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「あぶないよ」
驚き見開いた瞳に、一人の女が映りこむ。むくの手を掴んだのは、二十代半ばごろの、『人間』の女だった。どうしてこんなところに人間が。戸惑う少女に向かって女がもう一方の手を伸ばした。迫る女の手の平。咄嗟に身構えた少女の頭に、柔らかい手のひらが乗せられる。
「こわかった、ね」
強張るむくの体を助け起こし、女はふわりと笑った。
「あさひっ！ 急に駆け出すから、心配するじゃないっ！ 一体、どうし……むくちゃん」
草木を搔き分け、現れた姿は見覚えがあった。剛鬼。鬼の少年は目を見張ったあとすぐに、女性を見られたことに気付いて、ばつの悪そうな顔をした。
「剛鬼様、この人……」
「ごうき！ ほめてー」
女性は、剛鬼を見つけると、嬉しそうに両手をひろげて、彼に抱きついた。
「……あー……もう、最悪だわ。気をつけてたつもりなのに。見られるなんて」
額を押さえて仰ぎ見る。やがて観念したのか、剛鬼は女の肩を抱き寄せた。
「あさひは、アタシの大切な人。人間よ」
剛鬼に肩を抱かれ、人間の女は嬉しそうに笑った。その爛漫とした笑みと、剛鬼の告白に、むくは目を見開いて、ぽかんと口をあける。
「……女の人が好きなんですか？」
「ええそうよ、何？ 何よ、その反応。そんなにショック？ なあに、実はアタシに恋してくれてたの？ やっだー、照れる」
「てれるー」
あさひという女は、剛鬼のまねをして、頬に手を当てる。その光景が、場違いに微笑ましかった。
「…………女の人に、なりたいと思ってた」
すると、剛鬼は噴き出した。腹を抱えて笑い倒し、やがてその波が過ぎると、彼は涙を浮かべて言った。
「面白いこと言うのねえ」
薄く細めた目が、むくを見下ろして笑む。違うわよ、と彼は言った。
「アタシは自由になりたいの」
大きな手のひらが、むくの手足に触れた。繁った山間を無理に走り抜けたために、少女の手足にはたくさんの掻き傷があった。労わるような、やさしい手が肌を伝い、最後に頭の上へ収まる。
「……ねえ、むくちゃん。はるちゃんと、友達になれそう？」
彼はむくの目を覗き込む。それは、彼女の怒りを見透かすような、透明な眼差しだった。
「あの子馬鹿だから、ひどいことを言うかもしれない。けれど、全部よかれと思ってやってるの。ごめんね。ゆるしてあげてね」
そう言って、頭を撫でる手が不愉快だった。すると、あさひもまねをして、むくの頭を撫でる。不愉快が、二つに増えた。顔をあげると、あさひが邪気のない笑顔を振りまいて、むくの髪を掻きまわしていた。
「剛鬼様は、次の深山です、よね」
「ええ、父上が亡くなられたら、ね」
「でも、この人は人間です」
「知ってるわ」
「……どうして、彼女なんですか？」
剣呑とした空気に気付かず、あさひはにこにこと笑い続けている。時に神は、選別して人を慈しむという。そうして神に愛された者は必要なものを奪われる。視覚・聴覚、人によって様々だが、彼女もまた神に愛されすぎた人間なのだろう。そんな人間と、鬼の当主の跡継ぎ。あまりに不釣合いな、組み合わせに思えた。
「……はるちゃんの、角の話。したよね」
「はい。角を削り取られたって」
「そう……アタシたちの母親はね、はじめから、子供は一人と決めていたの。母は、角のない鬼がどんな待遇を受けるか、知っていたから」
待遇という言葉に、顔に痣を作った少年の顔が浮かぶ。
「だけど、アタシは、弟が欲しいと、泣いてせがんだ……」
頭を抱えて、彼は顔を伏せる。そして、再び顔をあげたとき。彼はいつもと同じ笑顔を浮かべていた。優しく、すこし悲しげな笑みだった。
「……あさひは、アタシを赦してくれたのよ」
あさひは無邪気に笑って、むくの頭を撫で続ける。いい子。いい子と、口にしては、頭を撫でるやわらかい女の手。目の奥が熱くなり、喉の奥から何かがこみ上げた。むくは唇を噛んでその衝動に耐え――剛鬼と向き合った。
「剛鬼様。実は、私は――」
＊
あさひと別れたあと、剛鬼とともに春人を迎えに行った。
一人、山の入り口に倒れた少年。真っ赤に腫れ上がった足を見つめて、むくは彼に謝罪した。言葉とともに頭をさげると殴られた。痛かったが、正当な代償として受け取った。しかし、そんな春人の頭を、今度は剛鬼が殴りつけた。春人は顔を涙と鼻水でぐしゃぐしゃにしていた。よほど心細かったのか。彼は、兄の腹部に顔を押し付け号泣した。
