れんのしにものぐるいのものがたり

第一章 俺、たぶん死んだよな？ なのに異世界！？ いや、ベタすぎるだろ。

「……」と、俺は沈黙した。

「……ん？」と、俺は声を漏らした。

目を開けた。

「――はああああ！？」と、俺は叫んだ。

現在の正常な状況について、深く、完璧で、高度な分析を行った結果、俺は一つの結論に至った。

俺はいま、そこそこ寝心地のいいベッドの上にいて、腕には病院っぽいコードが繋がっている。

したがって、常識と俺の見事に機能している脳みその力により、ここは典型的な病室である。

普通の病室。

完全に普通の病室。

空中に光るパネルが浮かんでいて。

隅には妙な銀色の機械が唸っていて。

ベッドの周囲には、まるで俺を魔法の水槽に展示しているような淡い青の光の膜が張られている。

俺は天井を見つめた。

「……あ、違った」と、俺は呟いた。

訂正。

ここは典型的な病室ではなかった。

未来的で、格好よくて、不自然で、魔法じみた謎技術の集中治療フィールドだった。ただ、ベッドとコードだけはまだ現実にしがみつかせてくれる程度には普通だった。

ありがとう、ベッド。

ありがとう、コード。

お前たちが俺の最後の友だ。

ゆっくり身体を起こす。

身体が動く。

手が動く。

足が動く。

どこも折れている感じがしない。

怪しい。

この非常に正常な状況から導き出せる可能性は五つある。

一つ目。

これはテレビ番組の悪質なドッキリである。どん底まで堕ちた人間に偽の希望を与え、その反応を金に変えるための、予算だけは無駄に高い悪趣味な企画。異世界ものや少年漫画や、その他の非現実的なアニメ的妄想を好む連中を狙っているに違いない。

最低だ。

二つ目。

これは本当に現実であり、俺がそう言ったから現実である。文句あるか、クソが。まあ、格好いいからいい。ドッキリでも夢でも本物の異世界でも局所的現実ループ罠でも、なんでも来い。

三つ目。

俺の自称ではない超絶高IQにより、俺はタイムマシンを作り、未来へ飛び、その過程で大切な記憶を失った。俺が作った機械が必然的に記憶喪失を引き起こし、この不自然な状況に俺を導いたのだ。

ただし、俺は自分の記憶をほとんど覚えている。

では、なぜここに来た経緯だけ思い出せない？

俺は本当に、あれから逃げ切ったのか。

四つ目。

俺の脳が非現実的な物語を望みすぎた結果、死ぬ直前に見ている最後の幻覚である。あるいは薬を盛られたのかもしれない。だが俺はそういうものには手を出さない。酒も煙草も電子タバコも、俺の趣味ではなかった。

誰かに頭を強く殴られた？

かもしれない。

失礼な話だが。

五つ目。

ここは死後の世界である。

ただし、ちゃんと生きている。

不自然な形で。

意味はわからないが、他の説も大概なので問題ない。

どれかが少しでも本当なら、俺は付き合ってやることにした。

当然だ。

付き合うに決まっている。

だって格好いいから。

「で、俺はいったいどこにいるんだ……ありとあらゆる場所の中で？」と、俺は呟いた。

部屋を見回し、喉を鳴らす。

そして自分の頬を叩いた。

痛い。

目を乱暴にこする。

まだここにいる。

夢かどうか確かめるため、動かせる筋肉を全部動かしてみた。

やはりここにいる。

ちょうどその時、扉が横に滑って開いた。

看護師のような服を着た女性が入ってきた。

少なくとも、俺は看護師だと思った。

服は看護師だった。落ち着いた足取りも看護師だった。白い制服、胸元の小さな銀の名札、袖口を走る淡い青の縁取り、腰に下げた光る医療バッジ。そのすべてが、ファンタジー病院における看護師を全力で主張していた。

ただし、本人は病人や死にかけの人間、あるいは現在の俺のような分類不能物体を相手にしている職業にしては、少しばかり整いすぎていた。

髪は腰の下まで伸び、月明かりを吸った濡れ絹のように黒い。完全な黒ではない。部屋の青い光が触れると、柔らかな茶と銀の筋がちらりと混じる。大半はリボンでゆるく背中にまとめられていたが、頬のあたりに数本だけこぼれた髪が、やけに自然に落ちていた。

世界がえこひいきしている。

顔立ちは柔らかい。

幼いわけでも、人形のようなわけでもない。ただ、不公平なくらい安心感を与える柔らかさがあった。頬には淡い血色があり、青灰色の瞳は大きく澄んでいる。雨水をガラス越しに見たような色。優しさと疲労が同居していた。何人もの患者に笑いかけ、ろくに眠らず、それでも優しくあろうとする、構造的におかしい人間の目だった。

彼女は俺を見た。

息を呑む。

小さな息ではない。全身を使った、見事なまでに大げさな息だった。

「目を覚ましました！　先生、患者さんが……目を覚ましました！」と、看護師が叫んだ。

彼女は廊下へ駆け出した。柔らかな靴音が床を叩く。

俺は瞬いた。

「え……なに？　俺、起きてる？」と、俺は言った。

当然だ、レン。

素晴らしい推理である。

俺は一度咳払いし、胸を張った。

「その通り！　この俺、そして俺だけが、まさしく目覚めている！　それで、俺に何の用かな！？」と、俺は最高に賢そうな声で言った。

看護師が扉の前で止まった。

顔は俺の覚醒を喜んでいた。

目はすでに後悔していた。

これは昏睡、もしくは何かとんでもない健康問題で彼女が驚いた可能性を示している。考えれば他にも理由は浮かぶが、とりあえず成り行きを見ることにした。

扉が開き、白衣の男が駆け込んできた。手には光る魔法タブレットみたいなものを持っている。男は俺の目を覗き込み、理解不能な魔法機器を確認し、もう一度俺を見た。

それから看護師に何かを囁く。

怪しい。

最後に、医者は俺へ向き直った。

「聞いてくれ」と、医者が言いかけた。

「ノーノーノーノーノー！」と、俺は叫んだ。

俺は人差し指を医者の唇に押し当てて黙らせた。

医者が固まる。

看護師も固まる。

俺は舌打ちするみたいに鼻を鳴らした。

「まず、お前はここがどこで、なぜ俺がここにいて、お前が誰で、俺に何の用があるのかを宣言するべきだ」と、俺は言った。

「え、あの」と、医者が言いかけた。

言い訳の気配を察知し、俺は再び遮った。

「ノーノーノーノーノーノーノー、そしてナイン！」と、俺は叫んだ。

指に少し力を込める。

「俺の絶対要求した質問に関連する言葉だけを発しろ。そうでなければ、俺は貴様に対して貴重な喉頭筋の収縮を浪費するかどうか検討しなければならない」

医者は変な目で俺を見た。

それから、すでに生きる気力を削られている男の慎重さで、俺の指を口からどけた。

「ここは病院です。あなたは意識不明でした。私は医者です。こんにちは。浜辺で傷だらけで倒れているあなたを女性が見つけ、通報してくれました。それでここにいます。どうか落ち着いて、騒ぎを起こすのをやめてください。あなたの状態を説明しようとしているんです」

医者は俺を注意深く見た。

「今、何かおかしな感覚はありますか？」と、医者が尋ねた。

浜辺？

なぜ俺が浜辺に傷だらけで倒れている？

いや。

今は後回しだ。

「ふむ……」と、俺は芝居がかった様子で顎に手を当てた。

「なるほど。正直、あなた方が取り乱すほど奇妙な感覚はありませんね。つきましては、俺の傷がどのようなものだったのか、そしてなぜあなたの顔がそんなに格好悪くなっているのかをご説明願えますかな？　もしかして俺の顔に虫でも？」

頬を叩いて確かめる。

虫はいない。

医者が俺を見た。

看護師も俺を見た。

誰も答えない。

「何なんですか、これ」と、俺が尋ねた。

医者の顔が歪んだ。

「あなたは……し……」と、医者が震えた。

「え、何です？」と、俺が聞き返した。

「あなたは……死……」と、医者が続けた。

「残念ながら、よく聞き取れませんでした」

「あなたは……あなたは……」

声が震える。

「あなたは――！」と、医者が叫びかけた。