驚くのは、自分だけで十分だからだ！」
「きゃあああああっ！！」
湖に響き渡る絶叫と同時に、少女が手をかざした。
次の瞬間、強烈な突風が悠を直撃した。
「うわっ！」
体が宙を舞った。視界がぐるりと回って、空が見えた。木が見えた。そして草むらが顔に迫ってきた。
顔面から突っ込んだ。
頬に草が刺さっていた。口の中に土の味がした。全身がじんじんしていた。
（……今のって、もしかして魔法か？）
ゆっくりと顔を上げようとした。でも体が言うことを聞かなかった。
そういえば今日、銃で撃たれて死んで、湖に落ちて溺れかけた。
我ながら、よく動いていたと思う。
視界が、じわじわと暗くなっていった。
（……腹、減ったな）
意識が、途切れた。
