79/93

わかりませんでした

それは、翌日のことだった。

国から正式に発表された。――ノエル・ヴァルグレイスは、英雄であると。

その一言で、すべてが変わった。

朝。店の前にはすでに人だかりができていた。

「本当にここにいるのか？」「一目でいい、顔を見たいんだ」

ざわめきと熱気、押し寄せる視線。扉を開けることすらためらうほどの群衆。

ノエルはその光景を、二階の窓から見ていた。

「……すごいですね」

ぽつりと呟くと、隣で腕を組んでいた姐さんがため息をつく。

「すごい、で済ませていい量じゃないわよ、あれ」

ちらりとノエルを見て、短く言い切った。

「あんたは部屋にいなさい」

「でも――」

「いいから」

ぴしゃりと遮る。

「言っとくけどね。あんたは、見せ物じゃないのよ」

その一言に、ノエルは何も言えなくなった。

それから――ノエルの日常は、ゆっくりと確実に変わっていった。

店には出られない。

代わりにキッチンの奥で火のそばに立ち続けるか、部屋にこもり、外の気配を遠くに聞きながら何もせず過ごす日々。

（……私、何してるんだろ）

手は動いているのに、どこか自分がそこにいないような感覚。

日が落ち、人の波が引いて、店がようやく静けさを取り戻した頃。

その夜。ふと、目が覚めた。

部屋は暗いのに、下から灯りが漏れている。

（……まだ、やってる）

喉が渇いていた。ただそれだけの理由で、階段を降りる。

軋む音を立てないよう、一段ずつ静かに。

――そのとき、笑い声が聞こえた。

「それでさ、道に迷って――」

「はは、そりゃ大変でしたね」

ルークの声。

ノエルの足が止まる。

カウンターの向こうには、旅人らしき女性。楽しそうに話している。

その向かいで、ルークが笑っていた。

（……え）

見たことのない表情だった。

やわらかくて、自然で、どこか距離の近い笑い方。

胸の奥で、何かが引っかかる。

（……こんな顔、するんだ）

知らなかった。――いや。

（私には、見せなかっただけ？）

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

その痛みは、思ったよりもはっきりしていて。

見なければよかったと、ほんの一瞬だけ思った。

息が、少しだけ詰まる。

「……」

気づかれないように、そのままそっと引き返した。

喉の渇きは、もうどうでもよくなっていた。

――次の日も、同じ時間に目が覚めた。

気づけば、また階段を降りている。

そして、同じ光景。

笑い声。

あの女性と、ルーク。

（……まただ）

分からないまま、見てしまう。

胸の奥が、ざわつく。

それが、数日続いた。

「姐さん」

昼。キッチンで手を動かしながら、ぽつりと呟く。

「ストレス、えげつないです」

姐さんは鍋をかき混ぜながら笑った。

「表に出られないから？」

「それもありますけど」

少し間を置く。

「……役割を奪われて、生きてる価値を見出せないです」

手が止まる。姐さんがちらりと横目で見る。

「なぁに、その重たい考え。やぁーね」

軽く流すようでいて、ちゃんと見ている目。

「それに……最近、無性にイライラするんです」

包丁を握る手に、少しだけ力が入る。

「理由、わかんないんですけど」

姐さんは、にやりと笑った。

「わかるわ〜。暴れたいのよね？」

「……はい」

即答だった。

少しの間のあと、姐さんはわざとらしく視線を逸らす。

「これは独り言なんだけどね。最近、魔物がやたら増えてるらしいわよ。騎士団が、猫の手も借りたいって騒いでたわ」

ノエルの手がぴたりと止まる。

ゆっくりと顔を上げると、目がわずかに光っていた。

「姐さん」

にこっと笑う。

「明日、出かけてきます」

即決だった。

姐さんは呆れたように笑う。

「行くなら、ちゃんと変装しなさいよ」

「はい！」

返事だけはやけに元気だった。

その背中を見送りながら、姐さんはぽつりと呟く。

「……ほんと、分かりやすいわねぇ」

鍋をかき混ぜる。

「誰に一番イラついてるのか――そのうち気づくでしょ」

湯気がゆらりと立ち上る。

その奥で。

ノエルの知らない“感情”が、静かに育ち始めていた。